章武十五年八月的漠北，风已经带上了初秋的凛冽。
色楞格草原深处，一片破败的毡帐群散落在河湾旁。与漠南那些整齐划一的牧场不同，这里的帐篷陈旧不堪，有的用兽皮打了补丁，有的甚至露出了骨架。营地中央最大的那顶金帐，帐顶的金狼饰物早已失去光泽，在风中孤零零地摇晃。
帐内，三十出头的拓跋力微盘腿坐在褪色的毡毯上，面前摆着一碗浑浊的马奶酒。他盯着酒碗里自己的倒影——那张曾经意气风发的脸，如今布满风霜，左颊那道在玄门城下留下的箭疤，像条丑陋的蜈蚣。
“首领。”帐帘掀起，一个老迈的萨满佝偻着进来，“今年入秋比往年早，羊羔还没长足膘。照这个势头，过冬的存粮……不够。”
拓跋力微没抬头：“差多少？”
“至少差三成。”萨满的声音发颤，“而且盐快没了，铁器也缺。前几天有年轻人试着往南边去，想用皮子换点盐，被汉军的游骑赶了回来。”
“啪！”
拓跋力微将酒碗重重砸在地上，陶片四溅。他站起身，走到帐门边，望着南方——那里是漠南，是水草丰美的牧场，是商旅往来的城池，是书声琅琅的学堂。八年前，那里本该是拓跋部的草场。
“汉人……”他从牙缝里挤出这两个字。
八年前那场大战，他父亲拓跋野死在落鹰峡，叔叔拓跋邻死在玄门城下，整个拓跋部主力被张辽击溃。他带着残部逃到色楞格草原时，还有八千帐。如今，只剩三千帐不到了——有的冻饿而死，有的偷偷南逃归顺汉朝，有的在与其他残部争抢草场时丧命。
“首领，”萨满小心翼翼地说，“西边传来消息，秃发寿阗的人已经到了燕然山南麓。他们说……想见您。”
“秃发寿阗？”拓跋力微挑眉，“那个被曹操打得丢盔弃甲，逃到扎布汗草原的丧家之犬？”
“正是。”萨满压低声音，“秃发部的情况比咱们还糟。扎布汗草原缺水，草场贫瘠，去年冬天冻死了三成牲畜。秃发寿阗派人来说……想与咱们结盟。”
“结盟？”拓跋力微冷笑，“结盟干什么？一起饿死？”
萨满凑近些，眼中闪过异光：“秃发的人说，与其在漠北等死，不如……拼一把。”
帐内陷入死寂。只有帐外风声呜咽，像无数冤魂在哭嚎。
良久，拓跋力微缓缓转身：“告诉他们，三日后，燕然山黑石崖，我见他。”
同一时间，扎布汗草原西端。
秃发寿阗正蹲在一条即将干涸的小溪旁，看着浑浊的溪水缓慢流淌。这个二十五岁的年轻人，脸上有着与实际年龄不符的沧桑。他记得八年前，父亲秃发匹孤还活着时，秃发部控弦之士过万，雄踞凉州北疆。可汉将曹操西征，父亲战死，部族溃散，他带着千余帐逃到这苦寒之地。
“少主。”一个满脸刺青的武士快步走来，“探马回报，汉人在居延泽新建了三个大盐场，产出的盐堆得像山一样。还有，他们从漠南往这边修路，已经修到居延泽北百里了。”
秃发寿阗抓起一把沙土，看着细沙从指缝流下：“他们是在逼我们。修路、设卡、开盐场……一步步压缩我们的生存空间。再过几年，怕是连这片烂草地都待不住了。”
武士咬牙：“那咱们就南下抢！汉人现在忙着种地、经商，兵都钝了。咱们趁秋高马肥，冲过居延泽，抢了盐、抢了粮，再退回漠北，他们能奈我何？”
“愚蠢！”秃发寿阗瞪了他一眼，“你以为汉人还是八年前的汉人？我前年派人扮作商旅去过玄门城——那里的城墙高三丈，守军精锐，城内仓库的粮食够吃三年！更别说他们还有那种能连发十箭的弩车。”
他站起身，望着东方的地平线：“硬拼是死路一条。所以我要见拓跋力微。拓跋部虽然败了，但还有几千能战的勇士。两部联手，或许……还有一线生机。”
三日后，燕然山黑石崖。
这座位于漠北漠南分界处的山峰，终年积雪。崖顶有片平坦的石台，据说是当年匈奴单于祭天的地方。如今，两个鲜卑残部的首领，在这里相会。
拓跋力微先到。他只带了二十名亲卫，都是跟随他多年的老卒，虽然甲胄破旧，但眼神凶悍如狼。他站在崖边，望着南方的草原——那里绿意盎然，与他身后色楞格草原的枯黄形成鲜明对比。
马蹄声从西边传来。秃发寿阗到了，同样只带少量护卫。两个年轻人相见，互相打量着对方。
“拓跋首领。”秃发寿阗先开口，用的是鲜卑语——他们已经很多年没用过汉语了。
“秃发少主。”拓跋力微点头，“你说要结盟，怎么个结法？”
没有寒暄，直奔主题。两个在绝境中挣扎的人，没时间客套。
秃发寿阗走到崖边，与拓跋力微并肩而立，指着南方：“你看，漠南。水草丰美，城池繁华，盐铁堆积如山。而这些，本该是我们鲜卑人的。”
“现在说这些有什么用？”拓跋力微声音冷淡，“八年前我们没守住，现在更夺不回来。”
“不试试怎么知道？”秃发寿阗转头看他，眼中燃着火，“我打听过了，汉人在漠南的驻军，主要集中在玄门、居延、呼伦三城。每城不过三五千人，还要分兵守各处牧场、商路。而咱们两部加起来，能战的勇士至少还有六千。”
他顿了顿，压低声音：“秋冬之际，草原草枯，汉军骑兵补给困难。咱们集中兵力，突袭一处——比如居延泽。那里有盐场、有粮仓，守军只有阎柔的两千人。抢了就走，退回漠北。等汉军反应过来，咱们早已消失在草原深处。”
拓跋力微沉默。这个计划很诱人，但风险也极大。
“就算成功了，然后呢？”他问，“汉军会报复，会派大军扫荡漠北。到时候，咱们连这片烂草地都保不住。”
“那就打疼他们！”秃发寿阗握紧拳头，“让他们知道，鲜卑人还没死绝！只要咱们打一场胜仗，那些已经归顺汉朝的部落就会动摇，那些藏在深山老林的残部就会来投。到时候，咱们就能重新壮大，甚至……”他眼中闪过狂热，“恢复大鲜卑的荣光。”
山风呼啸，卷起两人的袍角。
良久，拓跋力微缓缓道：“我需要时间准备。部落里能战的勇士要集结，箭矢要补充，马匹要养膘。”
“我也需要时间。”秃发寿阗说，“两个月。十月初，第一场雪落下之前，咱们在燕然山北麓汇合。到时候，一起南下。”
两人对视，都在对方眼中看到了决绝——那是困兽最后的挣扎。
“以长生天为誓。”拓跋力微拔出腰刀，割破掌心。
“以鲜卑祖先为誓。”秃发寿阗同样割掌。
两只流血的手握在一起。血滴在崖顶黑石上，迅速被风吹干，留下暗红色的印记。
盟约既定，两人不再多言，各自下山。
回营的路上，拓跋力微一直沉默。亲卫队长拓跋烈忍不住问：“首领，真要跟秃发部合作？他们当年在凉州被曹操打残，实力还不如咱们……”
“正是因为实力都不如从前，才要合作。”拓跋力微望着远方的色楞格河，“独自一人，是等死；合在一起，或许还能搏条生路。”他顿了顿，“传令下去：所有十六岁以上、五十岁以下的男子，从明天起开始操练。把藏着的铁器都拿出来，打磨兵器。”
“可是首领，”另一个亲卫犹豫，“咱们的存粮……”
“抢！”拓跋力微眼中闪过狠厉，“抢周边的小部落，抢往来的商队。告诉族人：这个冬天要么南下抢汉人的粮食，要么在这里饿死冻死。让他们选。”
消息传回部落，营地气氛骤然紧张。女人们开始缝制皮甲，老人们磨着骨箭，年轻人把藏在帐篷下的刀剑挖出来。虽然很多人心里害怕，但更害怕饿死在这片荒原。
而在扎布汗草原，秃发寿阗也在做同样的事。他甚至派人联络了更西边的几个羌人残部——那些同样被汉军击溃，逃到漠北苟延残喘的部落。
“告诉他们，”秃发寿阗对使者说，“想要盐，想要铁，想要活下去，就跟我走。汉人的仓库里，什么都有。”
漠北的风，渐渐带上血腥味。
十月初三，呼伦城。
张方站在城头，望着北方茫茫草原。这位二十六岁的冠军侯、呼伦太守，虽年轻却已是北疆有名的悍将。他刚从克鲁伦河巡边归来，带回来一个不太好的消息。
“都督，”他对赶来议事的张辽说，“北边的狼，开始躁动了。”
张辽眉头微皱：“细说。”
“这三个月，咱们派往漠北的游骑，遇到了七次袭击——虽然都是小股敌人，抢了东西就跑，但频次比以前高得多。”张方展开地图，“而且，据抓到的俘虏说，拓跋部和秃发部在频繁接触，似乎在筹划什么。”
诸葛瑾也在场，他仔细看着地图：“色楞格草原到扎布汗草原，直线距离八百里。若两部真能联合，确实能凑出五六千骑兵。”他抬头，“但他们缺粮缺铁，凭什么南侵？”
“就凭‘缺’这个字。”张辽沉声道，“人饿急了，什么事都干得出来。八年前咱们击溃他们时，就该追到漠北，彻底剿灭。如今养虎为患。”
张方却道：“都督，末将以为，这未必是坏事。”
“哦？”
“他们若一直躲在漠北，咱们还真不好找。”张方眼中闪着锐光，“现在他们要出来，正好一网打尽。末将建议：加强居延泽、呼伦河两处防务，诱他们来攻。同时派精骑绕后，断他们退路。一战，可定漠北十年太平。”
诸葛瑾沉吟：“计是好计，但需谨慎。如今漠南安定，胡汉融合初见成效。若战事扩大，恐影响民心。更重要的是——”他看向张辽，“陛下刚封赏诸将，天下都看着北疆。此战若不能速胜，朝中恐有非议。”
张辽背着手踱步，良久道：“子瑜顾虑得对。但被动挨打也不是办法。”他停下脚步，“这样：张方，你加强呼伦河防务，但不要摆出重兵把守的架势，要外松内紧。诸葛长史，你以巡查牧区为名，暗中转移边境牧户，免得到时受波及。”
“末将（下官）领命。”
“还有，”张辽补充，“给阎柔去信，让他加固居延泽的盐场、粮仓防务。但同样，不要大张旗鼓，免得吓跑了鱼儿。”
计议已定，三人分头准备。
张方回到呼伦城，立即召集部下。他手下的将领有汉人，也有归顺的鲜卑、匈奴人。当他说出漠北残部可能南侵时，一个鲜卑出身的校尉宇文山起身道：“将军，拓跋力微我认识。八年前他还是个毛头小子，如今……掀不起大浪。”
“不可轻敌。”张方正色，“狗急跳墙，兔急咬人。他们既然敢来，必是抱着拼死一搏的心。”他看向众将，“传令：从今日起，呼伦城进入战备。但对外，一切如常——集市照开，书院照上，牧区照常放牧。明白吗？”
“明白！”
夜幕降临，张方独坐书房，对着地图沉思。亲兵进来添灯时，忍不住问：“将军，您说他们真会来吗？”
“会。”张方手指点在地图上燕然山的位置，“因为他们没得选。漠北那个鬼地方，冬天能冻死人。与其等死，不如拼命。”他抬起头，“但拼命，也得有命拼才行。”
窗外，北风渐起。
而在遥远的漠北，燕然山北麓，两支残部正在汇合。
拓跋力微带了三千骑兵，秃发寿阗带了两千，再加上一些羌人、小部落的杂兵，总数约六千。这已是他们能凑出的全部力量。
营火点点，映着一张张或麻木或狂热的脸。很多人衣衫褴褛，武器也不齐整——有铁刀，有骨矛，甚至还有削尖的木棍。但他们眼中都燃着一种光：那是饿狼看见猎物的光。
中军帐内，两个首领正在做最后的商议。
“十月初十，月黑风高，咱们突袭居延泽。”秃发寿阗指着简陋的地图，“我的人探明了，那里守军只有两千，盐仓、粮仓都在城东。咱们抢了东西，烧了盐场，立刻撤回。汉军主力在玄门、呼伦，等他们赶到，咱们早没影了。”
拓跋力微盯着地图：“若汉军有防备呢？”
“那就强攻！”秃发寿阗眼中闪过狠厉，“六千对两千，三倍兵力。就算用人命填，也能填下来。只要抢到粮食、盐铁，死了也值。”
帐内一片死寂。几个头领互相看看，都从对方眼中看到了决绝。
是啊，值。反正留下来也是饿死，不如搏一把。
“好。”拓跋力微终于点头，“十月初十，南下。”
消息传开，营地响起压抑的欢呼。人们磨刀霍霍，给马喂上最后一点豆料，检查箭袋里为数不多的箭矢。
他们不知道的是，百里之外的山坡上，几个身穿白色皮袄的汉军斥候，正用千里镜观察着这一切。
“六千左右，兵器简陋，马匹瘦弱。”斥候队长低声对身旁的同伴说，“但士气不低。看来，是真要拼命了。”
“回去禀报张将军？”
“嗯。另外，放飞信鸽，给居延的阎太守报信。”
一只灰鸽冲天而起，向南飞去。
夜色中，漠北的狼，开始向南方移动。
而南方的猎人，已经张开了网。
这场酝酿了八年的风暴，终于要来了。