待到一切公务暂了，已是华灯初上。坤宁宫内，却是暖意融融，灯火通明。皇后常氏早早便命人备好了家宴。朱雄英与朱长宁并肩而行，靴底踏在积雪上，发出轻微的“咯吱”声响。
“皇兄，许久未曾这般走在宫道上了。”朱长宁望着两侧熟悉的宫阙，轻声道，“还记得幼时，我们常在此处追逐嬉戏，被太子太傅追着劝学呢。”
朱雄英唇边勾起一抹浅淡笑意：“是啊，彼时父皇尚在东宫，母后常带着我们在御花园放风筝。岁月如梭，如今已是物是人非。”提及往事，他眼中闪过一丝怅惘，随即又恢复了沉稳。
二人未作停歇，径直前往坤宁宫。未至殿门，便已感受到融融暖意，夹杂着饭菜的香气，驱散了满身寒气。
坤宁宫内，早已收拾得温馨雅致。与国宴的奢华庄重不同，此处少了些繁文缛节，多了些家常气息。殿中燃着银丝炭，暖意氤氲，四壁悬挂着素色绫罗，案上摆着青瓷茶具与几碟精致点心，皆是朱雄英与朱长宁幼时爱吃的。
常皇后身着一袭月白色宫装，鬓边斜插一支碧玉簪，正立于殿门口翘首以盼。见二人联袂而来，她脸上顿时绽开慈和的笑容，眼角细密的纹路都舒展开来，快步上前：“我的儿，可算回来了！”
“母后！”朱长宁几步上前，亲昵地挽住常皇后的手臂，语气带着几分撒娇，几分雀跃，“儿臣一路归心似箭，就盼着母后宫里的杏仁酪和蟹粉酥呢！这三月在北地，吃惯了牛羊肉，可把儿臣馋坏了！”
常皇后握着她的手，指尖抚过她略显粗糙的掌心，眼中满是心疼：“傻孩子，想吃便早说，母后自会让人给你送去。北地风寒，你一个女儿家，跟着你皇兄奔波，定是受了不少苦。”
朱雄英亦含笑上前，规规矩矩地躬身行礼：“儿臣参见母后，劳母后挂心，儿臣一切安好。”
“回来就好，回来就好！”常皇后一手拉着一个，仔细端详着二人，“瘦了，也黑了些，北地风霜果然凛冽。快，进殿暖暖身子，母后特意让人备了姜枣茶，驱驱寒气。”
二人随着常皇后入殿，内侍连忙奉上温热的姜枣茶。朱雄英接过茶盏，暖意顺着指尖蔓延至全身，连日赶路的疲惫似乎也消减了几分。
母子三人刚入座不久，殿外便传来内侍恭敬的通传：“皇上驾到——”
话音未落，朱标已迈步而入。他一身藏青色常服，未戴冠冕，仅以玉簪束发，眉宇间带着些许连日处理政务的倦容，但步伐依旧稳健，目光深邃。见众人起身欲行礼，他摆了摆手，语气温和：“免了，都是自家人，不必多礼。”说罢，很自然地坐在了常皇后身侧的主位上。
“父皇。”朱雄英与朱长宁齐声唤道，躬身致意。
朱标看着眼前风尘仆仆却目光清亮的儿女，脸上露出难得的轻松笑意，抬手示意：“都坐吧。北巡数月，路途遥远，辛苦了。今日无君臣之分，只当是寻常家宴，不必拘礼。”
“谢父皇。”二人依言落座。
不多时，宫人鱼贯而入，将一道道佳肴美馔端上桌来。水晶虾饺莹白剔透，蟹粉酥金黄酥脆，笋煨火肉香气浓郁，还有那道朱长宁心心念念的杏仁酪，白润细腻，散发着淡淡的杏仁香。每一道菜，皆是常皇后照着二人幼时的口味精心吩咐御膳房烹制的。
常皇后先是给朱标夹了一块火肉，柔声问道：“陛下今日政务繁忙，想来也未曾好好用膳，快尝尝这笋煨火肉，是御膳房照着你往日的喜好做的，火候足，肉质酥烂。”
朱标颔首，入口咀嚼，眼中露出满意之色：“还是皇后的心思细。”
随即，常皇后又不住地给朱雄英和朱长宁碗里添菜，语气温柔：“雄英，尝尝这清蒸鲈鱼，刺少肉嫩，你小时候最是爱吃，每次都能吃满满一碗。”
“长宁，这杏仁酪是刚做好的，还热着呢，快多吃些，补补身子。北地干燥，你定是受了不少渴。”
朱长宁捧着碗，舀了一勺杏仁酪送入口中，甜而不腻，温润爽口，正是记忆中的味道，不由得眼睛一亮：“母后，这杏仁酪比以前更好吃了！”
常皇后笑道：“你这孩子，就爱说些讨喜的话。喜欢便多吃些，御膳房还备了不少，不够再添。”
一时间，殿内只剩下碗筷轻碰的清脆声响与温馨的家常絮语，暖意融融，仿佛回到了多年前在东宫之时。那时朱标还是太子，常氏是太子妃，他们一家四口，便时常这样围坐用膳，不谈国事，只叙天伦，岁月静好。
朱标吃了几口菜，看向朱雄英，语气随意地问道：“北地饮食多以牛羊肉为主，腥膻之气较重，你可还习惯？朕记得你小时候，最不喜羊肉的味道，沾一口便要蹙眉。”
朱雄英放下筷子，拱手恭敬回道：“回父皇，起初确实有些不惯，每每进食，总觉腥膻难咽。但边军将士常年驻守塞外，皆以此为食，耐寒抗饥，儿臣身为皇嗣，岂能独异于众？时日一久，倒也渐渐习惯了。四叔府上的厨子，做得一手好炙羊肉，以孜然、花椒调味，炭火炙烤，外皮焦脆，内里鲜嫩，全无腥膻之气，别有一番风味。儿臣此次北巡，倒也尝了不少北地特色吃食。”
朱标闻言，眼中露出赞许之色：“能体恤将士，入乡随俗，便是成长。治国之道，在于体恤民情，你能有此体悟，甚好。”
他又转向朱长宁，眼中带着几分好奇：“长宁呢？朕听闻你在北平，并未安于燕王府中，反倒跟着燕王妃学了骑射？”
朱长宁放下手中的银勺，俏皮一笑：“四嫂骑术精湛，箭法也准，儿臣瞧着有趣，便缠着四嫂教了几日。只是初学乍练，不过学了些皮毛而已，比不得四嫂那般英姿飒爽，更不及边军儿郎的骁勇。”
她顿了顿，语气带着几分感慨：“不过儿臣此番北巡，倒是真切感受到了北地儿女的豪爽之气。她们不拘泥于闺阁礼法，骑马射箭，样样精通，性子也爽利直率，与江南女子的温婉截然不同。儿臣与她们相处数日，倒是学到了不少东西。”
常皇后听着，眼中流露出几分心疼，伸手抚了抚朱长宁的发丝：“女儿家，学那些打打杀杀的东西做甚，仔细摔着碰着，伤了身子。日后还是安心在府中研习女红、诗书为好。”
朱标却摆了摆手，笑道：“皇后此言差矣。我朱家儿女，岂能拘于闺阁之中？长宁能有此见识，愿意走出安乐窝，见识边地风物，历练自身，是好事。女子亦能有大智慧、大格局，不必只困于后宅方寸之地。”
他看向朱长宁，语气温和却带着期许：“多些见闻，多些历练，对你日后也是益处良多。朕不求你能弯弓射雕，但求你能明辨是非，有胆有识，如此便好。”
朱长宁闻言，眼中一亮，连忙起身行礼：“谢父皇体谅！儿臣定不负父皇期望，日后定多学多思，增长见识。”
“坐下吧，不必多礼。”朱标笑着抬手，“朕还想听听你们在北地的见闻，塞外风光，边城集市，皆是朕许久未曾见过的了。”
朱雄英闻言，便拣了些有趣的见闻娓娓道来：“父皇，此次北巡，儿臣曾随四叔前往塞外巡视。那塞外草原，一望无际，蓝天白云之下，牛羊成群，风吹草低，煞是壮观。每逢集市，各族牧民皆来交易，毡房错落，胡商云集，贩卖着皮毛、玉石、香料等物，叫卖声、马蹄声不绝于耳，热闹非凡。”
朱长宁在一旁不时补充，语气生动：“是啊父皇，还有那烤全羊，用整只羊架在炭火上炙烤，撒上特制的香料，烤得外皮金黄油亮，香气能飘出好几里地！儿臣尝了一口，肉质鲜嫩，肥而不腻，真是回味无穷。对了，儿臣还学会了几句简单的蒙古语，比如‘你好’是‘赛白努’，‘谢谢’是‘塔了哈米’呢！”说罢，还学着蒙古人的模样，双手合十，说了一句“赛白努”，引得朱标与常皇后都笑了起来。
常皇后笑道：“你这孩子，倒是学得快。只是蒙古语拗口，你能记住这几句，也算是有心了。”
朱标亦是笑意盈盈，心中的疲惫似乎也消散了不少。他端起酒杯，浅酌一口，看向朱雄英：“塞外虽美，但也危机四伏。此次巡视，边隘防务如何？北元残余势力，可有异动？”
提及正事，朱雄英神色一正，拱手回道：“回父皇，四叔常年驻守北平，对边隘防务极为上心。各处关隘皆加固了城墙，增设了烽火台，粮草与军备也储备充足。儿臣与四叔一同巡查了居庸关、山海关等要地，守军皆操练有素，士气高昂。至于北元残余势力，虽偶有小股骑兵骚扰边境，但皆被边军击退，暂无大规模异动。四叔已下令加强边境巡逻，严密监视其动向，一旦有异常，便会即刻奏报朝廷。”
朱标颔首，神色凝重了几分：“北元余孽，贼心不死，不可掉以轻心。边庭安稳，方能国泰民安。你四叔劳苦功高，待日后有机会，朕定要好好嘉奖他。”
“父皇所言极是。”朱雄英应道，“四叔驻守北平多年，夙兴夜寐，殚精竭虑，实为社稷之幸。儿臣此次北巡，亦从四叔身上学到了不少治军之道与处事之法。”
常皇后见话题又转向了国事，连忙打岔道：“陛下，今日是家宴，不谈这些烦心事了。孩子们刚回来，一路辛苦，还是让他们好好歇息，吃些东西才是。”说罢，又给朱标夹了一块蟹粉酥，“尝尝这个，是你爱吃的。”
朱标会意，笑道：“好，听皇后的，今日只叙天伦，不谈国事。”
他转而说起朱雄英幼时的趣事：“还记得雄英五岁那年，在御花园读书，读着读着便睡着了，口水浸湿了书页。太子太傅见了，也不忍叫醒你，只在一旁摇头失笑。”
常皇后闻言，亦是忍俊不禁：“可不是嘛！还有长宁，六岁那年，偷偷溜出宫去，跟着街边的小贩学吹糖人，结果把自己弄得满脸糖霜，回来被陛下好一顿训斥，却还是屡教不改。”
朱长宁脸颊微红，有些不好意思地说道：“母后，都过去这么久了，您怎么还提这个呀！”
众人皆笑，殿内的气氛愈发融洽。朱雄英看着眼前温情脉脉的父母，心中涌起一股暖流。自他长大成人，肩负起皇嗣的责任，便很少再有这样纯粹的天伦之乐。往日里，或是在朝堂之上议事，或是在书房之中苦读，或是在外历练奔波，唯有此刻，才能卸下所有的重担与伪装，做回一个寻常的儿子。
酒过三巡，菜过五味，朱标看着眼前已然能独当一面的长子，和聪慧机敏的长女，再看向身边温婉贤淑的皇后，心中百感交集，语气带着几分感慨：“雄英，长宁，看到你们此次北巡的表现，朕心甚慰。雄英你沉稳干练，处事周全，颇有朕年轻时的风范；长宁你聪慧机敏，胆识过人，不似寻常闺阁女子。有你们在，朕肩上的担子，也能轻些。”
朱雄英连忙起身，躬身道：“父皇过誉了。儿臣年幼，诸多事务还需父皇教导与扶持。此次北巡，虽略有成效，但也深知自身尚有许多不足。日后，儿臣定当更加勤勉，不负父皇与母后的期望。”
朱长宁亦起身行礼：“儿臣也多谢父皇夸奖。儿臣不过是做了分内之事，日后定当再接再厉，多学多练，不辜负父皇的厚爱。”
“你们有这份心，便好。”朱标抬手示意二人落座，“懂得自省，方能不断进步。朕年轻时，也曾犯错，但只要能及时改正，汲取教训，便是成长。你们日后行走朝堂，处理事务，难免会遇到挫折与困难，只需坚守本心，勤勉务实，便无往而不利。”
“儿臣谨记父皇教诲。”二人齐声应道。
常皇后眼中微有泪光，握着朱标的手，笑道：“陛下，孩子们能有今日的成就，皆是陛下教导有方。想当年，你亲自教导雄英和长宁读书习字，骑马射箭，花费了多少心血。如今他们能这般懂事，这般有出息，你宫灯微光，目光深远如夜雪覆盖的旷野：“会的。”他顿了顿，声音清冽却带着笃定，“此次北巡，儿臣见边军同心，百姓安业，四叔镇守北疆稳如磐石，朝中上下亦无大的波澜。只要我们兄弟姊妹同心，谨记父皇母后教诲，守得本心，护得家国，这样的天伦之乐，自会常伴左右。”
朱长宁点点头，指尖接住一片飘落的雪花，冰凉的触感让她愈发清醒：“皇兄说得是。只是……儿臣此次在北平，隐约察觉到一些不同。四叔府中，谋士云集，府兵操练也格外勤密，虽说是为了戍边，可总让人觉得……”她话未说完，却已面露忧色。
朱雄英脚步微顿，侧目看向她，语气沉了几分：“皇妹心思细腻，所言不无道理。四叔雄才大略，麾下猛将如云，北平乃兵家要地，他手握重兵，朝中自然有人侧目。但此次北巡，儿臣观四叔言行，皆是以社稷为重，并无逾矩之举。我们身为皇嗣，当以大局为先，不可妄加揣测，更不能因流言蜚语动摇宗室和睦。”
“明白。”朱长宁垂下眼眸，轻声道，“只是怕……树欲静而风不止。”
“无妨。”朱雄英抬手，轻轻拍了拍她的肩头，“父皇英明，朝中自有法度。我们只需做好分内之事，雄英愿为屏障，护得皇妹、护得这宫城之中的暖意，不被风雨侵扰。”他的声音不大，却带着不容置疑的力量，如同北地寒冬里的青松，挺拔而坚定。
朱长宁抬眸望他，见他眉眼间虽有少年人的清俊，却已透着几分执掌乾坤的沉稳，心中的忧虑顿时消散了大半，唇边扬起一抹笑意：“有皇兄在，儿臣便安心了。”
二人继续前行，宫道两侧的雪愈发厚了，靴底踏过，留下深深浅浅的足迹，很快又被新的雪花覆盖。远处的宫阙在雪光与灯光的映照下，愈发巍峨肃穆，却又因这漫天飞雪，添了几分柔和。
“对了皇兄，”朱长宁忽然想起一事，眼中闪过狡黠的光芒，“此次北巡得了一件好物，明日便给你送来。是一柄蒙古弯刀，刀身锋利，纹饰精美，据说曾是蒙古贵族的佩刀，四嫂见儿臣喜欢，便赠予了我。你素来喜爱兵器，定是会喜欢的。”
朱雄英眼中露出几分兴趣：“哦？竟有此事？那便多谢皇妹了。”他素来对各类兵器颇有研究，听闻是蒙古贵族的佩刀，自然心动。
“与皇兄何需言谢。”朱长宁笑道。