庭院已成修罗场。
郑南的镇岳剑染满鲜血，剑身上的暗金色纹路在血光中仿佛活了过来。
他没带裂海枪——那是他用了四十年的伙伴，此刻躺在郑府的兵器架上。
徒手剑对五名龙象境高手，还要分心应对不时射来的冷箭、刺来的长枪，饶是他修为通天，也渐感吃力。
“郑南，你老了！”王虎狞笑，一拳轰向郑南面门。
这一拳带着龙象境巅峰的全部力道，拳风撕裂空气，发出刺耳尖啸。郑南侧身避让，剑尖点向王虎手腕要穴。可就在此时，身后传来破空声——混爷的棍如毒蛇般刺向他后心！
郑南不得不回剑格挡。
“铛！”
棍剑相交，混爷被震退三步，但郑南也身形一晃。
就这一晃的空隙，王狼的双刀已至！刀光如匹练，一左一右斩向郑南腰腹。与此同时，罗恶的刀从侧面劈来，刘公公的拂尘如蛛网般卷向他双腿。
四面受敌。
郑南眼中闪过一丝厉色。
他忽然弃守，任由王狼的双刀斩在身上！
“噗！”
刀锋入肉，鲜血迸溅。
但郑南要的就是这一瞬——王狼的双刀砍中他时，动作必然会有片刻迟滞。就这片刻，足够他做很多事。
镇岳剑如惊雷般刺出。
一剑，刺穿王狼左肩。
王狼惨叫，双刀脱手。
郑南抽剑，反手一剑斩向罗恶。罗恶急退，却还是慢了半分，胸前被剑气划开一道深可见骨的伤口，鲜血狂喷。
一伤一重伤。
代价是郑南腰腹两道刀伤，鲜血浸透黑衣。
“郑叔！”远处李田惊呼。
“无碍。”郑南声音依旧平稳，仿佛受伤的不是自己。他撕下衣襟，草草包扎伤口，动作快得惊人。
可混爷、刘公公、王虎又已扑上。
这一次，他们更谨慎，也更狠辣。不再追求一击必杀，而是不断消耗、游斗。郑南的伤口在流血，内力在消耗，而他们身后还有源源不断的大军。
另一边，皓勋和皓训的情况更糟。
他们被数十名高手团团围住，这些人虽不如王虎等人强，但配合默契，进退有度。更麻烦的是，远处宫墙上的弓箭手专门瞄准他们——皓讯显然下了死命令：不惜一切代价，杀死皇帝。
“皇兄，小心！”皓训一剑挑飞三支冷箭，火皇剑上的火焰纹路明灭不定，显然内力消耗极大。
皓勋脸色苍白，他的龙象境本就虚浮，此刻已到极限。握剑的手在颤抖，剑法散乱，好几次都靠皓训及时救援才躲过杀招。
“三弟……你走吧。”皓勋喘息道，“别管我了。”
皓训摇头，一剑逼退两名高手：“说什么傻话。”
他看了一眼远处的皓讯。
这位二哥站在高台上，冷眼旁观，嘴角噙着冷笑。三万禁军已将庭院围得水泄不通，宫门紧闭，消息完全封锁。皓讯在南都经营多年，这皇宫里大半都是他的人。就算外面忠于皇帝的军队察觉不对，一时半会儿也攻不进来。
时间，在皓讯这边。
“皓讯！”皓勋忽然嘶声喊道，“你当真要弑兄夺位？！”
皓讯笑了，笑得很冷：“皇兄，这话说得多难听。我只是……拨乱反正。你昏庸无能，宠信奸佞，南国在你手中日渐衰微。我取而代之，是天命所归。”
“奸佞？”皓勋惨笑，“你说的奸佞，是张炎那样为国鞠躬尽瘁的老臣，还是郑师这样护国数十年的忠良？”
“忠良？”皓讯嗤笑，“郑南包庇逆贼，已是罪人。至于张炎……他活不过今天了。”
皓勋脸色一变：“你……”
“南境‘黑风寨’，”皓讯悠然道，“那里有本王五千精兵。张炎带去的北边边防军虽有两万，但人生地不熟，又轻敌冒进……此刻，怕是已经全军覆没了。”
这话如惊雷炸响。
不仅皓勋，连正在苦战的郑南都心中一沉。
张炎若死，北边边防军若覆灭，南国半壁江山将落入皓讯手中。到时候，就算他们今天能杀出去，也无力回天。
“你……勾结匪类，私养精兵……”皓勋指着皓讯，手指颤抖，“皓讯，你还是人吗？！”
“成王败寇。”皓讯淡淡道，“历史，从来都是胜利者书写的。”
他挥手下令：“杀。一个不留。”
围攻更加疯狂。
李田、辛云、顾新三人已杀得浑身是血。
他们背靠背站立，周围是层层叠叠的尸体。禁军如潮水般涌来，倒下，又涌来。三人的内力在急剧消耗，身上都带了伤。
李田左臂中了一箭，箭杆已被他折断，但箭头还嵌在肉里，随着每一次挥剑都传来钻心疼痛。他的花间剑意不再如最初那般绚烂，剑气变得凝练、狠辣，每一剑都只为杀人。
辛云右腿被长枪刺穿，行动已不灵便。但他依旧如鬼魅，匕首每次出手都带起血花。他的眼神冰冷，仿佛感觉不到疼痛，只知道杀——杀光眼前所有敌人。
顾新情况最好，但玉骨扇的扇面已被鲜血浸透，边缘的寒光暗淡了许多。他依旧在笑，笑容却带着血腥气：“李兄，你说咱们今天会不会死在这儿？”
“死？”李田一剑斩断三杆长枪，喘着粗气，“老子还没看到白晔那小子娶媳妇呢，可不能死。”
辛云没说话，只是匕首更快了。
三人其实都知道，今天凶多吉少。
三万大军，就算站在那儿不动让他们杀，也能把他们累死。更别说还有王虎那样的高手在侧，远处还有弓箭手虎视眈眈。
但没人后退。
因为他们答应过，要护着郑南。
要护着那个单纯的少年。
“郑叔！”李田忽然吼道，“带陛下走！我们断后！”
郑南一剑逼退混爷，回头看了他们一眼。
那一眼，很复杂。
有欣慰，有痛惜，有决绝。
“走不了。”他平静地说，“皓讯不会让我们走的。”
确实。
宫门紧闭，城墙高耸。就算他们能杀出庭院，也冲不出皇宫。更何况，皓讯既然敢动手，必然在宫外也布置了重兵。
这是一场死局。
唯一的生机，是外面的援军。
可援军什么时候来？来不来得及？
无人知晓。
就在这血火交织的时刻，南十关外三百里，黑风峡谷。
张炎站在一处高坡上，望着谷中惨烈的战况，眉头紧锁。
他带来的两万北边边防军，此刻被分割成数段，陷入苦战。敌人不是预想中的山匪，而是训练有素的精兵——装备精良，阵法严整，显然不是寻常匪类。
“丞相，我们中计了！”副将浑身是血，急声道，“这根本不是什么黑风寨，这是……正规军！”
张炎何尝不知。
他早就察觉南方匪徒暴乱不简单，所以才亲自南下调查。却没想到，皓讯的手伸得这么长，胆子这么大——竟敢私养精兵，还敢设伏围杀朝廷大军。
“传令，”张炎沉声道，“全军收缩，向谷口突围。能出去多少，是多少。”
“那您……”
“我断后。”张炎拔出佩剑，“快去！”
副将咬牙，领命而去。
张炎望着谷中浴血奋战的将士，心中一片冰凉。
他若死在这里，南国朝堂将彻底失衡。皓讯再无顾忌，皓勋危矣。
而更让他担心的是——郑南，还有那个叫白晔的孩子。
他们，能撑到援军到来吗？
郑府。
白晔忽然打了个寒颤。
“怎么了？”安若关切地问，“冷吗？我去给你拿件衣服。”
白晔摇头，眉头紧皱：“安若姐姐，我……心里慌。”
皓曦和皓凌对视一眼。
她们何尝不慌？
从早上起，皇宫方向就传来隐约的喊杀声。虽然距离很远，声音微弱，但她们都是武者，耳力远超常人，听得清清楚楚。
可她们不能说。
只能陪着白晔，假装一切安好。
“没事的，”皓凌强笑道，“可能是昨晚没睡好。来，尝尝这个桂花糕，刚出锅的。”
白晔接过糕点，却食不知味。
他望向皇宫方向。
那里，天空阴沉。
仿佛有血光冲天。
少年握紧拳头，指甲陷入掌心。
他不知道发生了什么。
只知道，要变强。
强到能保护所有人。
强到……不让任何人再流血。
庭院里，郑南又中了一刀。
这一刀在右肩，深可见骨。
他踉跄后退，镇岳剑险些脱手。
王虎、混爷、刘公公三人眼中闪过喜色——郑南终于要到极限了！
可就在这时，郑南忽然笑了。
笑得苍凉，也笑得释然。
“皓讯，”他抬头，望向高台上的那个身影，“你可知，老夫为何要护着那孩子？”
皓讯眯起眼：“为什么？”
“因为他像一个人。”郑南缓缓道，“像很多年前，那个教我枪法的少年。”
他顿了顿，眼中闪过追忆：“他说，武者练武，不是为了杀人，是为了守护。守护该守护的人，守护该守护的信念。”
“可笑。”皓讯冷笑。
“是啊，可笑。”郑南点头，“所以我后来离开了沙场，隐居南都。我以为我能忘了那些话，忘了那个少年。”
他握紧剑，鲜血顺着手臂流下，染红剑柄。
“可我错了。”
“有些事，忘不了。”
“有些人，不能辜负。”
话音落，剑光再起。
这一次，不再防守，不再保留。
是燃烧生命的一击。
为了守护。
为了承诺。
为了那个，像极了当年那个少年的孩子。
血，染红了庭院。
也染红了，这个注定被铭记的清晨。