邻县工程如同一块试金石，检验着苏家的技艺，也考验着其在逆境中的韧性。
苏秉忠带着全部心血和一股憋着的劲，投身于“听雨轩”的建造。他几乎是住在了工地上，对每一根梁椽、每一块板材、每一处雕花都苛求完美。苏墨提供的那些关于结构稳定、防潮防腐、甚至声学效果（如何让雨声听起来更悦耳）的“小建议”，被他巧妙而忠实地融入其中。
工程进度虽因初期的材料刁难稍有延误，但苏秉忠带着徒弟们日夜赶工，竟渐渐追了回来。那渐渐成形的听雨轩，以其精巧的结构、流畅的线条、别具匠心的细节，开始吸引别院其他工区匠人和那位京官府上管事的注意。不时有人驻足观看，低声议论，眼中不乏赞赏。
然而，清泉镇的暗流并未停止。粮店、木材行的刁难只是个开始。不久，镇上开始流传一些更恶毒的谣言，说苏家之前修复堤坝是侥幸，实则用了不祥之法，才招致了最初的垮塌；甚至有人窃窃私语，暗示苏静姝能嫁入刘家是用了什么不光彩的手段……谣言如同污水，试图玷污苏家刚刚积累起来的声誉。
孙巧莲气得几次要去找人理论，都被苏秉忠拦下。“清者自清，浊者自浊。眼下最重要的是把活干好，堵住他们的嘴！”这个老实的木匠，在接连的打击下，反而生出了一股罕见的硬气。
苏墨则更加沉默，她将这些谣言记在心里，隐约觉得这不仅仅是嫉妒，背后或许有一双熟悉的手在推动。她让母亲尽量深居简出，避免与人争执，同时更加关注家里的安全。
与此同时，刘府高墙之内。
苏静姝的日子并不好过。回门时的光鲜不过是强撑的门面。正如货郎所言，那八房姬妾见她虽为填房却不得宠爱，刘员外新鲜劲过后又流连于更年轻的美色，且娘家无权无势，便变本加厉地排挤她。克扣用度、言语讥讽是家常便饭，偶尔还会“失手”打翻她的茶水，或是在她必经之路撒上滑腻的果皮。
然而，苏静姝牢记祖母的教诲，将“忍”字诀发挥到了极致。她对外表现得逆来顺受，对刘员外的冷漠视而不见，只专心打理手中那间小小的胭脂铺账目。她本就聪慧，又跟着苏翰章认过字、学过算数，很快便将那原本有些混乱的账目理得清清楚楚，甚至还发现了几处前任掌柜留下的猫腻。
她没有声张，只默默记下。同时，她利用核对账目的机会，仔细观察铺子的运营、货源、客流，虚心向老伙计请教。她发现这铺子虽小，但因经营守旧，其实大有潜力可挖。她想起苏墨那些“变废为宝”的点子，便尝试着建议掌柜，将一些滞销的胭脂重新调配色号，或制作成便于携带的小巧口脂，果然吸引了一批新客。
小小的成功带来了微薄的额外收益，也让她在铺子里赢得了一点话语权。她将这部分收益小心藏起，一部分偷偷托可靠的老伙计捎回娘家（正是孙巧莲当掉首饰后突然出现的那笔“意外之财”的来源），另一部分则用来悄悄打点府中一些不得势但消息灵通的下人。
她像一株柔韧的藤蔓，在冰冷的砖石缝隙中默默汲取养分，积蓄力量，等待着破壁而出的时机。她深知，在这深宅大院，钱财和信息，才是最好的武器。她偶尔能听到下人间议论清泉镇苏家又出了什么新鲜事，听到苏翰章中了秀才，她心中既欣慰又酸楚，更加坚定了要活下去，要等到家人有能力来接她的那一天。
县学之中，苏翰章亦非两耳不闻窗外事。他冷眼观察，刻意结交了一位家中在县衙户房做书吏的同窗。几番往来，他隐约探听到一些消息：确有人向县丞进言，暗示苏家“恃才傲物”、“结交京官恐生事端”，而县丞对此似乎并未驳斥，反而默许了某些“小小不便”。
苏翰章心中冷笑，果然如此！县丞没收玉佩，打压苏家，既是讨好刘员外，恐怕也是忌惮苏家真的攀上京官的高枝，脱离了他的掌控。
他将这些消息通过书信悄悄告知了苏墨，嘱咐家中一切小心，工程万万不能出错。
时间流逝，“听雨轩”终于竣工。
验收那日，那位致仕的京官老爷竟亲自来了。他身着常服，气质儒雅，目光敏锐。他仔细查看了听雨轩的每一个角落——那严丝合缝的榫卯，那巧妙隐藏的排水系统，那坐在其中便能感受到的、与周围园林融为一体的和谐感，以及雨天时，雨水顺特定檐角滴落、敲击下方特制陶瓮发出的清越声响，都让他频频颔首。
“妙！妙啊！”老大人抚掌赞叹，“想不到这乡野之地，竟有如此匠心的师傅！这听雨轩，堪称此次别院工程的点睛之笔！”
他特意召见了苏秉忠，不仅爽快支付了全部酬金，还额外给了一份丰厚的赏赐。更重要的是，他亲口许诺，日后若有机会，必将向友人推荐苏师傅的手艺。
苏家，凭借真才实学，终于在真正的权贵面前，赢得了认可和尊重！
消息传回清泉镇，那些恶意的谣言仿佛被一记响亮的耳光瞬间打散。粮店老板和木材行东家立刻换了一副嘴脸，上门道歉，表示之前都是“误会”，愿意继续优惠合作。
苏家小院，终于扬眉吐气了一回。
孙巧莲拿着那沉甸甸的银钱，激动得手直抖。苏秉忠黝黑的脸上，露出了久违的、真正舒心的笑容。连苏钧和苏铮都感觉到家里的气氛不一样了，变得轻松了许多。
苏墨看着家人高兴，心中也稍稍松了口气。但她知道，这只是阶段性的胜利。县丞和刘家的敌意并未消失，只是暂时被这突如其来的“京官赏识”给压制了下去。
姐姐还在刘家受苦。那枚被没收的玉佩，依旧是个隐患。苏家的未来，依旧充满挑战。
但无论如何，听雨轩的成功，为苏家打开了一扇新的门，也注入了一剂强心针。
夜里，苏墨坐在油灯下，仔细清点着这次的收入。留下一部分家用和给二哥的束修，还能余下不少。
她看着跳跃的灯火，心中渐渐形成一个更大胆的计划。或许，是时候不再仅仅依赖父亲的木工活了。姐姐在打理铺子，或许家里，也可以试着经营点什么？
第一步，已经迈出。接下来的路，她要走得更加稳健，更加巧妙。