慈安堂内，檀香袅袅。
沈老夫人端坐在上首的紫檀木雕花扶手椅上，身着赭石色万寿纹常服，头发梳得一丝不苟，戴着一支简单的碧玉抹额，神色平静，看不出喜怒。她手中缓缓捻动着一串沉香木佛珠，目光落在缓步走进来的沈惊鸿身上。
“孙女儿给祖母请安。”沈惊鸿屈膝行礼，声音轻柔，带着一丝显而易见的虚弱，微微低垂着头，露出纤细脆弱的脖颈。
“起来吧，坐到祖母身边来。”老夫人声音温和，指了指下首的绣墩。
沈惊鸿依言坐下，双手规规矩矩地放在膝上，眼观鼻，鼻观心，一副恭顺聆听教诲的模样。
“昨日库房的事，李嬷嬷都跟我说了。”老夫人开门见山，语气依旧平淡，“你身子骨才好些，便这般劳心劳力，若是再累着了，可如何是好？”话语似是关切，却带着一丝不易察觉的审视。
沈惊鸿抬起眼帘，眸中迅速氤氲起一层薄薄的水汽，却又强忍着不让它落下，声音带着几分委屈，却又努力维持着镇定：“劳祖母挂心，惊鸿无碍。只是……只是昨日去库房取些母亲留下的旧物以作念想，却见账目混乱，物品堆放无序，更有刁奴欺主，克扣份例，中饱私囊。孙女儿一时气不过，又想着母亲生前最重规矩，若她在天有灵，见府中如此，定然心痛。这才……僭越处置了。若有不当之处，还请祖母责罚。”
她将缘由引到对母亲的思念和维持府中规矩上，合情合理，又点出了刁奴恶行，将自己置于受害者和维护家规的立场。
老夫人捻动佛珠的手指微微一顿，目光深沉地看了沈惊鸿一眼。这个孙女，自她母亲去后，便一直病恹恹的，沉默寡言，何时有了这般魄力和口才？昨日雷霆手段整顿库房，今日在她面前又能表现得如此柔弱委屈，分寸拿捏得恰到好处。
“你做得没错。”半晌，老夫人缓缓开口，“府中规矩不可废，刁奴自然该惩处。你母亲去得早，你父亲又远在北境，这府中中馈，原也不该长期由姨娘掌管。你既已及笄，身子若允，日后便多跟着学学，慢慢接手起来，也是正理。”
这话，便是默许了沈惊鸿昨日的行为，甚至隐隐有将管家权交还她手中的意思。
沈惊鸿心中微动，面上却露出适时的惶恐：“祖母厚爱，孙女儿感激不尽。只是孙女儿年轻识浅，又病体初愈，只怕难以担当如此重任，辜负了祖母的期望。再者，柳姨娘协理家务多年，没有功劳也有苦劳，若因孙女儿一时冲动便……只怕寒了人心。”
以退为进。她深知，此刻若迫不及待地接掌大权，反而会引来祖母的猜忌和柳如芸更疯狂的反扑。示弱，才是最好的进攻。
果然，老夫人见她如此“识大体”，脸色更缓和了几分：“你有此心，便是好的。管家之事不急在一时，你且先慢慢学着。柳姨娘那边……她若懂事，自然明白分寸。”最后一句，语气微冷，显然对柳如芸并非全然信任。
这时，老夫人话锋一转，状似无意地问道：“听说，你昨日还见了外男？是那个叫冷锋的护卫？”
沈惊鸿心道来了，面上却是一片坦然，带着几分回忆之色：“回祖母，是。那冷锋原是母亲在世时，见孙女儿体弱，特意为孙女儿寻来的会些拳脚的护卫，只是后来……母亲去得突然，此事便搁置了。前几日在府外偶然遇见，他因缘际会帮了孙女儿一个小忙，孙女儿念及母亲旧意，又见他还算忠厚，身手尚可，如今府中……孙女儿身边也确实需要个得力的人跑腿办事，便让他留在了外院。此事未来得及禀明祖母，是孙女儿疏忽了。”
她将冷锋的来历推到已故的母亲身上，死无对证，又强调是“外院”护卫，只是“跑腿办事”，合情合理，消弭了老夫人可能的疑虑。
老夫人点了点头，未再深究。一个护卫而已，只要来历清楚，放在外院，倒也掀不起什么风浪。
“你心中有数便好。”老夫人摆了摆手，“好了，你也累了半日，回去歇着吧。库房那边既已整顿，便先按新规矩来。若有那不省心的，或是遇到难处，尽管来寻祖母。”
“是，孙女儿告退。”沈惊鸿起身，再次行礼，这才在揽月的搀扶下，缓缓退出了慈安堂。
走出慈安堂，回到惊鸿院，沈惊鸿脸上那层柔弱的面具才缓缓卸下，恢复了平日的沉静。
“小姐，老夫人没有责怪您，真是万幸。”揽月松了口气。
沈惊鸿端起茶杯，抿了一口已然微凉的茶水，唇角勾起一抹淡嘲：“祖母何等精明？她岂会看不出柳如芸那些小动作？只是往日无人能与柳如芸抗衡，父亲远在边关，她年事已高，懒得过多插手，只要不闹出大乱子，便睁一只眼闭一只眼罢了。如今我站出来，正好替她敲打柳如芸，她自然乐见其成。”
“那老夫人是支持小姐的？”
“支持？”沈惊鸿摇头，“谈不上。她支持的是镇国公府的稳定和规矩。谁能维持稳定，遵守她定下的规矩，她便倾向谁。如今，我展现了能力和维护规矩的决心，她自然愿意给我机会。但若我行事出格，或者不堪大任，她也会毫不犹豫地放弃我。”
这就是高门大户的生存法则，亲情固然有，但更多的是权衡利弊。
“那我们接下来……”
“按计划行事。”沈惊鸿眸光清冷，“祖母的态度，至少保证了我们短期内不会受到来自她那里的阻力。柳如芸失了库房这块肥肉，又被祖母隐隐警告，必定如坐针毡。她要么会想办法重新夺权，要么会加快与外界的勾结。我们只需静观其变，等她露出更大的破绽。”
午后，揽月按照沈惊鸿的吩咐，悄悄去见了几个昨日被柳如芸克扣份例、或是因为不肯同流合污而被排挤的管事婆子，送上了些许银钱或实用的物件，言语间尽是安抚与体恤。那些人原本对这位突然强硬起来的大小姐心存畏惧，此刻得了实惠和温言安抚，感激涕零之余，心思也渐渐活络起来。
而西院那边，果然不出沈惊鸿所料，气氛压抑得骇人。
柳如芸砸了一套新换上的雨过天青茶具，胸口剧烈起伏，姣好的面容因愤怒而扭曲：“好个沈惊鸿！好个伶牙俐齿的小贱人！竟能在老夫人面前全身而退，还得了学管家的允诺！”
钱嬷嬷在一旁小心翼翼地道：“姨娘息怒，大小姐不过是仗着嫡女的身份和老夫人的一时怜惜罢了。管家权岂是那么好接的？里面门道多着呢，咱们经营多年，根深蒂固，她一个黄毛丫头，能掀起什么风浪？”
“你懂什么！”柳如芸厉声打断她，“老夫人今日的态度已然明了！她这是在警告我！还有那个冷锋，怎么就那么巧出现了？我总觉得这贱人醒来后，处处透着邪性！”
她焦躁地在屋内踱步：“不能再等了！必须尽快联系承恩公府，七殿下那边也需要知道府中的变故。德妃娘娘的寿辰是个机会，一定要让柔薇在娘娘和七殿下面前好好表现！只要得了七殿下的青眼，什么沈惊鸿，什么老夫人，都不足为惧！”
“是，老奴明白。”钱嬷嬷连忙应道，“锦绣轩那边……”
“再去！小心些，把这里的情况详细告知，请他们务必转达给承恩公夫人和七殿下，我们需要支援！”柳如芸眼中闪过一丝狠厉，“另外，让咱们的人最近都警醒着点，尤其是盯着惊鸿院，我倒要看看，这小贱人到底在搞什么鬼！”
夜色再次降临，镇国公府表面恢复了宁静，但暗地里的波涛，却愈发汹涌。沈惊鸿站在窗前，看着西院方向隐约透出的灯火，眼神冰冷。
棋盘已铺开，棋子已落下。接下来，就看谁先沉不住气了。她有的是耐心，陪着他们，将这盘棋，一步步下到将军的那一刻。
惊鸿院内，一盏孤灯，映照着少女愈发坚毅的侧脸。风暴，正在无声地酝酿。