风像是带着倒刺的鞭子，刮在窗棂上啪啪作响。
长安虽靠南，却也难逃这北地严寒的侵袭。
好在周怀安那老头这处宅子当初置办得还算讲究，尤其是这底下的厢房，盘了一铺地道的北地火炕。
周芷那丫头被强行送回江南后，这屋子便空了下来。如今，倒成了顾长安和李若曦每日吃饭时避寒的去处。
屋内，热气腾腾。
炕桌上摆着一只红泥小火炉，上面正咕嘟咕嘟炖着一锅羊肉萝卜，乳白色的汤汁翻滚着，散发出浓郁的鲜香。旁边还有一碟刚出锅的葱花饼，金黄酥脆。
顾长安盘腿坐在炕头，身上披着那件厚实的裘衣，懒洋洋地靠着墙垛，看着对面正忙着给他盛汤的少女。
李若曦脱下了外衣，换了一件鹅黄色的对襟小袄，领口围着一圈雪白的兔毛，衬得那张巴掌大的小脸愈发精致红润。她跪坐在炕上，动作轻柔地撇去汤面的浮油。
“先生，趁热喝。”
少女将汤碗递过来，指尖透着淡淡的粉色，“这羊肉是去西市买的，那个胡商说这是草原上吃沙葱长大的羊，一点都不膻。”
顾长安接过碗，喝了一口，暖流顺着喉管滑下，舒服得让人想叹气。
“是不错。”他夹了一块萝卜，“但这萝卜炖得更入味。”
“那是自然，冬吃萝卜夏吃姜嘛。”李若曦笑了笑，也给自己盛了一小碗，小口抿着。
屋内暖意融融，屋外寒风呼啸，这种反差让人格外贪恋此刻的安宁。
吃了一会儿，李若曦放下了筷子，神色变得认真起来。
“先生，这两日在书院，我大概摸清楚了这京城的规矩，还有白鹿洞到底是个什么去处。”
顾长安挑了挑眉，示意她继续。
“这长安城，比我想象的还要大，也要严苛得多。”李若曦伸出手指，在炕桌上沾了点水，画了一个巨大的方框。
“一百零八坊，星罗棋布。东贵西富，南贫北乱。我们所在的这片区域，虽然偏僻，但也属于崇仁坊的边缘，算是清净地。但出了坊门，若是没带腰牌或者夜里犯了宵禁，金吾卫是真的会抓人的。”
“而且……”少女的声音压低了一些，“这京城的官，多如牛毛。很多都说，在朱雀大街上扔块砖头，砸到十个人，有三个是五品以上的，剩下七个也是宰相门房的亲戚。所以在这里，光有武功是不行的，得有身价。”
回想起前段时间逛街，可能随便一个普通的男子都是有官身的，李若曦都有些难以置信。
顾长安点了点头，这点他早有预料。天子脚下，最不缺的就是权贵。
但这点他并不怎么放在心上，毕竟太子他都废了。
“那书院呢？”顾长安问，“这两天去上课，感觉如何？”
提到书院，李若曦的眉头微微蹙起，显得有些苦恼。
“先生，白鹿洞和青麓书院……完全不一样。”
“怎么个不一样法？”
“这里没有分什么经世宫、兵戈宫。”李若曦解释道，“这里讲究的是通识。无论是谁，哪怕是皇亲国戚，进了书院，都要修习经世六艺。律法、钱粮、水利、算学……这些统统都要学，而且都要考。”
顾长安有些意外：“全都要学？那岂不是要把人累死？”
“是啊。”李若曦叹了口气，“但这还不是最难的。最难的是那个名为释褐试的毕业大考。”
少女扳着手指头，神情严肃地给顾长安科普这套残酷的生存法则。
“书院学制通常为三年。三年期满，通过释褐试，评定等级。甲等，可直入翰林或六部为官；乙等，外放县令；丙等，就只能去那些清水衙门做个佐官了。”
“但是……”李若曦顿了顿，眼神中透着一丝深深的忧虑，“这规矩里有个大坑。”
“坑？”顾长安来了兴趣。
“嗯。”李若曦点头，“虽然说是三年，但书院规定，只要觉得自己学成了，随时可以申请参加释褐试。可是，大唐的官位是有限的。就像……就像咱们地里的萝卜，一个萝卜一个坑。”
少女打了个极形象的比方。
“若是今年朝廷没有空缺，哪怕你考了甲等，也得候着，或者被塞去修史书。相反，若是恰好有了肥缺，哪怕只是乙等，也能补上去。所以，这里的学生，不仅要拼学问，还要拼消息灵通，拼谁能正好卡在那个坑空出来的时候毕业。”
顾长安听懂了。
“所以，这就是为什么那些世家子弟在书院里横行霸道的原因？”顾长安一针见血地指出，“因为他们家里有人，知道什么时候有坑，知道哪个坑好占。”
“正是。”李若曦点了点头，有些愤愤不平，“我听说，有些寒门师兄，明明才华横溢，却因为没有门路，已经在书院里留级了五年，就为了等一个不知何时会落下的实缺。而那些世家子弟，有的才来半年，就因为家里运作，正好补了个好缺，风风光光地做官去了。”
“这就是命啊。”顾长安感叹了一句，却并没有多少意外。
无论哪个时代，这都是一道难以逾越的鸿沟。
寒窗十几二十年苦读，怎么可能抵得过别人三代的经营。
这就是最大的公平。
“不过……”
顾长安话锋一转，看着少女那张在热气中显得有些朦胧的俏脸。
“既然是考试，那总得有个排名的依据吧？白鹿洞总不能全凭一张嘴定生死。”
“有！”
李若曦立刻说道，但随即，她的脸色变得更加难看。
“这就是我要跟先生说的第二件事，也是最让人生气的事——青云榜。”
火炉里的炭火轻轻炸裂了一下，爆出一朵小小的火花。
李若曦从袖中掏出一本小册子，那是书院发的《学规》，她翻到其中一页，指给顾长安看。
“先生，这青云榜，是书院每个月评定学子优劣的唯一标准。它不看你出身，只看分数。”
“听起来很公平？”顾长安笑着问。
“才不公平呢！”李若曦气鼓鼓地说道，“这分数分为两部分。一部分叫功德分，占三成；另一部分叫清望分，占七成！”
“功德分，就是去接书院和六部发布的任务，比如去核查账目、去修缮城墙、去抓捕盗贼。这些活儿又脏又累，还得罪人，做好了加的分也少得可怜。”
少女越说越委屈。
“而那个占了大头的清望分，竟然是由上院的夫子和几位德高望重的学长评定的！评的标准是什么？是风姿特秀、言辞雅正！说白了，就是看谁长得好，谁会说话，谁……谁更像个世家公子！”
顾长安闻言，嘴角翘起。
好一个清望。
累死累活修好了一条河堤，得了十分功德。人家在湖边弹个琴、喝个酒，写两首酸诗，夫子大笔一挥：此子有宰辅气度，加五十分清望？
“所以啊，书院里现在分成了两派。”李若曦无奈地说道，“一派是像王朗、崔浩那些世家子弟，整日里也不干正事，就是聚在一起开诗会、搞雅集，互相吹捧，分数却高得吓人，牢牢霸占着青云榜前列。另一派……就是去接那些任务，拼命攒那点可怜的功德分。”
顾长安看着少女那副义愤填膺的模样，伸出手，轻轻捏了捏她的脸颊。
“怎么？我的若曦也想去争那个榜首？”
“当然要争！”
李若曦猛地抬起头，眼神坚定得让顾长安都有些意外。
“先生，我知道您不在乎这些虚名。可是……这里是京城。”
少女的声音低了下来。
“在江南，有周爷爷和陆先生护着，哪怕您没有官身，也没人敢动咱们。可在这里……随便一个五品的郎中，带着一队兵马，就能把咱们这小院给围了。”
李若曦握住顾长安的手，掌心微微出汗。
“我打听过了。只要能进青云榜前三，就能拿到六部行走令。有了这个令牌，就算是有半个官身了，寻常衙门不敢随便拿人。而且……还能去查阅六部的卷宗。”
“先生，您不是一直想查当年的事吗？刑部和吏部的卷宗库里，肯定有线索！”
顾长安看着她。
原来，这傻丫头绕了这么大一个圈子，又是研究规则，又是愤愤不平，归根结底，还是为了他的安危，为了帮他查案。
她想让他有个护身符。
哪怕这个护身符，需要她去跟那些眼高于顶的世家子弟争得头破血流。
“所以……”顾长安反握住她的手，轻轻摩挲着少女的手背，“你想怎么做？”
李若曦深吸一口气。
“再过五日，便是小年了。书院要举办一场迎春诗会，这是年前最大的一场盛事。”
“这次诗会，不仅仅是吟诗作对，据说……拔得头筹者，可以获得为皇城朱雀门题写春联的殊荣！那可是天大的清望，去年能直接加一百分！”
少女的眼睛亮晶晶的，充满了斗志。
“先生，我知道您不喜欢这种场合。但是……您的诗词文章，比那些只会无病呻吟的家伙强一万倍！只要您肯去，那个榜首肯定是您的！”
“您要是嫌麻烦，不想动笔，我……我可以代劳磨墨！还可以给您剥橘子！还可以……”
“还可以什么？”
顾长安忽然凑近了些，那双深邃的眼眸里，带着几分促狭的笑意，打断了她的喋喋不休。
两人的距离极近，近到李若曦能闻到他身上那股淡淡的皂角香，混杂着羊肉汤的暖意。
“还可以……”少女的脸“腾”地一下红了，声音瞬间变得蚊子哼哼似的，“还可以……给先生暖床……”
顾长安笑了。
他松开手，向后靠去，重新恢复了那副慵懒的模样，但眼底的笑意却怎么也化不开。
“行啊。”
他慢悠悠地说道。
“既然我家若曦都这么说了，那我就勉为其难，去那个什么诗会上转转。”
“真的？！”李若曦惊喜地瞪大了眼睛。
“不过……”顾长安话锋一转，伸出一根手指，在少女面前晃了晃。
“我有条件。”
“什么条件？先生您说！只要我能做到的！”李若曦连忙点头，生怕他反悔。
顾长安看着她，目光从她那双清澈的眼眸，缓缓下移，落在她那张因为激动而微微张开的红润小嘴上。
他凑到少女耳边，用只有两个人能听到的声音，轻轻说了一句话。
“……”
轰！
李若曦只觉得一股热气从耳根直接炸开，整个人都快熟透了。
少女羞愤地瞪了顾长安一眼，想说先生不正经，却又舍不得，最后只能把头埋进臂弯里，声音闷闷的，带着几分羞恼，又有几分说不清道不明的甜意。
“先生……你……你坏死了！”
顾长安看着她这副模样，心情大好。
他转过头，看向窗外那漆黑的夜色。
风雪依旧，但屋内的灯火，却暖得让人心安。
争榜？做官？
若是为了这丫头能睡个安稳觉，去跟那帮世家子弟玩玩，倒也无妨。
反正，闲着也是闲着。
“好了，不逗你了。”
顾长安伸手揉了揉那个快要冒烟的小脑袋。
……
炉膛里的炭火终于燃尽了最后一丝暗红，化作灰扑扑的余烬，偶尔发出极轻微的毕剥声。屋子里那股浓郁的羊肉鲜香慢慢沉淀下来，变成了一种让人昏昏欲睡的暖意。
李若曦挽起袖口，露出一截如藕节般雪白的手腕，正要伸手去收拾桌上的残羹冷炙。
“放着。”
一只大手横插过来，按住了她的手背。顾长安顺势将她按回了温暖的炕头，自己则利索地将碗筷叠起，收入木托盘中。
“井水凉得扎手，你这身子骨刚暖和过来，别又去沾那寒气。”
“可是先生……”李若曦想起这几日都是顾长安洗菜洗碗，有些不适应。
“洗碗怎么了？一屋不扫何以扫天下？”顾长安端起托盘，用胯骨顶开门帘，头也不回地走向外间，“再说了，刚才那一身汗出得黏糊糊的，正好借着凉水醒醒神。”
不多时，外间便传来了哗啦啦的水声，伴随着瓷碗碰撞的清脆响动。
那声音不急不缓，很有节奏，听在李若曦耳中，竟比那琴瑟和鸣还要悦耳几分。
少女抱着膝盖坐在炕上，随手拿起枕边那本《前朝诗选》，那是为了过几日的诗会特意找出来的。她翻开一页，目光落在那些辞藻华丽的诗句上，心思却早已飘到了帘子外头。
透过那半掀的门帘，她能隐约看到顾长安的背影。
那个在问道台上剑指苍穹、让北周使团噤若寒蝉的男人，此刻正弯着腰，挽着袖子，在一盆混着皂角沫的水里，认真地对付着几只油腻腻的汤碗。
在少女看来，先生洗碗并不熟练，甚至有些笨拙，偶尔还会因为手滑让碗磕在盆沿上，发出“当”的一声脆响。
李若曦看着看着，嘴角便不自觉地扬了起来，那双清澈的眸子里，漾满了细碎的温柔。
书上说，君子远庖厨。
可她觉得，此刻那个在昏黄灯光下洗碗的背影，比任何书里的君子都要好看一万倍。
“哗啦——”
最后一遍清水冲过，顾长安甩了甩手上的水珠，用布巾随意擦了擦，这才掀帘进屋。
一股带着凉意的清新气息随之涌入，冲淡了屋内的燥热。
顾长安看着正捧着书发呆的少女，走过去，带着一身微凉的水汽，坐在了炕沿边。他瞥了一眼她手里的书，挑了挑眉。
“临阵磨枪？”
“嗯……”李若曦回过神，有些不好意思地合上书本，“我想着多背几首，到时候就算作不出来，也能帮先生对对韵脚。”
“不用背了。”
顾长安伸出手，并未触碰她，而是隔空虚虚地在她依然有些发烫的脸颊旁扇了扇风，带去一丝凉爽。
“诗词文章，都在肚子里烂着呢。到时候你只管负责研墨，剩下的……”
他吹熄了桌上那盏最亮的油灯，只留下一盏如豆的床头灯，屋内瞬间暗了下来，氛围变得静谧而暧昧。
“交给我就行。”