青铜臂环扣上手腕的瞬间，一丝冰凉顺着手臂蔓延开，并非刺骨的寒冷，而是一种沉静内敛的温凉，仿佛与肌肤迅速达成了某种默契。臂环上古朴的纹路在月光下泛着幽微的光，尺寸严丝合缝，妥帖地环住她纤细的腕骨。
云染抬起手，怔怔地看着这枚突如其来的“礼物”，指尖无意识地抚过那些繁复神秘的刻痕。耳边似乎还回响着那人低哑的、带着一丝狼狈仓促的余音——
“只是你。”
心脏像是被什么东西不轻不重地捏了一下，酸麻微胀，一种从未有过的陌生情愫破土而出，搅得她心神不宁。她用力甩甩头，试图将这扰人的情绪和那句意味不明的话一并甩开，目光落回臂环上。
元婴期以下全力一击的防御……还有定位功能。
这哪里是臂环，分明是一道护身符，一道……枷锁？
她说不清心里是什么滋味。安全感的包裹下，隐隐缠绕着一丝被纳入羽翼、被打上标记的微妙不适。但更多的，是一种沉甸甸的、无法忽视的悸动。
将纷乱的思绪强行压下，她深吸了一口带着寒露和淡淡血腥味的空气，目光扫过一片狼藉的废弃演武场。那三个黑衣人的尸体已被夜珩离去前随手化去的真火焚为灰烬，连血迹都蒸发殆尽，只留下地面阵法破碎后的焦黑痕迹和空气中尚未完全散去的能量余波。
若非腕间冰凉的触感和体内空乏的灵力真实不虚，方才那惊心动魄的一切仿佛只是一场幻梦。
魇巫教，千面魇魔令，遗迹钥匙……还有夜珩那明显不欲多言的沉重过往。
她摊开手心，那枚暗紫色的令牌静静躺着，花瓣中心的猩红一点在月光下仿佛活物般微微闪烁，透着一股邪异的神秘感。
麻烦的根源，也是机遇的钥匙。
不能再被动下去了。
云染眼神逐渐变得坚定。她将令牌小心收起，最后看了一眼这片废墟，转身，脚步略显虚浮却异常坚定地朝着住处走去。
---
接下来的日子，云染几乎将自己逼到了极限。
白日里，“躺赢队”的训练强度有增无减。胡八道不知又从哪里搞来更刁钻的阵法陷阱和更抗揍的青铜傀儡，变着花样地折磨他们。与地字班队伍的实战切磋也安排得越来越频繁，虽然依旧是输多赢少，但五人之间的配合却在一次次被捶打中愈发默契熟练，偶尔甚至能打出几分亮眼的反击。
云染作为指挥核心，压力最大。她需要时刻洞察全局，预判对手动向，协调队友灵力，往往一场训练下来，精神力消耗一空，脸色苍白如纸。但她从不说累，那双眼睛里的光芒反而越来越亮，越来越锐利。
云鹏依旧是那个嘴硬的云鹏，但抱怨少了，出手更狠更准，偶尔还会别扭地提醒云染某个方向的疏漏。石头和铁牛沉默地扛着最前方的压力，土盾一次次碎裂又一次次凝聚，越发厚重坚实。木小雅的身法愈发飘忽难测，成了队伍里最灵活的奇兵。
这支曾被所有人鄙弃的队伍，正褪去废柴的外壳，露出内里淬炼出的、或许还不够锋利却足够坚韧的棱角。
夜晚，则成了云染独自修炼的战场。
那枚“冰霰羽”被她贴身放置，丝丝缕缕的清凉魂力不断滋养着她消耗过度的精神力。夜珩留下的那些关于灵力微操和阵法基础的笔记被她翻来覆去地研读，每一个字都反复揣摩实践。
她对《凝水诀》的掌控已臻化境，水流不再是单纯的水流，可刚可柔，可聚可散，时而如钢丝般锐利，时而如迷雾般惑敌，甚至能初步模拟出简单的镜像幻影。那日废墟中临危突破的“凝空化水”她无法复制，但对水汽的感应和操控却提升了数个档次。
修为也在丹药和废寝忘食的苦修中稳步提升，渐渐逼近了聚气期四层的门槛。
只是，那个每夜准时出现的“送快递的”，再也没有来过。
窗户总是寂静地合拢，再无人推开。
云染从不看向窗口，也绝口不提。只是修炼的间隙，偶尔抚过腕间那枚冰冷的青铜臂环时，会有一瞬间的失神。那日他染血的身影、冰冷的杀意、还有那句低哑的“只是你”，总会在夜深人静时突兀地撞入脑海，让她心烦意乱。
她将那枚暗红色的玉简重新取出，摩挲着上面冰冷的刻痕。那位素未谋面的母亲的字字泣血，夜珩那双深藏痛楚的眼睛……这一切像一张无形的网，将她缓缓缠绕。她试图从中拼凑出真相的碎片，却总觉得隔着一层浓雾。
她需要更强大的力量，需要站得更高，才能看清这迷雾下的棋局。
五院菁英擂，淬灵池——她志在必得！
---
就在“躺赢队”于水深火热的训练中艰难求存时，学院关于菁英擂的氛围也日渐火热。公告栏贴出了详细的赛程规则，各大道场擂台被修缮一新，随处可见摩拳擦掌、讨论战术的学员。
这日午后，胡八道难得没折腾他们，大手一挥放了半天假，美其名曰“临阵磨枪，不如放羊”。
云染几人瘫在训练场边喘气，看着其他队伍热火朝天地演练合击秘技，气氛凝重之余，也不免有些羡慕。
“听说天字甲班的那几个变态，已经能熟练施展‘小五行剑阵’了……”云鹏酸溜溜地道，眼底却藏着一丝不甘的火焰。
“地字班好多队伍也请了执教开小灶……”木小雅小声补充。
石头和铁牛闷头擦着汗，没说话，但紧握的拳头暴露了内心的不平静。
云染沉默地看着，忽然站起身：“光看着有什么用。走，我们去看看别人的‘枪’是怎么磨的。”
她领着四人，如同最普通的围观学员，混迹在各个道场之间，仔细观察那些强队的训练方式和战术特点。天字班的行云流水，地字班的章法严谨，玄字班的奇招频出……他们看得目不转睛，时而低声讨论，时而若有所思。
“他们的阵眼转换好快！”
“看那个辅助，每次灵力衔接的时机都恰到好处！”
“嘶……这攻击覆盖范围，怎么躲？”
差距是显而易见的，甚至令人绝望。但云染的眼睛却越来越亮。
“看到了吗？”她低声对身边四人道，“强有强的打法，弱有弱的活法。我们的优势不在正面硬撼，而在……”
她目光扫过几人，一字一句道：“出其不意，缠斗，还有——耐揍。”
四人先是一愣，随即眼神都发生了变化。
是啊，他们资源不如人，天赋不如人，配合不如人，唯一剩下的，就是胡八道往死里操练出的抗揍能力和被逼到绝境时豁得出去的狠劲！
“从今天起，我们的训练目标调整。”云染的声音带着一种破釜沉舟的决绝，“放弃一切华而不实的攻击，全力锤炼防御、闪避、控制和小范围的反击！我们要做的，不是击倒对手，而是——”
“拖垮他们！”云鹏接口道，眼中闪过一丝狠厉。
“对！拖垮他们！”石头和铁牛瓮声瓮气地低吼。
木小雅也用力点了点头。
一种新的、基于自身残酷现实的战术思路，在五人之间迅速达成共识。
---
然而，树欲静而风不止。
就在菁英擂报名截止的前一日，云染被一位不速之客拦在了回住处的林荫小道上。
是云瑶。
几日不见，她似乎清减了些，脸色也不太好，但看向云染的眼神却依旧带着刻骨的嫉恨和一丝难以掩饰的……焦虑？
“云染。”云瑶挡在她面前，声音有些发干，“家族有令，命你即刻退出菁英擂。”
云染脚步一顿，抬眼看她，目光平静无波：“理由？”
云瑶被她的平静噎了一下，随即恼羞成怒：“需要什么理由？这是家族的指令！你只需服从！”
“如果我不呢？”云染淡淡反问。
“你！”云瑶气结，胸口剧烈起伏，压低了声音，带着威胁，“你别忘了自己的身份！也别忘了……夜珩殿下能护你一时，护不了你一世！家族的手段，不是你能够想象的！乖乖退出，或许还能……”
“或许还能怎样？”云染打断她，唇角勾起一抹讥诮的弧度，“像你一样，做一条听话的狗，换取那点可怜的资源和虚妄的安全感？”
“你放肆！”云瑶像是被踩了尾巴的猫，尖声叫道，抬手就想扇过来！
云染眼神一冷，脚下步法微动，轻易避开了她毫无章法的一击，反手扣住了她的手腕，力道不大，却让云瑶动弹不得。
“云瑶师姐，”云染逼近一步，目光锐利如刀，直直看进她慌乱的眼睛，“回去告诉让你来的人。我云染参不参赛，是我自己的事。与云家无关，与夜珩……也无关。”
她松开手，轻轻一推。
云瑶踉跄着后退两步，难以置信地看着她，像是第一次真正认识这个一直被她视为蝼蚁的旁支废物。
“还有，”云染转身欲走，顿了顿，留下最后一句，“别再拿家族来压我。我不吃这一套。”
说完，她不再理会脸色铁青、浑身发抖的云瑶，径直离去。
云瑶盯着她决绝的背影，指甲深深掐进掌心，眼底翻滚着怨毒、恐惧和一丝鱼死网破的疯狂。
“好……好得很！云染，这是你自找的！”
---
菁英擂报名的最后一天，学院议事殿侧厅人头攒动。
各支队伍的代表排着长队，依次在一枚巨大的灵璧上录入队伍信息和成员名单。灵璧光芒闪烁，每录入一支队伍，旁边高大的玉碑上便会相应显示出队伍名称和所属班级，从高到低排列。
天、地、玄字班的队伍名称不断涌现，占据着玉碑上方最耀眼的位置，引来阵阵羡慕的惊叹。
“快看！天字甲班‘凌霄队’！队长慕容珏！”
“地字甲班‘流云队’也报了！云瑶师姐果然参加了！”
“哇，玄字班的‘裂风队’听说今年很强……”
黄字班的队伍寥寥无几，即便有，也大多排在玉碑最末尾，名字黯淡无光。
云染带着“躺赢队”四人来到侧厅时，引起了一阵小小的骚动和毫不掩饰的窃窃私语。
“他们还真敢来报名？”
“ ‘躺赢队’？哈哈，名字倒挺写实！”
“黄字丁班……啧，第一轮就得滚回家吧……”
各种或好奇、或鄙夷、或幸灾乐祸的目光落在身上，石头三人明显有些紧张局促，云鹏则绷着脸，眼神凶狠地瞪回去。云染面不改色，仿佛没听到那些议论，径直走到队尾排队。
队伍缓慢前进。
终于轮到他们。
负责登记的执教抬头瞥了他们一眼，看到“黄字丁班”几个字时，眉头几不可察地皱了一下，公事公办地道：“队名，成员名单，队长。”
云染上前一步，声音清晰：“队名，‘躺赢队’。队长，云染。队员，云鹏，石头，铁牛，木小雅。”
那执教依言在灵璧上操作。
然而，就在他即将确认录入的瞬间，灵璧忽然光芒乱闪，发出一阵刺耳的嗡鸣！
“嗯？”执教一愣，反复操作了几次，眉头越皱越紧，“怎么回事？灵璧显示……队员云鹏，信息校验失败，状态异常，不符合参赛条件？”
“什么？！”云鹏猛地冲上前，脸色骤变，“不可能！我状态好得很！凭什么不符合条件！”
云染心头也是一沉，一种不祥的预感瞬间攫住了她。
那执教又尝试了几次，灵璧依旧报错。他不耐烦地挥挥手：“灵璧不会出错！信息校验失败就是不符合条件，要么修为不达标，要么身份权限被冻结！下一个！”
后面排队的人发出不耐烦的催促声和看好戏的嗤笑声。
云鹏气得脸色铁青，一把抓住那执教的衣袖：“你胡说！我昨天刚测过修为！一定是灵璧坏了！你再查查！”
“放肆！”执教甩开他的手，怒道，“再胡搅蛮缠，取消你们整个队伍的报名资格！”
“你！”
云染一把拉住几乎要暴走的云鹏，目光冰冷地看向那执教：“请问执教，如何查询身份权限状态？因何被冻结？”
那执教被她冷静的目光看得有些不自在，哼了一声：“去执事堂查！至于原因……哼，谁知道是不是得罪了什么人，或者家族内部处罚！”
家族内部处罚！
云染瞳孔微缩，瞬间明白了过来！
是云瑶！还是云家其他人？他们不敢直接对她动手，便从云鹏这里下手，釜底抽薪！只要队伍缺员一人，便无法参赛！
好狠毒的手段！
“怎么办？”木小雅急得快要哭出来。
石头和铁牛也慌了神。
周围看热闹的人越来越多，议论声更加难听。
“看吧，我就说他们不行……”
“连名都报不上，笑死人了……”
“赶紧滚吧，别耽误时间了……”
云鹏死死咬着牙，眼眶通红，充满了屈辱和不甘，却又无可奈何。家族这座大山，根本不是他现在能反抗的。
就在一片混乱和绝望之际——
一道冰冷淡漠、却带着无形威严的声音，如同冰泉般骤然响起，压下了所有的嘈杂：
“他的权限，我开了。”
众人骇然回头！
只见夜珩不知何时出现在了侧厅门口，一身玄衣，神色冷峻，正缓缓收回按在腰间一枚令牌上的手。
他看都未看那惊慌失措的执教和周围噤若寒蝉的人群，目光直接落在云染身上，淡淡开口，语气不容置疑：
“这支队伍，我保了。”
“录入。”
简单的几个字，如同惊雷炸响在每个人耳边！
那执教吓得脸都白了，手忙脚乱地操作灵璧，这一次，再无任何阻碍，“躺赢队”及其所有成员的信息瞬间录入成功，清晰地显示在了玉碑末尾！
虽然位置依旧垫底，但那三个字在此刻，却显得无比刺眼！
整个侧厅鸦雀无声，所有人都被这突如其来的变故和夜珩那毫不掩饰的维护惊呆了！
云瑶正好也在厅中，看到这一幕，脸色瞬间惨白如纸，指甲狠狠掐进肉里，几乎咬碎银牙。
夜珩却仿佛只是做了一件微不足道的小事，目光掠过云染震惊复杂的脸庞，并未停留，转身便欲离开。
“殿下！”云染忽然开口叫住他。
夜珩脚步一顿，并未回头。
云染看着他那冷硬的背影，深吸一口气，一字一句，清晰地说道：“谢谢。但这个名额，我们会靠自己赢下来。”
夜珩的背影似乎微微僵了一下。
片刻后，他才淡淡地“嗯”了一声，身影一晃，便消失在门外光影之中。
留下满厅死寂，和无数道震惊、嫉妒、探究的目光，聚焦在那个神色平静却目光无比坚定的少女身上。
云染转过身，看向同样震惊却激动不已的队友们，伸出手。
云鹏第一个将手重重压在她的手背上，眼神灼灼，再无半分阴霾。
石头、铁牛、木小雅也依次将手叠上。
五只手紧紧握在一起，带着一种破釜沉舟、一往无前的决心。
“躺赢队——”
云染目光扫过队友，声音斩钉截铁，响彻侧厅：
“擂台上见！”