晨曦微露，皇城笼罩在一片肃穆的金辉之中。文华殿并非举行大朝会的正殿，而是皇帝平日召见重臣、商议机要之所，今日却显得格外庄重。殿外丹陛之下，甲士肃立，鸦雀无声；殿内，鎏金蟠龙柱旁，香炉吐出袅袅青烟，气氛凝重得几乎能拧出水来。
龙椅之上，皇帝身着常服，面沉如水，目光平静地扫过下方分列两班的朝臣。左侧以首辅沈砚为首，内阁、六部重臣大多在此；右侧则以都察院左副都御史周廷玉、靖安侯世子赵珩（特许参与）以及兵部、户部几位相对中立的官员为代表。大理寺卿、刑部尚书等则立于中间靠前位置。
所有人的目光，都聚焦在殿门口那道缓缓走入的身影上。
苏挽晴（墨澜）今日依旧戴着那副银质面具，身着符合其“南洋巨贾”身份的、用料考究却式样简洁的深青色锦袍。她步伐沉稳，目不斜视，行至御前，依礼参拜：“草民墨澜，叩见陛下，万岁万岁万万岁。”
“平身。”皇帝的声音听不出喜怒。
“谢陛下。”
苏挽晴起身，垂手而立，她能感觉到无数道目光如同探针般落在自己身上，其中一道尤为冰冷锐利，如同毒蛇的信子，正是来自左侧为首的沈砚。
“墨澜，”皇帝开口，“陇西之事，朕已看过你的奏报，也看过王贲、罗锋的奏表。你于国有功，朕心甚慰。然，刑部亦有奏本，言你于陇西期间，多有不当之举，乃至涉嫌通敌。今日召你前来，便是要当殿问个明白。你，可有话说？”
这是给了她陈情的机会。
苏挽晴微微躬身，声音清晰而平稳：“回陛下，草民奉旨前往陇西，只为筹措军需，报效朝廷。其间所有行事，皆以此为念，不敢有违。刑部所言‘不当之举’、‘涉嫌通敌’，草民实不知从何说起。草民愿与指控者对质，以证清白。”
“好。”皇帝看向刑部尚书，“李卿，你既主刑部，且将证据道来。”
刑部尚书李崇出列，他是沈砚的人，早有准备，手持一份卷宗，朗声道：“陛下，臣奉旨核查，现有陇西镇商户、百姓供词数份，皆指证墨澜于陇西期间，与当地匪帮‘血狼团’勾结，擅杀沙蝎帮帮主沙里飞，强夺其产业；又疑似与北狄有所勾连，其筹措之部分药材来源不明，且于北狄来袭当晚，其驻地曾有不明人员出入，形迹可疑。更有边军粮秣官证言，墨澜所供部分军需，质量参差，恐有以次充好之嫌。此等行径，岂是忠君爱国之士所为？臣恳请陛下，将其交由刑部，严加审讯，必能查清其通敌卖国之实！”
这一连串指控，看似有理有据，将苏挽晴在陇西的“强势”行为尽数歪曲，更捏造了“通敌”嫌疑。
周廷玉立刻出列反驳：“李尚书此言差矣！沙里飞乃积年马匪，官府悬赏缉拿，墨澜协助除之，何罪之有？至于‘血狼团’，陇西镇鱼龙混杂，商会行走，与各方打交道在所难免，岂能一概以‘勾结’论之？北狄来袭当晚，墨澜驻地遭遇袭击，奋力抵抗，击退奸细，此事罗锋将军奏表言之凿凿，何来‘形迹可疑’？至于军需质量，王贲、罗锋两位边军主将的验收奏表皆言合格，岂是一个小小粮秣官一面之词可以推翻？李尚书偏听偏信，恐有失公允！”
“周大人！”沈砚终于缓缓开口，声音不高，却带着一股无形的压力，“是否偏听偏信，自有证据。墨澜行事神秘，背景成谜，其所筹巨额资金从何而来？与海外势力有何关联？其在陇西展现之武力，远超寻常商贾，甚至……”他目光锐利地射向苏挽晴，“有军中将领怀疑，其或身负邪术妖法！此等来历不明、能力诡异之人，混入边关重地，岂能不察？陛下，臣以为，当暂停其一切职司，交由三司彻查其来历、资产及与内外之关联，以绝后患！”
邪术妖法！沈砚这是要将苏挽晴彻底打入“非我族类，其心必异”的深渊！一旦坐实这个名头，什么功劳证据都将失去意义！
殿内顿时一片低语。不少官员看向苏挽晴的目光变得惊疑不定。
赵珩忍不住出列道：“沈相！墨澜先生于陇西之功，有目共睹！岂能因莫须有之猜测而否定其赤诚？至于武力，先生祖上避居南洋，习得一些防身异术，也不足为奇！若以此论罪，岂非寒了天下奇人异士报国之心？”
“防身异术？”沈砚冷笑，“世子未免太过天真。能于乱军之中击退北狄王庭亲卫，于夜袭之中独战数十死士，此等‘异术’，怕是寻常武将都难以企及吧？墨澜，你自己说，你这身本事，究竟从何而来？你真实身份，又是何人？！”
最后的质问，如同惊雷，直指核心！
所有的目光再次聚焦到苏挽晴身上，连皇帝也微微前倾了身体。
苏挽晴的心脏猛地一跳。沈砚果然在这最关键的时刻，将问题引向了她的身份和力量来源！这是她最大的秘密，也是她无法轻易解释的破绽！
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。不能慌，绝不能在此刻露出破绽。
她抬起头，面具后的目光平静地迎向沈砚，声音依旧沉稳：“沈相此言，草民惶恐。草民祖上确为避祸南迁之中原士族，于南洋百年经营，略有薄产，也习得一些海外强身健体、调理气息之法，并非什么‘邪术妖法’。至于击退北狄、抵抗夜袭，乃情急拼命，又有边军将士协力，岂是草民一人之功？沈相如此夸大草民之能，莫非是想借此掩盖边军某些将领（暗指卫峥）御敌无方、甚至通敌叛国之实？！”
她巧妙地将话题引回卫峥身上，并以攻代守。
“你……！”沈砚眼中厉色一闪。
“陛下！”苏挽晴不再看沈砚，转向皇帝，从袖中取出那个紫檀木盒，双手高举，“草民有证据呈上！此乃草民在陇西期间，无意中获取的，关于钦差卫峥勾结北狄、倒卖军需、陷害忠良的铁证！其中涉及往来密信残片、私印拓本，以及驼铃商会与北狄交易的秘密账册副本！请陛下御览！”
此言一出，满殿皆惊！连沈砚的脸色都微微一变！
内侍上前接过木盒，呈到御案之上。
皇帝打开木盒，取出里面的东西，仔细翻看。殿内鸦雀无声，只闻纸张翻动的轻微声响。
良久，皇帝缓缓抬起头，目光如电，看向沈砚：“沈爱卿，这私印拓本上的标记，你可认得？”
沈砚心中剧震，那私印……他当然认得！是他早年一处极其隐秘的私产所用，后来赐给了一个心腹管事，怎么会落到卫峥手里，又被“墨澜”得到？！
“回陛下，”沈砚强自镇定，“此印……臣似乎有些印象，乃是臣府中一名管事所有，多年前已因贪墨被臣逐出府去，不知所踪。不想竟流落至卫峥之手，还被其利用，实乃臣失察之过！但仅凭此印，恐怕难以断定卫峥所为与臣有关，更难以证明墨澜所呈其他证据之真伪！说不定，是有人刻意伪造，构陷忠良！”
他反应极快，立刻将私印之事推给早已“失踪”的管事，并质疑所有证据的真实性。
“是否伪造，一查便知。”皇帝淡淡道，目光转向苏挽晴，“墨澜，你方才说，还有驼铃商会与北狄交易的账册副本？驼铃商会乃西域胡商，其主事之人现在何处？”
“回陛下，”苏挽晴心中暗叹，驼铃商会三当家果然未能及时“请”到，“账册副本在此。至于驼铃商会主事，草民已派人寻找，相信不久便会有消息。”
没有关键人证，证据链便不完整。沈砚显然也抓住了这一点。
“陛下！”沈砚再次开口，“既然墨澜声称有驼铃商会账册，却又拿不出人证，其证据真伪，实难采信！臣以为，当务之急，是立刻缉拿卫峥，严加审讯！至于墨澜……其身份存疑，证据亦有瑕疵，且身负诡异之能，不宜再参与朝政边务。应暂时收押，待三司查清其所有底细，再行论处！”
他再次将矛头引回苏挽晴身上，并要求收押。
周廷玉、赵珩等人立刻出言反对，双方再次争论起来。
皇帝看着下方争执的臣子，又看了看静静站立、面具遮脸的苏挽晴，眼中闪过一丝难以察觉的疲惫与深邃。
“够了。”皇帝的声音不大，却让所有人都安静下来。
“卫峥，即刻移交大理寺，严审。驼铃商会涉案之人，着刑部、大理寺会同缉拿。”皇帝缓缓说道，“至于墨澜……”
他停顿了一下，所有人的心都提了起来。
“有功当赏，有疑当查。着其在府中静候，无旨不得离京。其所呈证据，由三司并锦衣卫共同勘验。一应事宜，待卫峥案审结，再行定夺。”
没有立刻封赏，也没有立刻治罪。皇帝采取了折中之策，将苏挽晴暂时“搁置”，但也保住了她的自由和安全（至少在明面上）。同时，将调查权交给了三司和锦衣卫，显然是想亲自掌控局面。
这个结果，双方都不满意，但都无法再反驳。
沈砚眼神阴鸷，知道皇帝起了疑心，暂时动不了“墨澜”了。但他还有后手。
苏挽晴则微微松了口气，至少赢得了喘息和时间。但她也知道，真正的危机，并未解除。
“臣（草民）遵旨。”众人齐声应道。
文华殿的第一次交锋，暂告段落。但殿外明媚的阳光，却无法驱散每个人心头那越积越厚的阴云。
真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。