文师爷带着那两本足以掀起滔天巨浪的账册，在黎明前最黑暗的时刻悄然离开了青城县。沈氏商行的书房内，只剩下陈苟、包扎好伤口略显疲惫的赵德柱，以及一脸后怕的福伯和钱管家。
空气中弥漫着硝烟未尽的味道，既有周家粮行那把实实在在的火，也有刚刚过去那惊心动魄一夜留下的无形焦灼。
“周胖子跑了……”陈苟喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面。这条最狡猾的老蛇溜走了，意味着危机远未解除。“还有胡坤，昨夜让他逃过一劫，他绝不会善罢甘休。”
“少爷，您的伤……”福伯更关心赵德柱背后那道狰狞的刀口。
“皮外伤，不碍事。”赵德柱声音依旧沉稳，但微微发白的脸色显示他失血不少。
陈苟收回思绪，果断下令：“德柱，你立刻去休息，伤口必须处理好。福伯，劳您去照看。钱管家，商行和工坊立刻进入最高戒备，所有人员非必要不得外出，尤其是核心工匠和知道内情的人。另外，想办法打探周胖子可能的藏身之处，还有胡坤的动向。”
众人领命而去。陈苟独自坐在书房，阳光渐渐透过窗棂，照亮了他布满血丝却异常清亮的眼睛。疲惫如同潮水般涌来，但大脑却因为高度紧张和肾上腺素的残余而异常活跃。
文师爷带走账本，如同抽走了青城县权力平衡的基石。县令王松此刻想必如热锅上的蚂蚁，他失去了周家的财力支持和胡坤的暗中运作，自己贪腐的把柄又已落入知府之手，其权势瞬间崩塌只在旦夕之间。周家群龙无首，胡坤成了丧家之犬。
这是一个危险的权力真空期。旧的秩序已然瓦解，新的秩序尚未建立。混乱，往往滋生更大的罪恶和不可预知的风险。
他必须在这片混乱中，为沈家，也为他自己，撑起一片安全的天空。
接下来的两天，青城县表面看似恢复了往日的秩序。周家粮行被官府贴了封条，百草堂虽然照常营业，但伙计们个个噤若寒蝉，往日的气焰消失无踪。县衙异常安静，王县令称病不出，大小事务均由县丞暂代。
然而，水面之下暗流汹涌。
“快腿孙”带来消息，胡坤如同人间蒸发，其名下的产业大多关门歇业，那处外宅也早已人去楼空。周胖子更是踪迹全无，有人说他连夜逃往了府城，也有人说他藏在了某个乡下庄园。
更令人不安的是，市面上开始流传一些针对沈氏商行和陈苟的谣言。有说陈苟与江湖匪类勾结，意图不轨；有说沈家驱蚊清露用了蛊术，长期使用会损人神智；甚至还有更恶毒的，暗示陈苟与沈青禾有染，沈家商行即将易主……
这些谣言低级却传播迅速，显然是有人故意散播，意图搅乱视线，败坏沈家声誉。
“是胡坤，或者周家残余势力的反扑。”沈青禾秀眉紧蹙，面对这些污言秽语，她虽然气愤，但更担心陈苟的处境。
“跳梁小丑，垂死挣扎而已。”陈苟冷笑，并未将这些谣言放在心上。在绝对的实力和证据面前，这些手段如同螳臂当车。“他们越是这样，越说明他们慌了，无计可施了。”
他更关心的是实际的安全问题。他让赵德柱挑选了王老五、张二狗等几个忠心且胆大的长工，由赵德柱简单训练，配发了棍棒，组成了一支临时的护院队，日夜巡逻陈家大院和工坊。沈氏商行那边，也由钱管家加强了护卫力量。
同时，陈苟并未停止工坊的生产。相反，他借着周家倒台、市场出现空缺的机会，加大了驱蚊清露的产量，并让沈青禾趁机拓展府城乃至更远市场的渠道。只有自身不断强大，才能更好地抵御风雨。
这天下午，一个意想不到的访客，打破了沈氏商行表面的平静。
来人是县丞，姓李，一个平日里没什么存在感、唯王县令马首是瞻的中年官员。
李县丞的态度前所未有的客气，甚至带着几分谄媚。
“陈公子，沈小姐，”李县丞拱手笑道，“近日县中流言蜚语甚多，下官已下令严查，定要揪出那造谣生事之徒，还沈家一个清白！”
陈苟和沈青禾对视一眼，心中明了。这是见风使舵来了。王松倒台在即，这位李县丞急于撇清关系，并向即将可能掌握青城县大局的沈家（或者说陈苟背后的知府）示好。
“有劳李县丞费心。”沈青禾淡淡回应，不卑不亢。
“分内之事，分内之事。”李县丞搓着手，又道，“另外，关于周家粮行查封后的一些后续事宜，以及……王县令抱病期间的一些公务，下官想……想请教一下陈公子和沈小姐的意见。”
这是试探，也是投名状。
陈苟心中冷笑，面上却不动声色：“李县丞说笑了，我等乃商贾平民，岂敢干涉政务？一切自有朝廷法度和府尊大人明断。我等只求一个安稳的经营环境罢了。”
他既点明了自己有知府的关系，又划清了界限，不给对方攀附的机会。
李县丞碰了个软钉子，却不敢有丝毫不满，连连称是，又奉承了几句，这才讪讪离去。
李县丞的到访，像一个明确的信号，宣告了青城县权力格局的彻底改变。连官府中人都要来看沈家（或者说陈苟）的脸色了。
沈氏商行内部，众人与有荣焉，干劲更足。连之前有些摇摆的伙计，此刻也变得忠心耿耿。
然而，陈苟却没有丝毫得意。他深知，真正的危机往往隐藏在看似胜利的时刻。
果然，就在李县丞来访的当天晚上，负责看守侯三的护院慌慌张张地跑来禀报：
“少爷！不好了！侯三……侯三他死了！”
陈苟心中猛地一沉！“怎么死的？”
“是……是中毒！”护院脸色惨白，“晚饭还好好的，刚才去送水，就发现他口吐白沫，没气儿了……我们查过了，饭菜和水都没问题，不知道毒是怎么下的……”
灭口！
陈苟瞬间明白了。对方不仅能在戒备森严的沈氏商行内精准毒杀一个被严密看管的人，还能做到不留痕迹！这手段，比明刀明枪更加令人胆寒！
侯三虽然价值已不大，但他的死，是一个强烈的警告，说明那个隐藏在暗处的敌人，不仅没有被消灭，反而更加活跃，其触角可能已经深入到了他们内部！
“封锁消息！尸体悄悄处理掉！”陈苟立刻下令，脸色阴沉得能滴出水来。
内鬼的疑云再次浮上心头。能够接触到侯三，并能神不知鬼不觉地下毒，范围其实并不大。
他立刻找来赵德柱和钱管家，将侯三的死讯告知，并要求他们秘密排查所有有可能接触到侯三饮食的人员。
一种无形的恐怖氛围，开始在不大的商行内弥漫。
与此同时，另一个坏消息接踵而至。
王老五负责的臭蒿种植园，一夜之间被人恶意纵火，虽然发现及时，只烧毁了一小片幼苗，但纵火者同样消失得无影无踪！
这不再是商业竞争，也不是官场倾轧，而是赤裸裸的、不计后果的破坏和恐吓！
对方像一条隐藏在草丛中的毒蛇，你不知道它会在什么时候，从什么角度，猛地窜出来咬你一口。
陈苟感到一种前所未有的压力。明面上的敌人并不可怕，可怕的是这种无所不在、却又无处可寻的恶意。
“少爷，这样下去不是办法。”赵德柱沉声道，他的伤好了大半，但眼神比以往更加锐利，“我们必须把这条毒蛇揪出来！”
“怎么揪？”陈苟揉着发胀的太阳穴，“我们在明，他在暗。我们甚至不知道他是谁，是胡坤？是周胖子的死忠？还是……那个一直没露面的第三方？”
他想到了那两封匿名信。送信人似乎站在他们这边，但侯三的死和种植园的纵火，又显示出另一股恶意的存在。青城县这潭水，比他想象的更深、更浑。
就在陈苟一筹莫展之际，钱管家带着一份刚收到的飞鸽传书，匆匆走了进来。信是文师爷从府城发来的。
陈苟立刻接过，展开阅读。
信上的内容让他精神一振！
文师爷已安全抵达府城，并将账册呈交知府方正源。方知府震怒，已连夜写成奏章，连同账册副本，以六百里加急送往京城！同时，已下令青州府驻军暗中控制与永昌粮行往来的关键通道，并开始对巡察道相关人员进行审查！
大局已定！周家、胡家、王松乃至他们背后的保护伞，倒台只是时间问题！
然而，信的最后，文师爷却笔锋一转，写了一句意味深长的话：
“……然，百足之虫死而不僵。青城县乃是非之地，恐有余孽作困兽之斗。府尊大人之意，请陈公子与沈小姐务必坚持数日，待京中旨意及府衙新任官员抵达，一切自可平息。另，需慎防‘丐帮’……”
府城的消息如同久旱甘霖，让陈苟看到了胜利的曙光。京中旨意一下，尘埃落定，所有的魑魅魍魉都将无所遁形。
但文师爷最后的提醒，却让他刚刚放松的心弦再次绷紧。
“困兽之斗”、“余孽”……这指的显然是周胖子、胡坤这些尚未落网的核心人物。他们知道自己末日将近，很可能会在最后时刻，发动疯狂的、不计后果的报复。
而“慎防‘丐帮’”这四个字，更是让陈苟皱紧了眉头。
丐帮？在他的认知里，这应该是武侠小说中的江湖门派。但在真实的古代社会，乞丐往往结成团伙，形成一定的地下势力，消息灵通，行事亦正亦邪。文师爷特意点出，难道青州府的丐帮，与周家、胡家有所勾结？或者，他们本身就是一股需要警惕的力量？
联想到侯三被神秘毒杀，种植园被精准纵火，对方显然拥有一个隐秘而高效的信息网络和行动能力。丐帮，似乎符合这个特征……
就在这时，一名护院急匆匆跑来禀报：“少爷，门外……门外来了好多乞丐！把商行前后门都堵住了！说要见主事的人！”
来了！
陈苟心中一凛！说曹操曹操就到！
他和沈青禾、赵德柱等人立刻来到前堂，透过门缝向外望去。
只见沈氏商行门前，黑压压地围了不下三四十个乞丐，男女老少都有，衣衫褴褛，手持打狗棍和破碗，虽然没有人喧哗闹事，但那沉默而庞大的阵势，却带着一股无形的压力。过往行人纷纷避让，指指点点。
为首的是一个独眼的老乞丐，拄着一根光滑的竹棍，另一只完好的眼睛开阖之间，精光闪烁，不像普通乞儿。
“沈家掌柜的！出来说话！”独眼老丐声音沙哑，却中气十足，清晰地传入门内。
陈苟与沈青禾交换了一个眼神，示意护院开门。
大门打开，陈苟迈步而出，站在台阶上，目光平静地扫过众乞丐，最后落在独眼老丐身上：“这位老丈，不知聚集在此，所为何事？”
独眼老丐上下打量了陈苟几眼，嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“这位就是弄出驱蚊清露的陈公子吧？果然英雄出少年。老乞儿今日前来，别无他意，只是想向陈公子和沈家商行，讨个公道！”
“公道？”陈苟挑眉，“我沈家行事，向来光明磊落，不知何处得罪了各位？”
“光明磊落？”独眼老丐冷哼一声，用竹棍指了指身后的众乞丐，“陈公子，你们沈家生意越做越大，日进斗金，可曾想过这青城县还有无数像我们这样的苦命人，食不果腹，衣不蔽体？你们赚了那么多钱，手指缝里漏出一点，也够我们活命了！可你们呢？为富不仁，眼睁睁看着我们饿死冻死！这难道就是公道吗？”
他话音一落，身后的乞丐们顿时骚动起来，纷纷举起破碗和棍棒，发出呜呜的附和声，眼神变得不善起来。
道德绑架？还是受人指使，前来闹事？
陈苟心中冷笑，面上却不动声色：“哦？依老丈之见，该如何才算公道？”
独眼老丐伸出三根手指：“简单！第一，沈家商行每月需向我丐帮提供白银五百两，米粮一百石，作为‘济贫捐’！第二，你那驱蚊清露的工坊，需招收我丐帮五十名弟子做工，工钱不得低于市价！第三……”
他顿了顿，独眼中闪过一丝狡黠和贪婪，指着沈氏商行的招牌：“这商行的利钱，我要占三成！”
此言一出，连旁边的沈青禾都气得俏脸发白！这简直是赤裸裸的敲诈勒索！不仅要钱要粮，还要插手生意，甚至要分走三成利润！这与强盗何异？
陈苟看着独眼老丐那有恃无恐的样子，心中已然明了。这绝非简单的乞丐闹事，背后定然有人撑腰，很可能就是文师爷提醒需要“慎防”的“丐帮”，而指使者，八成是狗急跳墙的胡坤或周家残余势力！
他们自己不敢露面，便驱策这些乞丐前来，既能制造麻烦，试探虚实，又能将自己隐藏在幕后。
面对这突如其来的胁迫，是妥协，还是强硬？
妥协，后患无穷；强硬，很可能引发冲突，正中对方下怀。
陈苟的大脑飞速运转，思考着破局之策。他目光扫过那些面黄肌瘦、眼神麻木的普通乞丐，又看了看那独眼老丐和他身边几个明显是头目的精壮乞丐，一个计划渐渐在脑海中成型。
他没有立刻回答独眼老丐的条件，而是向前一步，目光如炬，声音清晰地传遍全场：
“济贫扶弱，本是我辈应为。但要钱要粮，也得有个名目，更需知道，这钱粮，最终是落入了真正需要帮助的苦命人手中，还是……进了某些中饱私囊者的口袋！”
他这话意有所指，目光灼灼地盯住那独眼老丐。
独眼老丐脸色微微一变。
而陈苟的下一句话，更是让所有乞丐，包括那独眼老丐，都愣住了。
“想要活计，可以！我工坊正缺人手！但我要的，是能踏实干活的人，而不是受人指使、前来闹事的混混！”陈苟声音陡然提高，“我现在就可以承诺，在场诸位，若有愿意凭力气吃饭的，经过考核，我工坊可以招收！工钱待遇，一分不少！但若有人想趁机作乱，或者受人指使前来敲诈……”
他顿了顿，眼中寒光一闪，扫过那独眼老丐和他身边的头目，一字一句地道：
“那就别怪我陈苟，不讲情面了！”
话音落下，门前一片寂静。不少乞丐看着陈苟，眼神中露出了犹豫和希冀的光芒。而那独眼老丐和他身边的几个头目，脸色则瞬间变得无比难看。
一场针对沈家和新秩序的考验，以这样一种意想不到的方式，骤然降临。