秋日的郡守府，气象森严。虽未到雍王驾临之时，但府中已隐隐透出一种不同于往日的肃穆与忙碌。仆役往来，步履轻捷，神色恭谨。亭台楼阁，花木扶疏，皆被仔细洒扫修葺过，处处透着即将迎候天家贵胄的郑重。
陈羽在周文清的陪同下，于巳时初刻准时抵达郡守府侧门。他今日未穿那些过于华贵的衣物，仍是一身素雅的靛青杭绸直裰，但质地是上乘的暗花云纹，剪裁合体，衬得他身形挺拔，气度沉稳。腰间玉佩温润，发髻以一根简洁的青玉簪束起，脸上带着得体的微笑，既不显谄媚，也不失恭敬。身后跟着两名护院打扮的随从，抬着一个不大但颇为精致的紫檀木礼盒。
周文清与门房显然相熟，略一通报，便有一位身着体面、年约四旬的管事嬷嬷迎了出来，目光在陈羽身上一扫，见其仪表不俗，眼中露出一丝满意，微笑道：“这位便是青阳村的陈先生吧？老夫人已在偏厅等候，二位请随老身来。”
“有劳嬷嬷。” 陈羽拱手，与周文清交换了一个眼神，便随着嬷嬷穿过重重仪门、回廊，来到府邸深处一处清幽雅致的院落。院中植有几株高大的金桂，花开正盛，香气馥郁。正房为“静怡堂”，此刻侧厅的门敞开着。
进入侧厅，室内陈设清雅，燃着淡淡的檀香。郡守老夫人并未端坐主位，而是坐在靠窗的一张铺着锦垫的紫檀木圈椅上，正就着窗外的天光，看着一本佛经。她今日穿着家常的深紫色团花绸袄，外罩一件石青色比甲，头发一丝不苟地梳成圆髻，插着一支简单的碧玉簪，面容慈和，但眉宇间自有一股久居上位的威仪。
听到脚步声，老夫人放下佛经，抬眼望来。
“老夫人，青阳村陈羽，周文清带到。” 管事嬷嬷上前禀报。
陈羽与周文清连忙上前，躬身行礼：“草民陈羽（晚生周文清），拜见老夫人，老夫人金安。”
“不必多礼，起来吧，看座。” 老夫人声音温和，目光在陈羽脸上停留片刻，点点头，“是个齐整孩子。前次寿宴，便觉得你稳重。文清也常在我跟前提及你，说你年纪轻轻，能文能商，颇有能为。”
“老夫人谬赞，晚辈愧不敢当。前番蒙老夫人厚爱，已是惶恐。此次冒昧求见，打扰老夫人清静，实乃晚辈听闻贵人将至，郡城上下皆感皇恩浩荡，踊跃报效。晚辈不才，经营些许布匹生意，便想着敬献些自家所出新布，略表寸心，若能用于迎驾盛典，更是草民的福分。” 陈羽起身，不卑不亢地回道，语气诚恳。
“哦？新布？” 老夫人饶有兴致，“可是前次寿宴上，老身穿的那种花样？确实鲜亮，穿着也舒服。你还有更好的？”
“是。前次所献，乃是工坊常例之作。此次为迎贵人，特命工匠精心织造，染制了几匹寓意吉祥、工艺更精的样布，还请老夫人过目品鉴。” 陈羽示意，随从立刻上前，打开礼盒。
盒内锦缎衬底，整齐叠放着几匹布。最上面是一匹正红色底、用金线织出“江山永固”四字篆书、并以云纹、海水江崖纹环绕的提花锦，在光线下金红交辉，华贵庄严。第二匹是明黄色底、用各色丝线织出“五谷丰登”图案，麦穗、稻谷栩栩如生，色彩明快，寓意祥瑞。第三匹是月白色底、以“靛蓝扎染”手法染出“海晏河清”波纹图案，蓝白晕染，意境开阔，清雅脱俗。还有两匹，一匹是给老夫人的“松鹤延年”宝蓝色提花缎，一匹是给郡守夫人的“喜上眉梢”杏色妆花罗。
这几匹布，无论是质地、花色、寓意，都远超寻常，显然是用了十二分心思。尤其是那“江山永固”和“五谷丰登”，既符合皇家气派，又暗合雍王巡视北疆、体察民情的主题。
老夫人眼中露出明显的赞赏之色，让管事嬷嬷将布匹一一展开细看，又亲手触摸，感受其细腻柔滑的质地和精致的织工。“好，好！这织工，这染法，这寓意，都极好！尤其是这‘江山永固’和‘海晏河清’，大气磅礴，又不失雅致，正合此番迎驾之用。陈羽，你有心了。”
“能得老夫人一句‘好’，晚辈这些时日的心血便没有白费。” 陈羽谦逊道，又示意随从取出另一个小些的锦盒，“晚辈还备了几样小玩意儿，是工坊用新法试制的‘高支细纱’所织的汗巾、帕子，质地格外柔软贴肤，献给老夫人和夫人平日使用，还望莫要嫌弃粗陋。” 盒中是几条素雅的绫罗汗巾和绣花手帕，虽小，但做工极为精细，纱线细密几乎看不见缝隙。
老夫人拿起一方绣着兰草的帕子，触手温软，赞道：“这纱果然细密，比宫里的云纱也不遑多让了。陈羽，你这工坊，倒真是有些独到之处。”
“老夫人过奖。工坊不过集众匠之力，精益求精罢了。晚辈想着，若此等细布能多产，不仅可供贵人，便是寻常百姓，也能多得些实惠。” 陈羽顺势道，语气自然地将话题引向民生。
老夫人闻言，眼中欣赏之色更浓，点头道：“嗯，不骄不躁，还能想到百姓，这份心思难得。你既有一技之长，又能惠及乡里，是好事。此番雍王殿下巡视，正要看看地方民生。你这新布，也算是我塑北郡一桩可陈之绩。文清。”
“学生在。” 周文清连忙应声。
“你与茂才张罗的那个‘同业会’，老身也听说了。陈羽有此技艺，你们能将其推广，惠及更多商户，也是善举。雍王殿下驾临时，若有机会，或可让他也看看我塑北郡的‘新布’。” 老夫人缓缓道，这话，便隐有提携之意了。
周文清大喜，与陈羽对视一眼，连忙躬身：“多谢老夫人栽培！文清（晚辈）定当尽心竭力，不负老夫人期望！”
“好了，你们的心意，老身知道了。布匹留下，老身会斟酌进用。陈羽，” 老夫人看向陈羽，语气温和中带着一丝告诫，“你年轻有为，前途无量。但木秀于林，风必摧之。行事需谨慎，莫要卷入不必要的纷争。做好你的本分，朝廷、郡守府，自有公道。”
“老夫人教诲，晚辈铭记于心，定当时时警醒，谨言慎行，不辜负老夫人厚望。” 陈羽心知这是老夫人对他的爱护和提醒，连忙郑重应下。看来，郡守府对近来郡城暗流，也并非一无所知。
又说了几句闲话，老夫人面露疲色，陈羽和周文清识趣地起身告辞。管事嬷嬷亲自送他们到二门。
走出郡守府，阳光正好。周文清难掩兴奋，低声道：“陈先生，今日之行，大获成功！老夫人对你印象极佳，又有提携之意。雍王驾临时，若能得见天颜，哪怕只是远远一观，或是布匹被选用，对先生和‘同业会’，都是天大的机遇！”
陈羽心中也松了口气，但欣喜之余，老夫人那句“木秀于林，风必摧之”和“莫要卷入不必要的纷争”的告诫，却让他不敢有丝毫放松。老夫人似乎话中有话，是在提醒他，已经有人注意到他，甚至可能对他不利了。
“多亏周先生和沈东家从中斡旋，陈某感激不尽。” 陈羽拱手道，“只是，树欲静而风不止。往后还需更加小心。”
周文清点头：“先生所言极是。不过有老夫人今日这番话，寻常宵小，当不敢再轻易动你。我们静观其变，先把‘同业会’和新布的事情做好。”
两人在街口分手，陈羽带着随从返回住处。一路上，他留心观察，发现街面上巡逻的兵丁似乎比前两日又密集了些，且多了些身着便装、但眼神锐利、举止干练的陌生面孔，看似随意地散布在茶楼酒肆、街角巷口，目光不时扫过行人。
是雍王的先遣护卫？还是郡守府加强的密探？亦或是……“黑鸮”的人？
回到住处，陈川迎上来，低声道：“大哥，方才‘松韵斋’有个小伙计，悄悄送来一封信，说是给您的，务必亲启。” 说着，递上一封没有署名的素笺。
陈羽心中一动，接过信，回到房中，关好门窗，才拆开查看。信纸上是周文清那熟悉的清秀字迹，但内容却让他眉头紧锁：
“陈先生台鉴：方才别后，文清回斋途中，偶见一人，身形瘦高，左手似乎……有异。其人与一商贾打扮者于‘一品居’二楼雅间密谈，文清恰在隔壁，隐约听得‘北货’、‘硝磺’、‘三日后、子时、老地方’等只言片语。那人警觉，文清未敢久留。然其左手小指……似乎短了一截。此事蹊跷，不敢妄断，特此相告，望先生留意。阅后即焚。 文清 顿首”
左手小指短了一截！身形瘦高！北货、硝磺、三日后子时、老地方！
陈羽的心猛地一沉。是封不害？！他并没有离开郡城，或者，他又回来了？他在“一品居”与人密谈，内容涉及“北货”（很可能是与北边的走私交易）和“硝磺”（制造火药的原料），还约定了“三日后子时、老地方”！
这个“老地方”是哪里？黑风岭已毁，难道是他们在郡城的另一个秘密据点？还是指的土地庙？亦或是……“福来客栈”？
封不害果然在郡城还有图谋！而且就在雍王驾临前后！他购买硝磺，约定秘密会面，目标很可能就是雍王，或者与雍王南巡相关的某个环节！周文清无意中听到的这个消息，太重要了！
陈羽立刻将信纸凑近灯烛烧毁。他走到地图前，目光在郡城地图上搜寻。“一品居”在城东繁华地段，“老地方”可能就在附近，也可能在其他方向。三日后子时……时间紧迫！
“陈川！” 陈羽唤道。
“大哥，有何吩咐？”
“立刻派人，盯住‘一品居’！重点留意今日午后，有哪些人进出二楼雅间，特别是与一个左手有残疾、身形瘦高的老者接触过的。但务必小心，对方可能极为警觉。另外，让我们的人，暗中排查郡城内可能存在的、适合进行秘密交易或集会的‘老地方’，比如废弃的仓库、庙宇、偏僻的宅院，特别是靠近城东、且易于隐藏和撤离的地点。记住，只排查，不靠近，不打听，绝不可惊动对方！”
“是！” 陈川见陈羽神色严峻，知道事情重大，立刻领命而去。
陈羽独坐房中，心绪难平。周文清带来的这个消息，证实了封不害仍在郡城活动，且正在进行一项危险的阴谋。三日后子时，很可能就是他们行动的时间点！必须想办法阻止，或者，至少弄清楚他们的计划。
直接报官？无凭无据，仅凭几句偷听来的对话，官府不会信，反而会打草惊蛇。而且，封不害背后是神秘的“黑鸮”组织，谁能保证郡守府或雍王身边，没有他们的人？
靠自己？手中力量有限，对封不害的计划几乎一无所知，贸然行动，风险极大。
“或许……可以借力。” 陈羽目光闪动。他想起了老夫人今日的接见和隐隐的提携之意，也想起了沈茂才透露的、关于雍王暗中带有皇家内卫清查内奸的消息。如果能将关于封不害和“黑鸮”的线索，以某种不引人注意的方式，传递给值得信任的、且有足够力量去处理此事的人，比如……皇家内卫的负责人？
但这需要极其谨慎的渠道和方式。周文清和沈茂才或许可以帮忙递话，但此事涉及谋逆大罪，他们未必敢沾手，也未必有直接接触皇家内卫的门路。
正思忖间，外间又传来护院的声音：“东家，沈府派人来，说沈东家请您过府一叙，有要事相商。”
又是沈茂才？而且与周文清的消息几乎前后脚？是巧合，还是沈茂才也察觉到了什么？
陈羽不敢怠慢，立刻动身前往沈府。
沈府书房内，气氛比前次更加凝重。沈茂才挥退所有下人，关紧房门，脸上已无平日的从容笑意，取而代之的是一种深沉的忧虑。
“陈先生，请坐。” 沈茂才示意陈羽坐下，亲自为他斟了杯茶，自己也端起一杯，却无心品饮，沉吟片刻，才压低声音道，“方才，老夫接到一个……不太好的消息。”
“沈东家请讲。”
“老夫一位在户房任职的远房侄子，今日悄悄来报，说郡守府接到雍王殿下行营密令，让暗中核查郡城内所有近期有过大宗或异常‘硝石、硫磺、木炭’采购记录的商户、个人，并秘密监控几处可能与北边有走私往来的货栈、仓库。核查名单中……有‘锦绣阁’的名字，虽然排在后面，但终究是上榜了。” 沈茂才看着陈羽，缓缓道，“而且，据我那侄子隐约听闻，此番核查，似乎与殿下接到的、关于有北边细作欲借南巡之机、在郡城制造事端的密报有关。殿下身边的内卫，已有人秘密入城了。”
果然！皇家内卫已经开始行动了！而且目标直指“硝磺”和与北边的走私！“锦绣阁”果然被盯上了！这说明，朝廷或者雍王，已经掌握了部分线索，甚至可能比陈羽知道的更多！
“沈东家，此事……非同小可。” 陈羽沉声道，“不瞒沈东家，晚辈这边，也收到一些风声。” 他略一沉吟，将周文清信中关于“左手残疾老者”、“硝磺”、“三日后子时、老地方”的信息，选择性地说了一些，但隐去了封不害和“黑鸮”的具体名称，只说是可疑人物。
沈茂才听完，脸色更加难看，霍然起身，在房中踱了几步：“果然！果然如此！看来殿下收到的密报不假！这些魑魅魍魉，当真胆大包天，竟敢将主意打到天家贵胄头上！陈先生，你提供的这个消息，非常重要！‘三日后子时、老地方’……必须立刻查清这个‘老地方’是何处！”
“晚辈已派人暗中留意。只是对方狡猾，我们人手有限，恐难周全。” 陈羽道。
沈茂才停下脚步，看向陈羽，目光复杂：“陈先生，此事已超出寻常商事乃至江湖仇杀的范畴，牵扯谋逆大罪。你……可愿将你掌握的线索，禀报上去？当然，是以……妥当的方式。”
陈羽心中一震，知道关键时刻到了。沈茂才这是在问他，是否愿意将线索提供给皇家内卫，或者说，通过沈茂才的渠道递上去。这既是一次表忠心的机会，也可能是一次巨大的风险。
“沈东家，晚辈虽是一介草民，亦知忠君爱国、保境安民乃大义所在。” 陈羽站起身，郑重拱手，“若有能用之处，晚辈义不容辞。只是此事牵连甚广，敌暗我明，晚辈手中线索也有限，唯恐有疏漏，误了大事。一切但凭沈东家安排，晚辈定当全力配合。”
他这话，表明了愿意合作的态度，但也点出了自身的局限和风险，将最终的决定权和如何操作的难题，巧妙地交还给了沈茂才。
沈茂才深深看了陈羽一眼，似乎对他的谨慎和分寸颇为满意。他捻须思索片刻，缓缓道：“陈先生深明大义，老夫佩服。此事确实需万分谨慎。这样，老夫设法安排，让你见一个人。此人是老夫故交之子，如今在……在贵人身边当差，或可听你一言。你将所知线索，尽数告知于他，由他定夺。如何？”
贵人身边当差？是皇家内卫的人？陈羽心中凛然，知道这是接近核心、也是风险最大的机会。但箭在弦上，不得不发。
“全凭沈东家安排。晚辈随时恭候。” 陈羽再次拱手。
“好。你且回去准备，将你所知所疑，理清头绪，但莫要形诸文字。时机到了，老夫自会派人接你。切记，此事绝密，不可对任何人提及，包括文清。” 沈茂才叮嘱道，语气异常严肃。
“晚辈明白。”
从沈府出来，天色已近黄昏。陈羽心中既有揭开谜团一角的期待，更有步入更大漩涡中心的凝重。沈茂才口中的“故交之子”，无疑是一条直通雍王身边内卫的隐秘渠道。能否借此揭开封不害和“黑鸮”的阴谋，化解危机，还是引火烧身，犹未可知。
回到住处，他立刻将今日从郡守府、周文清、沈茂才三处得到的信息，在脑中仔细梳理、串联。老夫人隐晦的提醒，周文清意外的发现，沈茂才透露的皇家内卫行动和牵线搭桥的意图……种种迹象表明，一张针对“黑鸮”和封不害的大网，或许正在雍王和内卫的指挥下悄然张开。而自己，阴差阳错地，似乎也成了这张网中的一个结点，或者……一个诱饵？
“无论是什么角色，既然已入局，便只能走下去，而且要走到最后。” 陈羽望着窗外渐浓的暮色，目光坚定。他唤来陈川，让他加派人手，不仅监控“一品居”和排查“老地方”，更要加强对自身住处、以及与“同业会”相关地点的保护。同时，他开始默默准备，梳理所有关于封不害、“黑鸮”、“郎中”、“灰雀”、硝磺交易、左手残疾特征、“三日后子时”的线索，等待沈茂才所说的那个“时机”。
夜晚的郡城，华灯初上，依旧繁华。但在陈羽眼中，这璀璨灯火之下，是涌动的暗流，是潜伏的杀机，是一场关乎生死、甚至可能影响朝局的风暴前夜。而他，已置身其中，退无可退。
三日后子时，越来越近。封不害的“老地方”究竟在何处？他们的阴谋到底是什么？沈茂才安排的会面又将如何？一切，都将在接下来的几十个时辰内，逐渐揭晓答案。而陈羽知道，自己必须做好最坏的打算，也必须抓住那可能稍纵即逝的、反击与求生的机会。