颁奖的喧嚣逐渐平息，狂热的浪潮却并未立刻退去。演武场上，人群依旧簇拥在不凡阁众人周围，激动地议论着方才那惊天动地的决赛，目光不时瞟向中央盘膝疗伤的那道身影，充满了敬畏与崇拜。
张不凡双目微阖，全力引导着苏晓所赠丹药的精纯药力，混合着自行运转的混沌灵力，修复着体内严重的伤势。肩胛骨的裂缝在缓慢弥合，破损的经脉被滋养重塑，识海中那因强行施展《魂刃》而留下的刺痛感，也在一点点消褪。
然而，一股若有若无、却沉重如山的压力，始终萦绕在他心头，并未因比赛的结束而消散。那压力并非来自周围的欢呼，而是源于更高处，源于那双仿佛能看透一切的、浑浊而深邃的眼睛。
就在这时，一股温和却不容抗拒的力量悄然分开了人群。一名身着灰袍、面容古板的执法弟子走到近前，对着刚刚结束一个周天运转、缓缓睁开眼的张不凡微微躬身，语气恭敬却带着不容置疑：
“张不凡师兄，大长老有请，移步观礼台一叙。”
声音不高，却瞬间让周围嘈杂的声浪为之一静。
所有人的目光都聚焦过来，充满了惊讶、好奇，以及一丝不易察觉的担忧。大长老，家族真正的掌权者，平日里神龙见首不见尾，如今却在族比刚结束，张不凡伤势未愈之时亲自召见？这其中的意味，耐人寻味。
苏晓秀眉微蹙，上前一步，似乎想说什么。张不凡却对她轻轻摇了摇头，示意无妨。该来的，总会来。他早已料到，自己这匹黑马的横空出世，尤其是以如此方式击败张少凌，必然会引起最高层的注意。
他深吸一口气，压下体内依旧翻腾的气血，在那名执法弟子的引导下，步履略显蹒跚却异常沉稳地，一步步走向那座象征着家族权力核心的观礼高台。
高台之上，其余长老已然离去，唯有大长老一人，背对着擂台方向，负手而立，眺望着远方连绵的家族建筑群。夕阳的余晖为他那略显佝偻的身影镀上了一层暗金色的光边，平添了几分神秘与威严。
听到脚步声，大长老缓缓转过身。他那张布满皱纹的脸上看不出喜怒，浑浊的目光落在张不凡身上，如同深潭，不起波澜。
“弟子张不凡，拜见大长老。”张不凡停下脚步，依照礼数，微微躬身。尽管身受重伤，但他的脊梁依旧挺得笔直。
大长老并未立刻让他起身，目光在他身上缓缓扫过，仿佛在审视一件稀世的藏品。那目光并不凌厉，却带着一种穿透皮囊、直抵灵魂深处的力量，让张不凡感觉自己在对方面前几乎无所遁形。
【物理课代表】：“检测到高强度精神力场扫描！能量层级无法估量！建议收敛灵力波动，保持自然！”
【生物课代表】：“对方生命磁场浩瀚如海，与周围环境融为一体！危险等级：极高！”
【古文课代表】：“凡哥，谨言慎行，此老心思深沉，喜怒不形于色。”
直播间内，警报无声拉响，分析员们如临大敌。
良久，大长老才缓缓开口，声音苍老而平和，听不出丝毫情绪：“不必多礼。你，很好。”
简单的三个字，却重若千钧。
张不凡直起身，垂首而立，静待下文。他可不认为这位家族真正的掌控者召见自己，只是为了说一句“很好”。
“能以旁支之身，练气七层修为，连败强敌，最终登顶族比。”大长老语气依旧平淡，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“尤其最后那神识运用之法，颇为精妙，险中求胜，胆识过人。我张家年轻一辈中，已许久未见如你这般出色的苗子了。”
这话听起来是毫不吝啬的赞赏，但张不凡心中却愈发警惕。他敏锐地捕捉到，大长老在提及“神识运用之法”时，那浑浊的眼底，似乎有微光一闪而逝。
“大长老谬赞，弟子愧不敢当。不过是侥幸罢了，若非诸位同门承让，弟子绝无可能走到最后。”张不凡语气谦逊，将姿态放得很低。
“侥幸？”大长老嘴角似乎勾起一抹极淡的、难以察觉的弧度，“一次是侥幸，两次是运气，但次次都能在绝境中寻得生机，战而胜之，这便不是侥幸了。”
他顿了顿，目光再次变得幽深，缓缓道：“你那灵力，颇为特殊，似乎……并非家族所传的任何一种基础功法？还有那神识攻击的法门，也非家族藏经阁所有。不凡，你，可是另有机缘？”
来了！
核心的问题，终于被摆上了台面。
张不凡心中凛然，知道这才是此次召见的真正目的。大长老看似赞赏，实则是在探查他的底细，尤其是混沌灵力和《魂刃》的来源。
他早已准备好说辞，脸上适当地露出一丝恰到好处的“犹豫”与“忐忑”，低声道：“回大长老，弟子……弟子数月前于后山偶遇一具坐化的前辈骸骨，得其传承，方有今日。具体功法名讳，那位前辈留有禁制，嘱托弟子不得外泄，还请大长老明鉴。”
他将一切推给了那枚得自后山禁地的戒指和其内的《混沌本源经》传承。这个理由半真半假，后山骸骨是真，戒指是真，但具体的传承内容，自然可以由他来说。
大长老静静地听着，脸上没有任何表情，仿佛早已料到他会如此说。他并没有追问功法的具体内容，只是意味深长地看着张不凡，缓缓道：“机缘天定，强求不得。你能得前辈遗泽，是你的造化。不过……”
他话锋一转，语气依旧平和，却带着一丝不容置疑的威严：“既入张家，便为张家人。家族培养子弟，倾注资源，亦望子弟能心系家族，光大门楣。你，可明白？”
“弟子明白！家族培养之恩，弟子铭记于心，定当努力修行，不负家族期望！”张不凡立刻躬身应道，语气诚恳。他知道，这是大长老在敲打他，提醒他记住自己的身份，莫要因得了机缘便生出异心。
“嗯。”大长老微微颔首，似乎对他的态度还算满意，“你伤势不轻，早些回去调养吧。族比奖励，乃你应得之物，好生利用。望你早日筑基，届时，家族自有更重要的担子交予你。”
“谢大长老关怀，弟子告退。”张不凡再次躬身，随后在那名执法弟子的示意下，缓缓退下了观礼台。
直到走出很远，背后那道如同实质的目光才终于消失。张不凡暗暗松了口气，后背竟已被冷汗浸湿。与大长老这短暂的会面，其凶险程度，丝毫不亚于擂台上的生死搏杀！
那看似平和的话语，处处机锋；那浑浊的目光，仿佛能洞悉人心。
“赞赏”的背后，是深深的忌惮与探究。
“关怀”的深处，是牢牢掌控的警告。
张不凡抬头看向天边那最后一抹残霞，眼神变得愈发深邃而坚定。
家族的漩涡，他已身处其中。
前路，依旧布满荆棘。
但，那又如何？
他握紧了袖中的拳头，感受着体内缓缓流淌的混沌灵力。
既已鸣不凡，便当……扶摇直上，挣脱这方池沼！