铁壁城，如其名，是一座完全为战争服务的北境雄城。高大的黑色城墙布满箭孔与撞击的痕迹，城头旌旗招展，巡逻士兵盔明甲亮，戒备远比磐石城森严数倍。这里是抵御北蛮的前沿堡垒，也是朝廷在北境权力与军事的象征。
苏挽晴并未直接入城，而是在城外十里处的一处偏僻山林中停下。她换上了一身不起眼的灰色布衣，用药物略微改变了肤色和面部线条，使其看起来更像一个饱经风霜的北地妇人。修为内敛，气息平和，混入人流中，毫不起眼。
缴纳了比磐石城高昂数倍的入城税，她随着熙攘的人流进入了铁壁城。城内气氛肃杀，街道宽阔笔直，便于军队调动，两侧多是兵器铺、皮甲店和粮栈，空气中弥漫着铁锈、皮革和紧张的味道。
她没有去茶馆酒肆那些人多眼杂的地方，而是选择了一家看起来有些年头、顾客多是行商和底层军官的简陋饭铺。这里的人说话顾忌少，更容易听到真实的消息。
点了一碗羊杂汤和两个粗面饼，苏挽晴坐在角落，看似埋头吃饭，实则精神力已如同无形的蛛网，悄然笼罩了整个饭铺，捕捉着每一句有价值的交谈。
“……妈的，这鬼天气，巡防一趟回来，骨头都快冻裂了！”
“知足吧，好歹还能回来。听说前哨营前几天又跟黑狼部的崽子干了一仗，折了十几个弟兄……”
“朝廷的补给什么时候能到？再不到，兄弟们就要啃雪块了！”
“补给？哼，我看悬！京城那边的大老爷们，光顾着清算什么沈砚余党，哪有空管咱们北境弟兄的死活！”
“嘘！你不要命了！敢非议朝政！”
“怕什么？这铁壁城天高皇帝远！再说了，老子说的不是事实？要不是沈……要不是那人当年在北境经营得好，打下了底子，就凭现在朝中派来的那些只会捞钱的蠢货，铁壁城早他娘的被北蛮踏平了！”
“唉，说起来也是……沈砚虽然……但那家伙打仗确实有一手，对北境防务也上心。可惜了……”
“可惜什么？逆臣贼子，死有余辜！陛下圣明，早已将其明正典刑！”一个突兀的、带着官腔的声音插了进来，是一名穿着低级文官服饰的男子，面色倨傲。
饭铺内顿时安静下来，众人纷纷低头吃饭，不敢再多言。
那文官冷哼一声，似乎颇为得意。
苏挽晴握着汤勺的手微微一顿。明正典刑？沈砚……已经被处决了？
不，不对。她立刻否定了这个想法。以沈砚的心机和手段，即便兵败，也绝不可能如此轻易被擒获处死。这更像是朝廷为了稳定人心、坐实其罪名放出的消息。
她不动声色，继续倾听。
很快，话题又转到了其他地方。
“……听说没？‘血鸦’最近又活跃起来了，前些天劫了黑狼部的一支运粮队！”
“真的？这帮家伙命真硬，黑山之后还以为他们死绝了呢！”
“领头的那双刀好像换人了，没以前那么狠了，不过神出鬼没的，也够北蛮头疼的。”
“哼，一帮匪类，成不了气候……”
血鸦还在活动，但首领似乎换了人？是雷猛重伤后，下面的人自行其是，还是……另有隐情？
苏挽晴默默记下。
随后，她又听到了一些关于朝廷派系斗争、各地灾情以及……南方似乎有零星叛乱的消息。这大渊王朝，看似强盛，实则内部已是矛盾重重。
吃完东西，苏挽晴没有停留，起身离开了饭铺。她在城中又转了转，特别注意了官府的布告栏和一些消息集散地。
布告栏上，果然贴着海捕文书，上面赫然有她和雷猛的画像，罪名是“勾结逆臣沈砚，聚众谋乱”，赏金高昂。看来朝廷是铁了心要将他们定性为叛逆。
在一条暗巷的墙壁上，她再次发现了“血鸦”的隐秘标记，似乎是在召集人手或者传递某种信息。标记很新。
综合所有信息，苏挽晴对眼下局势有了更清晰的判断：
1. 沈砚生死成谜，朝廷对外宣称已处决，但可信度存疑。
2. 朝廷重心似乎仍在内部清算和稳定权力，对北境的实际支持有限，导致边军怨言颇多。
3. “血鸦”仍在活动，但可能与雷猛直接领导时有所不同。
4. 天下并不太平，王朝统治并非铁板一块。
这些信息，既有危机，也暗藏机遇。
正当她准备离开铁壁城，返回葬龙渊时，她的精神力忽然捕捉到一股隐晦但强大的能量波动，从城中心的方向传来！那波动带着一种堂皇正大、却又冰冷无情的意蕴，与这北境边城的肃杀之气格格不入。
是皇室高手？还是……钦天监的人？
她心中一动，悄然向波动传来的方向潜去。
最终，她的目光锁定在了城守府旁边，一座新搭建起来的高台之上。高台四周有精锐士兵守卫，台上站着几名身着星纹道袍的修士，正在布置着什么阵法，中央悬浮着一面巨大的、雕刻着繁复星图的铜镜。
那铜镜正对着葬龙渊的大致方向，镜面光华流转，似乎在探查着什么。
苏挽晴瞳孔微缩。
观星镜？他们在用这东西搜索葬龙渊？！
朝廷果然没有放弃，而且动用了更专业的手段！
必须立刻回去示警！