狭窄的陋室内，只有一盏豆大的油灯摇曳，映照出老苍头——或者说，这位神秘引路人——那张布满风霜却眼神锐利的脸。苏挽晴背靠着冰冷的门板，心脏依旧狂跳不止，既有被追踪的惊惧，也有面对这意想不到重逢的震惊。
“你……你到底是谁？”她声音干涩，带着无法掩饰的警惕。尽管他刚才救了她，但长久以来在沈砚身边养成的戒备，让她无法轻易相信任何人。
神秘人没有直接回答，只是用那双看透世事的眼睛打量着她，目光在她狼狈的衣着和依旧肿胀的脚踝上扫过，沙哑道：“我是谁不重要。重要的是，你想活下去，想获得真正的自由。”
他的话，精准地戳中了苏挽晴内心最深的渴望。她抿紧嘴唇，没有否认。
“沈砚的耳目遍布京城，尤其是这西南角的暗渠，更是他重点关注之地。”神秘人语气平淡，却带着令人信服的力量，“你方才若跟着那人去，此刻恐怕已是一具尸体，或者……被重新送回沈砚面前。”
苏挽晴后背窜起一股寒意。她知道自己刚才在鬼门关前走了一遭。
“你为什么帮我？”她直视着对方的眼睛，试图从中找出蛛丝马迹。
神秘人扯了扯嘴角，露出一抹近乎嘲讽的弧度：“帮你？或许吧。更准确地说，我们有着共同的敌人。”
共同的敌人？沈砚？
苏挽晴心中剧震。难道这神秘人背后的势力，是沈砚的政敌？
“你不必知道太多。”神秘人似乎看穿了她的心思，打断她的思绪，“你只需要知道，我可以给你一个暂时安全的地方，治疗你的脚伤，并提供离开京城的机会。”
条件呢？天下没有免费的午餐。苏挽晴深知这一点。
“代价是什么？”她冷静地问。
神秘人对她的冷静似乎有些欣赏，点了点头：“聪明。代价就是，你需要为我们做一件事。”
“什么事？”
“现在还不是告诉你的时候。”神秘人语气莫测，“等你安全离开京城，到了该知道的时候，自然会有人联系你。”
空头支票？苏挽晴蹙眉。这听起来同样充满风险。
“我如何信你？”
“你别无选择。”神秘人的话语残酷而真实，“要么相信我，赌一线生机；要么现在走出去，面对沈砚的天罗地网和那些想要你命的刺客。你自己选。”
苏挽晴沉默了。她确实别无选择。留在这里，是坐以待毙；相信眼前这人，至少还有一丝渺茫的希望。而且，他之前在别院拼死掩护她，至少证明他或者他背后的势力，目前是需要她活着的。
“……好。”她深吸一口气，做出了决定，“我跟你走。”
神秘人脸上没有任何表情变化，仿佛早已料到她的选择。“跟我来。”
他吹熄油灯，室内陷入一片黑暗。他悄无声息地打开后门，外面是一条更窄、更暗的死胡同。他示意苏挽晴跟上，两人一前一后，如同幽灵般在错综复杂的巷道中穿行。
苏挽晴忍着脚痛，紧紧跟着前面那个瘦小却异常稳健的背影。她不知道他要带她去哪里，也不知道等待她的将是什么。但此刻，她只能将所有的疑虑和不安压下，抓住这根可能是唯一的救命稻草。
他们避开了所有主干道和有灯光的地方，专挑最阴暗、最偏僻的路径。大约走了小半个时辰，神秘人在一处看似是某家酒楼后厨堆积杂物的小院前停下。他警惕地观察了四周，然后熟练地挪开几个破筐，露出了一个极其隐蔽的、通往地下的入口。
一股潮湿、带着霉味和食物腐败气息的风从洞口涌出。
“下去。”神秘人低声道。
苏挽晴看着那黑黢黢的洞口，心中闪过一丝犹豫，但最终还是咬咬牙，跟着他沿着湿滑的台阶，一步步向下走去。
台阶不长，下面是一个不大的地窖，堆放着一些酒楼废弃的桌椅和杂物。角落里铺着一些干草，似乎有人在此栖身的痕迹。墙壁上有一个小小的通风口，透进一丝微弱的月光。
“这里暂时安全。”神秘人点亮了一盏藏在角落里的、光线昏黄的油灯，“我会给你送药和食物。在你脚伤好转、风声稍缓之前，不要离开这里。”
他从一个破旧的木箱里拿出一些干净的布条和一小罐药膏，递给苏挽晴：“处理一下你的脚。”
然后又拿出一个水囊和几个用油纸包着的、看起来像是酒楼剩饭的馒头：“省着点吃。”
做完这一切，他不再多言，转身便要走。
“等等！”苏挽晴叫住他，“我……该怎么称呼你？”
神秘人脚步顿了顿，没有回头：“叫我‘老鬼’就行。”
说完，他如同来时一样，悄无声息地消失在台阶上方，并将入口重新掩盖好。
地窖里恢复了寂静，只剩下苏挽晴一个人，以及那盏昏黄的油灯，和她扑通扑通的心跳声。
她靠着冰冷的墙壁滑坐下来，看着手中那罐粗糙的药膏和硬邦邦的馒头，心情复杂到了极点。
她逃离了沈砚的别院，却又落入了一个更加神秘、更加莫测的势力手中。前路依旧迷茫，危机四伏。
但至少，她活下来了。并且，有了一个暂时的栖身之所。
她打开药罐，将那散发着刺鼻气味的药膏小心地涂抹在肿痛的脚踝上。清凉的感觉暂时压下了疼痛。
然后，她拿起一个冰冷的馒头，小口小口地啃了起来。
味道并不好，但她吃得异常认真。
她要活下去。无论多么艰难，无论付出什么代价，她都要活下去，直到获得真正自由的那一天。
地窖阴冷，前途未卜。但苏挽晴的眼中，那簇名为“求生”的火焰，却比任何时候都燃烧得更加炽烈。