马车在官道上疾行了三日，昼行夜宿，尽量避开繁华城镇，走的都是相对偏僻但还算平整的驿路。林潇渺一行人扮作南下游历的寻常富户女眷，有阿豹和两名车夫护卫，倒也未曾遇到太大麻烦。
苏夫人和春草负责照顾小宝和起居，林潇渺则抓紧时间调息恢复精神力，同时研读那本《守山杂记》和玄墨留下的南疆地图。越是靠近南方，怀中吊坠的悸动便越发清晰，如同指南针般恒定地指向东南。
这日傍晚，一行人在一处前不着村后不着店的荒野驿站投宿。驿站不大，只有几间简陋房舍，过往客商稀少，显得格外冷清。驿丞是个沉默寡言的老头，收了银钱，便安排他们入住东厢两间还算干净的房间。
晚膳是简单的烙饼和野菜汤，众人围坐一桌，默默吃着。阿豹和车夫轮流警戒。
夜色渐深，荒野上风声呼啸，远处山林传来不知名野兽的嚎叫，更添几分凄清。林潇渺连日奔波劳累，加上精神力尚未完全恢复，早早便和衣睡下。
不知睡了多久，她猛然惊醒。
不是被声音吵醒，而是一种强烈的、源于灵魂深处的不安感骤然将她从睡梦中扯了出来！怀中的引星石变得滚烫，吊坠也在微微震颤！
她立刻翻身坐起，侧耳倾听。驿站内外一片寂静，风声似乎也停了，死寂得可怕。隔壁房间传来苏夫人和小宝均匀的呼吸声（她们和春草同住），阿豹和车夫应该在外间和院中值守。
但那股不安感越来越强，如同冰冷的毒蛇，缠绕上心头。
她悄无声息地挪到窗边，推开一道缝隙向外望去。院子里月光黯淡，树影幢幢，空无一人。阿豹和车夫不在原本的位置。
不对劲。
林潇渺立刻抓起短剑和引星石，准备叫醒苏夫人她们。就在她的手即将触碰到门闩的瞬间——
“噗通。”一声极其轻微的、仿佛重物落地的声音，从屋顶传来！
紧接着，是瓦片被踩动的细微“咔嚓”声，不止一处！有人在屋顶上！而且不止一个！
她立刻放弃开门，转身吹熄了桌上微弱的油灯，屋内陷入黑暗。同时，她压低声音，向隔壁急促喊道：“苏夫人！春草！别出声，有贼人！”
隔壁立刻传来压抑的抽气声和窸窣响动，随即也陷入死寂。
林潇渺背靠墙壁，紧握短剑，将精神力凝聚于耳，捕捉着屋顶的动静。那些人似乎在移动，寻找着最佳的下手位置。他们的动作轻盈而专业，绝非普通毛贼。
是“暗渊”追来了？还是南下的路上，被其他势力盯上了？
“嗖！”
一道细微的破空声！不是箭矢，更像是某种吹针！
目标是她这间房的窗户！
林潇渺几乎在破空声响起的瞬间便向侧方扑倒！
“笃！”一根细如牛毛、泛着幽蓝光泽的钢针，钉在了她刚才站立位置后的墙壁上，针尾兀自颤动！
有毒！
与此同时，屋顶上传来一声短促的闷哼，随即是重物滚落瓦片的杂乱声响！紧接着，院中传来阿豹的怒喝和兵刃交击的锐响！他显然察觉了异常，与潜入者交手了！
林潇渺不再犹豫，一脚踢开房门，冲了出去！手中引星石光芒骤放，驱散了一片黑暗！
只见院中，阿豹正与两名黑衣蒙面人激斗，刀光闪烁，招招凶险。一名车夫倒在血泊中，生死不知。另一名车夫则持刀守在苏夫人房门口，脸色苍白，却寸步不让。
屋顶上，还有三道黑影正欲扑下！
林潇渺抬手，将早已扣在手中的、浸了石灰和辣椒粉的布包奋力掷向那三道黑影！布包在半空散开，粉末弥漫！
“咳咳！”黑影猝不及防，被粉末笼罩，动作一滞。
趁此机会，林潇渺将引星石的光芒催发到极致，对准院中与阿豹缠斗的一人照去！刺目的金光让那人双眼瞬间失明，动作一缓，被阿豹抓住机会，一刀刺入肋下！
“撤！”屋顶上，一个嘶哑的声音低吼。剩余的黑影毫不犹豫，转身便逃，如同鬼魅般消失在夜色中。受伤那人也被同伴拖走，留下几滩血迹。
战斗开始得突然，结束得也快。
阿豹持刀喘息，警惕地扫视四周。林潇渺上前查看那名倒地的车夫，人还有气，但胸口一道深可见骨的刀伤，失血严重。
“春草！快来救人！”林潇渺急唤。
春草虽吓得发抖，但医者本能让她立刻冲出来，撕开衣物，熟练地止血包扎。
苏夫人也抱着小宝出来，脸色煞白，却强自镇定。
“是‘影刃’的人。”阿豹检查了黑衣人留下的血迹和一枚掉落的飞镖，声音低沉，“一种专司暗杀和刺探的江湖组织，认钱不认人，手段狠辣。他们怎么会盯上我们？”
影刃？林潇渺心中念头飞转。是“暗渊”雇佣的？还是朝中某些人派来的？抑或是……潘家或其他南方势力？
“此地不宜久留。”她当机立断，“春草，能暂时稳住他的伤势吗？”
“血暂时止住了，但必须尽快找大夫！”春草急道。
“阿豹，收拾东西，立刻走！去最近的县城！”林潇渺快速道，“苏夫人，你和春草小宝上车，照顾好伤员。”
众人迅速行动。丢弃了不便携带的行李，将重伤的车夫小心抬上马车，由春草在车内照看。阿豹和另一名车夫驾车，林潇渺则手持引星石，警惕地坐在车辕上。
马车冲出了死寂的驿站，没入茫茫夜色。
颠簸疾驰了近两个时辰，天色微明时，终于看到了前方县城的轮廓。进城后，他们直奔最大的医馆，将重伤的车夫托付给大夫，又换了辆不起眼的旧车，补充了干粮药物。
经此一夜惊魂，众人疲惫不堪，但不敢在县城久留。林潇渺让阿豹去打听了一下，得知昨夜那处荒野驿站已被上报“遭了山贼”，死了个驿卒（很可能就是那个沉默的驿丞），暂无其他消息。
“影刃”行事果然干净利落，且似乎与地方势力有所勾连。
他们不敢走大路，转而寻了一条更偏僻、但据说也能通往江州方向的商道。接下来的几日，行程更加小心谨慎，夜宿必选人多眼杂的大车店或村庄，白天也尽量不在一处停留过久。
如此又行了五六日，终于进入了江州地界。江南水乡的景致逐渐取代了北方的萧瑟，河道纵横，舟楫往来，空气湿润，连风都柔和了许多。
按照玄墨信中的安排，他们应前往江州城外的“听涛别院”汇合。但林潇渺多留了个心眼，没有直接前往，而是在江州城北三十里外的一个繁华水陆码头集镇——“清溪镇”暂时落脚。
清溪镇商贾云集，南来北往的货物在此集散，人员复杂，便于隐藏。他们租下码头附近一家普通客栈的后院，安顿下来，一边让受伤的车夫继续休养，一边设法打探消息。
这日午后，林潇渺正在房中对着南疆地图和《守山杂记》推敲，苏夫人忽然敲门进来，神色有些激动，又带着几分不确定。
“林庄主，妾身……妾身今日在镇上采买时，好像……好像看到了亡夫生前的一位故交。”
“故交？”林潇渺放下地图。
“是。姓杜，名子明，曾是亡夫在衙门时的同僚，交情匪浅。亡夫出事前，曾与杜先生往来密切，似乎……也曾托付过一些事情。”苏夫人压低声音，“妾身只是远远瞥见一个侧影，进了镇东头的‘清风茶楼’，不敢确定，更不敢贸然相认。”
杜子明？林潇渺心中一动。苏夫人的丈夫当年因发现南方势力与朝中勾结的线索而遇害，这位杜先生若真是其故交且知晓内情，或许能提供关键信息。
“茶楼人多眼杂，倒是个见面或观察的好地方。”林潇渺沉吟道，“阿豹，下午你陪苏夫人去一趟清风茶楼，不必刻意寻找，找个角落位置，看看能否确认。若有把握，再设法接触，务必小心。”
“是。”
下午，阿豹陪着苏夫人去了。林潇渺留在客栈，心神不宁。她走到窗边，望向码头上熙攘的人群和往来如梭的船只。江州已是江南富庶之地，距离南疆还有千里之遥，但此地的繁华与躁动，似乎也隐隐透着山雨欲来的气息。
怀中吊坠持续传来温热的悸动，指向东南。而那块暗青色矿石样本，被她贴身放着，偶尔也会与吊坠产生微弱的共鸣。
傍晚时分，阿豹和苏夫人回来了。苏夫人脸上带着难以掩饰的激动和一丝后怕。
“确认了，真是杜先生！”她低声道，“他看上去老了许多，但容貌未大变。我们在茶楼坐了近一个时辰，他才独自离开。阿豹悄悄跟了一段，发现他住在镇子西头一处僻静的小院，似乎……深居简出。”
“可有机会接触？”林潇渺问。
“杜先生似乎很警惕，路上几次回头查看。阿豹没敢靠太近。”苏夫人道，“不过，他离开茶楼时，伙计找零，他接钱时，袖口滑落，妾身瞥见他手腕内侧……似乎有一个很小的、青色的刺青，像是……一本书，旁边有个‘墨’字。”
书和“墨”字？林潇渺瞳孔微缩。这刺青的形制，与玄墨给她的影卫令牌上的“影”字风格颇为相似！难道这位杜先生，是玄墨安插在江南的“影卫”或情报人员？
“他还活着，且似乎隐匿在此，恐怕也是出于安全考虑。”林潇渺思索道，“他知道你丈夫的事，或许也知晓部分内情。我们必须设法与他取得联系，但必须确保安全。”
“妾身有个想法。”苏夫人道，“亡夫与杜先生当年有个共同的爱好，收藏砚台。尤其是歙砚中的‘金星’品种。杜先生曾说过，若有上好的‘金星眉子纹’，他倾家荡产也要收。或许……我们可以投其所好？”
投石问路，用对方感兴趣且不显突兀的方式接触。
“好主意。”林潇渺点头，“阿豹，明日你去镇上或江州城的古玩店、文房铺子打听一下，看看有没有品相不错的‘金星眉子纹’歙砚，买一方回来。不必最贵，但求品相好，是真品。”
阿豹办事利落，次日便从江州城一家老字号文房店，购回了一方巴掌大小、石质细腻温润、布满金色细纹如同柳叶的歙砚，正是“金星眉子纹”，品相上佳。
林潇渺仔细检查了砚台，确认无误，又让苏夫人写了一封简短的信，内容是“故人遗孀偶得此砚，睹物思人，知先生雅好，特转赠，望能珍视。”措辞含蓄，既点明了身份（故人遗孀），又以赠砚为由，留有余地。
信和砚台被装在一个普通的木盒里，由阿豹趁着夜色，悄然放在了杜子明所居小院的门缝下，并叩响了门环，随即迅速隐入黑暗。
接下来的两日，他们按兵不动，只是暗中留意小院的动静。杜子明似乎收到了东西，小院依旧平静，但每日外出采买的时间略微有了变化，且总会在镇中几个固定的地点稍作停留，像是在观察，又像是在等待。
第三日傍晚，林潇渺等人正在客栈后院用饭，客栈伙计忽然送来一张折叠的纸条，说是有人托他转交给“后院的北方客商”。
纸条上只有一行字：“今夜子时，镇外五里，‘望江亭’，孤身。”
没有落款，字迹潦草。
“是杜先生！”苏夫人低呼。
“也可能是陷阱。”阿豹警惕道。
林潇渺盯着纸条。孤身前往，风险极大。但若是杜子明，这或许是他确认安全的方式。她想了想，对阿豹道：“你暗中跟去，在远处警戒，若无异常，不要现身。苏夫人，春草，你们和小宝留在客栈，锁好门。若我天亮未归……”
“林庄主！”苏夫人急道。
“放心，我有准备。”林潇渺拍了拍怀中，“况且，阿豹会在暗中。”
子夜时分，林潇渺独自一人，踏着月色，出了清溪镇，沿着江边小路，向五里外的“望江亭”走去。那是一座建在江边高地上的八角石亭，白日可远眺江景，夜里则荒僻无人。
月光清冷，江水滔滔。亭中果然已有一人负手而立，身形瘦削，穿着普通的灰布长衫，正是白日远远瞥见过的杜子明。
听到脚步声，他缓缓转过身。月色下，是一张饱经风霜却眼神锐利的面容，约莫五十岁上下。
“苏氏让你来的？”他声音沙哑，开门见山。
“是。苏夫人发现了您，又知您雅好砚台，故以此相邀。”林潇渺不卑不亢，站在亭外数步处，“晚辈林潇渺，受玄墨王爷所托南下，亦有护佑苏夫人母子之责。”
听到“玄墨”二字，杜子明眼中精光一闪，仔细打量了林潇渺片刻，尤其是在她腰间悬挂的短剑和手中隐隐握着的某物上停留了一下。
“进来吧。”他侧身让开一步。
林潇渺步入亭中，两人隔着石桌相对而立。
“苏兄之事，我已知晓，恨不能救。”杜子明开门见山，语气沉痛，“他留下的册子，在你手中？”
“是。苏夫人已将其交给我。”林潇渺点头，“其中涉及江南潘氏与朝中某些人的勾连，以及南疆‘归墟之眼’的线索。”
杜子明深吸一口气：“果然……苏兄当年就是因为查到了潘家与南疆蛮族、以及一个叫‘暗渊’的邪教有所勾结，并怀疑他们图谋‘归墟之眼’中的上古遗物，才遭了毒手。他临死前，将部分证据托人秘密转交给我，我侥幸逃脱，隐匿至今。”
他看向林潇渺：“王爷让你南下，是为了‘归墟之眼’？”
“是，也不全是。”林潇渺将北境农庄地下隐患、老君山异动、“三星聚首”之期以及玄墨在京中的困境简要告知。
杜子明脸色越来越凝重：“如此看来，‘暗渊’所图甚大，且布局深远。北境、江南、南疆……他们似乎在全境激活或寻找与‘星钥’或污秽能量相关的节点。‘归墟之眼’很可能是最终目标，或者……是关键的中枢。”
“杜先生可知‘归墟之眼’的具体所在，以及进入的方法？”林潇渺问。
杜子明摇头：“具体位置，只有南疆蛮族世代守护的大祭司和少数高层知晓，外界只知其位于十万大山深处，有天然毒瘴和险峻地势守护。至于进入方法……传闻需要特定的‘钥匙’和时机。潘家和‘暗渊’这些年一直在南疆活动，恐怕就是为了寻找‘钥匙’和摸清时机。”
钥匙……林潇渺下意识摸了摸怀中的吊坠。
“你们现在很危险。”杜子明沉声道，“潘家在江南势力根深蒂固，耳目众多。你们一进江州地界，恐怕就被盯上了。昨夜‘影刃’的袭击，未必是最后一波。‘听涛别院’……也未必安全。”
林潇渺心中一凛：“先生的意思是……”
“王爷的安排，或许已被泄露或监视。”杜子明道，“你们不能去别院。我在江州城外另有一处隐秘的落脚点，是早年备下的，绝对安全。你们可暂避那里，再从长计议。”
他顿了顿：“另外，关于‘归墟之眼’，我虽不知其具体所在，但我知晓一条可能接近它的隐秘路径——通过南疆一个与世隔绝、被称为‘守山人’的古老村落。他们世代居住于十万大山边缘，知晓一些进山的古径，且对蛮族和外来者都保持警惕。若能得到他们的帮助或默许，或许有机会。”
守山人村落？这或许是一条可行的线索。
“如何找到这个村落？他们凭什么会帮助我们？”林潇渺问。
“村落位置隐秘，寻常人难以找寻。但我当年因追查线索，曾与村中一位老药师有过一面之缘，他赠我一枚信物。”杜子明从怀中取出一个用红绳系着的、看似普通的小小骨片，上面刻着简陋的山峦和星辰图案。“他说，若真有需要，持此物至‘黑水河’源头，燃一种特定的‘引路香’，或许能引来村人。但能否获得帮助，全看缘分和……我们的来意是否纯正。”
他将骨片递给林潇渺：“我能帮的，只有这些了。你们尽快转移，此地不宜久留。明日午时，我会在镇东‘福来米铺’门口留下新落脚点的地址暗号。你们取了便走，不要回头。”
“多谢先生！”林潇渺郑重接过骨片。
杜子明点点头，不再多言，转身迅速消失在亭外的夜色中。
林潇渺又在亭中停留片刻，确认无人跟踪，这才沿着来路返回。阿豹从暗处闪出，护在她身侧。
回到客栈，将情况告知苏夫人等人，众人立刻开始收拾行装，准备次日转移。
次日一早，众人便结算了房钱，将重伤已好转不少的车夫托付给医馆继续休养（留下足够银钱），只带了最紧要的行李，乘坐那辆旧车，像是普通客商一样离开了清溪镇。
他们没有直接去镇东，而是在镇上兜了几个圈子，确认无人跟踪后，才在接近午时的时候，缓缓驶向“福来米铺”。
米铺前人来人往，正是热闹的时候。阿豹下车，装作要买米，在铺子门口逡巡。林潇渺则坐在车内，透过车帘缝隙，警惕地观察着四周。
忽然，她的目光定住了。
在米铺斜对面的一家茶馆二楼临窗的位置，坐着两个人。一人背对窗户，看不清面目。另一人侧身而坐，正好让林潇渺看到了小半边脸——那面容，竟与昨日在镇上偶然瞥见的、潘玉蓉带来的那个账房先生，有七八分相似！
潘家的人！他们也在这里？
几乎同时，阿豹似乎也察觉到了什么，他匆匆从米铺门口的一个不起眼的石墩缝隙里摸出一小卷纸，迅速塞入袖中，转身快步走向马车。
“快走！”阿豹跳上车辕，低喝一声。
车夫立刻扬鞭，马车加速驶离。
就在马车启动的瞬间，茶馆二楼那个侧坐之人，似乎漫不经心地转过头，目光恰好与车内林潇渺的视线，隔着一道车帘，遥遥对上！
那是一双平静无波，却深不见底的眼睛。
林潇渺心头一凛，立刻放下车帘。
马车驶出镇子，拐上通往江州城方向的官道。阿豹这才将袖中的纸卷交给林潇渺。
纸卷上只有一个地址：“江州城西三十里，杏花村，村尾铁匠铺，找老吴头。”
地址很具体，但“老吴头”是谁？铁匠铺是掩护？
“有人跟踪吗？”林潇渺问。
“出镇时感觉有，但甩掉了。”阿豹沉声道，“茶馆二楼那人……”
“是潘家的人。”林潇渺肯定道，“他们果然盯着清溪镇，甚至可能……也盯着杜先生。”
杜子明的身份，或许已经暴露，或者一直就在某些势力的监视之下。他给出的这个地址，还能去吗？
林潇渺看着手中的地址和那枚骨片，心中快速权衡。不去，失去一个可能的藏身点和重要助力。去，可能是自投罗网。
“先去江州城。”她最终决定，“在城里绕几圈，确认彻底甩掉尾巴。然后，我们不去杏花村，改道，直接南下，去‘黑水河’源头附近看看。潘家的势力主要在城市和商贸路线，对深山老林的掌控力会弱很多。”
与其依赖可能暴露的安全屋，不如主动进入更复杂的环境，依靠手中的线索和自身能力去探寻。
众人没有异议。马车加快速度，驶向江州城。
他们在江州城外并未入城，而是绕过城池，转向西南，进入丘陵山地。道路渐渐崎岖，人烟稀少。按照杜子明描述和购买的地图对照，黑水河是南疆十万大山外围的一条支流，其源头位于一片被称为“迷雾岭”的险峻山区。
又行了两日，地势愈发险峻，林木参天，雾气开始在山间弥漫。马车已无法通行，他们弃车步行，将大部分行李藏在隐秘处，只携带必需品和武器干粮。
阿豹在前探路，林潇渺和苏夫人、春草照顾着小宝，深一脚浅一脚地在山林中跋涉。潮湿闷热的环境与北境截然不同，毒虫瘴气开始出现，幸而春草懂些草药，提前准备了驱虫防瘴的药包。
第三日傍晚，他们终于听到了轰隆的水声。穿过一片密林，眼前豁然开朗——一条宽阔湍急、河水黝黑如墨的大河横亘在前，正是黑水河。河边怪石嶙峋，水汽弥漫，对岸是更加高耸险峻、云雾缭绕的群山，那就是迷雾岭。
按照杜子明所说，守山人的村落，就在黑水河上游某处隐秘的河谷中。
他们在河边一处背风干燥的石崖下宿营。生起篝火，烤热干粮，驱散湿寒和可能靠近的野兽。
林潇渺取出那枚骨片和杜子明描述的“引路香”——那是一种混合了多种特殊植物粉末的线香，只有小指粗细，三寸来长，味道奇特，似檀非檀，带着一种山林草木的清气。
她将骨片放在一块干净的青石上，又点燃了引路香，插在骨片前的泥土中。淡青色的烟雾袅袅升起，并不随风飘散，反而奇异地凝聚成一股，向着黑水河上游的方向缓缓飘去。
众人屏息等待着。
时间一点点过去，引路香燃尽，夜色彻底笼罩山林，只有河水奔流和篝火噼啪作响。就在林潇渺以为方法无效或今夜不会有回应时——
上游方向的密林中，忽然亮起了一点微弱的、摇曳的橘红色光芒。
像是灯笼，又像是火把。
光芒停在那里，不动了。
片刻后，又有两点、三点……总共七点光芒，在林中不同位置亮起，排列成一个奇特的、仿佛箭头的形状，指向密林深处。
一个苍老而沙哑的声音，用带着浓重地方口音、却奇异地能让林潇渺听懂的官话，从林中传来，仿佛就在耳边，又仿佛很远：
“外乡人……循光来……莫回头……莫多问……”
（第九十九章完）