七点橘红色的光芒在密林中静静燃烧，排列成指引前路的箭头。那苍老的告诫声在夜风中消散，余音却似仍在林间萦绕。
林潇渺深吸一口气，将骨片和燃尽的香杆小心收起，对众人低声道：“跟上，保持警惕，不要掉队，不要回头。”
阿豹打头，林潇渺紧随其后，苏夫人抱着已睡熟的小宝，春草护在最后。一行人离开河边营地，踏着崎岖湿滑的山径，向着林中光芒走去。
越是靠近，越能感受到这片山林的古老与幽深。参天巨木遮天蔽月，藤蔓如蟒蛇般垂落缠绕。空气中弥漫着浓重的腐殖质气息和某种奇异的花草混合香气。脚下的路与其说是路，不如说是野兽踩出的小径，布满苔藓和裸露的树根。
那七点光芒始终在前方不远不近地移动，保持着固定的距离和阵型，如同引路的幽灵。林潇渺注意到，光芒移动的轨迹并非直线，而是遵循着某种复杂的规律，时而绕开看似平坦的地面，时而穿过狭窄的石缝，显然是在避开某些看不见的危险。
走了约莫半个时辰，林木渐疏，前方隐约传来流水声。穿过最后一片茂密的灌木，眼前豁然开朗——一个隐藏在山坳中的小型河谷出现在眼前。
河谷不大，两侧是高耸的岩壁，一条清澈的溪流从中蜿蜒而过。溪流两岸，错落分布着几十座造型奇特的木屋。木屋依山势而建，有的半嵌在岩壁中，有的用粗大的木桩支撑在水边，屋顶覆盖着厚厚的树皮和茅草。许多屋前屋后挂着晒干的草药、兽皮，以及一些用藤条编织的器物。
此刻已是深夜，但村落中并非漆黑一片。一些屋舍的窗口透出温暖昏黄的光——不是油灯，更像是某种会发光的苔藓或菌类。村中空地上，燃着几堆篝火，火堆旁隐约有人影静坐。
最引人注目的是村落中央，一株极其粗壮、需要数人合抱的古树下，搭建着一座比其他木屋都要高大、形似庙宇的建筑。建筑门前悬挂着两串用兽骨和彩色石子穿成的风铃，夜风拂过，发出清脆而空灵的撞击声。
那七点引路的光芒，在将他们引入河谷后，便悄然熄灭、消失，仿佛从未存在过。
“外乡人，过来。”古树下，一个身影缓缓站起。正是之前那个苍老声音的主人。
那是一位身形佝偻、披着深褐色麻布长袍的老者。他头发稀疏雪白，脸上布满沟壑般的皱纹，但一双眼睛在火光映照下，却异常清澈明亮，仿佛能洞穿人心。他手中拄着一根看似普通、顶端却镶嵌着一颗浑浊白色晶体的木杖。
林潇渺等人走上前，在老者面前数步外停下。
“晚辈林潇渺，携同伴冒昧来访，多谢指引。”林潇渺躬身行礼，姿态恭敬而不卑微。
老者浑浊的目光缓缓扫过几人，在熟睡的小宝身上停顿了一瞬，又在林潇渺腰间短剑和手中隐隐握着的引星石处停留了片刻，最后定格在她脸上。
“杜家小子的信物……你们是为‘归墟之眼’而来？”老者开门见山，声音依旧沙哑，却少了些缥缈，多了些凝重。
“是。”林潇渺坦然承认，“也为追寻‘暗渊’踪迹，阻止更大灾祸。”
“灾祸……”老者喃喃重复，抬头望向被岩壁切割成一条缝隙的夜空，那里，三颗异常明亮的星辰正缓缓靠拢，“三星将聚，地脉不宁。山外的‘热闹’，我们有所耳闻。污秽的气息，最近在山林边缘也偶尔能嗅到。”
他收回目光，看向林潇渺：“‘归墟之眼’，非善地。那是上古神魔战场残留的裂隙，是此界与混沌的薄弱之处，也是‘星钥’最后坠落之所。千百年来，我们守山人一族的使命，便是看守其外围，防止无知者擅入，也阻止……里面的东西出来。”
“里面的东西？”苏夫人忍不住轻声问。
老者看了她一眼：“被‘星钥’力量镇压的混沌残渣，被上古大战遗留下的疯狂意志，还有……试图窃取‘星钥’力量而堕落的存在留下的‘种子’。那里，是宝藏，也是坟墓。”
他的描述，与“猎手”的污秽特性，以及“暗渊”追求的“圣核”，隐隐吻合。
“前辈，‘暗渊’邪教和某些势力，似乎正在试图找到并打开‘归墟之眼’。”林潇渺将北境农庄地下、老君山、滦河码头等处的见闻，择要简述，“我们怀疑，他们想利用‘三星聚首’的地脉能量异动，强行开启或连通那里，获取‘星钥’力量，或者……释放里面的东西。”
老者沉默良久，手中的木杖轻轻顿地：“该来的，终究会来。守了这么多代，平静怕是要到头了。”他叹了口气，“你们能持杜家小子的信物找来，又能安然通过林外的‘迷障’和‘蛇藤区’，说明你们身上，至少没有太重的恶意和污秽。但‘归墟之眼’之事，非我一人可决。”
他转身，面向那株巨大的古树和树下的庙宇建筑，用木杖在地上画了一个奇特的符号，同时口中念诵起低沉晦涩的音节。
随着他的念诵，古树似乎微微颤动，树叶无风自动，发出沙沙声响。庙宇门前的骨石风铃也叮咚作响，节奏奇异。
片刻，庙宇的门无声滑开，里面透出更加明亮柔和的光。三道身影从中走出。
走出的三人，两男一女，皆身着与引路老者类似的麻布袍服，年龄看上去在四五十岁之间，神情严肃，目光锐利。他们身上散发着与山林浑然一体的气息，显然也是守山人族中的重要人物。
“这是村中的另外三位长老：木青、石坚、云芝。”引路老者——被称为“山伯”——介绍道，“关于‘归墟之眼’和你们的事，需长老会共议。”
木青长老身形瘦高，目光如鹰；石坚长老体格魁梧，沉默如山；云芝长老是唯一的女性，面容温和，眼中却透着智慧。
三位新来的长老同样仔细打量了林潇渺一行人，目光中带着审视和评估。
“进来说话吧。”云芝长老开口，声音柔和却带着不容置疑的力量。
众人跟随四位长老进入庙宇。内部比外面看起来更加宽敞，中央是一个火塘，燃烧着散发清香的木柴，照亮了整个空间。四面墙壁上刻画着古老的壁画，描绘着星辰、山峦、河流，以及一些祭祀和战斗的场景。空气中有淡淡的草药和香料味道。
众人围坐在火塘旁的蒲团上。山伯简要说明了林潇渺等人的来意和带来的消息。
“外界的纷扰，终究蔓延过来了。”木青长老眉头紧锁，“近期山林边缘的异动，我们也察觉了。有陌生的、带着污秽气息的脚印，有被惊扰后狂躁异常的野兽，还有……几处先祖留下的警示标记被人为破坏。”
“他们是在寻找进山的‘路’。”石坚长老沉声道，声音如同岩石摩擦，“也在试探我们的底线。”
云芝长老看向林潇渺：“你说你们是为了阻止更大的灾祸而来，且身怀可能与‘星钥’相关的物品？”她的目光落在林潇渺始终紧握的右手上。
林潇渺略一犹豫，摊开手掌，露出散发着温润银光的吊坠。吊坠在庙宇火光和壁画星图的映衬下，流转着更加玄奥的光泽，与周围环境隐隐共鸣。
四位长老的目光瞬间被吸引，脸上皆露出震动之色。
“如此纯净的‘星源’气息……”山伯喃喃道，“虽只是碎片，却未被污染……难得，难得。”
“你从何处得来此物？”云芝长老问。
“是家母遗物。”林潇渺没有多说。
“母亲……”云芝长老若有所思，没有追问。
“持有此物，确实能证明你与‘星钥’有缘，且心性至少未被污秽侵蚀。”木青长老语气稍缓，“但‘归墟之眼’非同小可，即便有缘，也未必有命进，有命出。何况，你们并非我族之人。”
“晚辈明白其中凶险。”林潇渺诚恳道，“但我们并非为了攫取宝藏或力量。‘暗渊’所图，若让其得逞，恐怕不仅仅是‘归墟之眼’附近的灾难，污秽扩散，天下皆有可能生灵涂炭。北境的隐患、南疆的异动，皆是前兆。我们想做的，是查明真相，阻止最坏的情况发生。至少，不能让‘暗渊’轻易得手。”
她顿了顿，看向四位长老：“若长老们允许，我们愿遵从守山人的规矩，只求一条能够接近‘归墟之眼’外围、查探情况的路径信息。我们自行前往，生死自负，绝不连累贵村。”
庙宇内陷入短暂的沉默，只有火塘中木柴燃烧的噼啪声。
四位长老用眼神交流着。
“此事关系重大。”山伯最终缓缓开口，“我们需商议，并请示‘山灵’。”
“山灵？”林潇渺疑惑。
“是我们一族世代供奉的守护灵，也是这片山林意志的某种体现。”云芝长老解释道，“它栖息于古树之中，能感知山林万物，偶尔会给予启示。关于‘归墟之眼’和外来者之事，需得到它的回应。”
山伯站起身，走到庙宇深处一面绘满星辰的墙壁前，伸手在几颗特定的星辰图案上依次按动。墙壁无声地向两侧滑开，露出一条向下的、狭窄的阶梯通道，有微光从深处透出。
“林姑娘，你一人随我下来。其他人，在此等候。”山伯道。
林潇渺看了苏夫人和阿豹一眼，示意他们安心，随后起身，跟随山伯走下阶梯。
阶梯不长，尽头是一个不大的天然石室。石室中央，有一汪清泉，泉水汩汩涌出，却并不外溢，仿佛被无形的力量约束在池中。池水清澈见底，底部铺满了各种颜色的光滑卵石。石室穹顶上，镶嵌着无数细小的、会发光的晶体，如同将星空搬入了地下。
最奇特的是石室一侧，无数粗壮虬结的树根从岩壁中伸出，盘绕交织，形成了一个天然的、仿佛王座般的结构。那些树根色泽深褐，表面覆盖着青苔和发光的菌类，散发着浓郁的生命气息和一种古老、浩瀚的意志感。
山伯在树根王座前恭敬跪下，低声念诵起古老的祷词。林潇渺也肃立一旁，她能感觉到，一股庞大而温和的意念，正从那些树根中缓缓苏醒，笼罩了整个石室。
那意念没有具体的语言，却直接将一些画面和感觉，投射入林潇渺的脑海：
—— 一片被无尽灰雾笼罩的、破碎的群山。群山中央，是一个巨大的、深不见底的漆黑漩涡，漩涡边缘流淌着暗红与幽蓝交织的诡光。无数扭曲的阴影在漩涡周围蠕动、哀嚎。（这应当就是“归墟之眼”的景象。）
—— 三道流星般的光芒（代表“三星”？）从天际坠落，撞入漩涡，引起剧烈的动荡，灰雾翻腾，漩涡扩大，更多漆黑的裂隙向四周蔓延。
—— 几个渺小却散发着污秽红光的人影（代表“暗渊”？），手持某种扭曲的器物，在漩涡边缘狂喜地舞蹈、祭祀，试图引导裂隙的力量。
—— 紧接着，一点微弱的、却纯净坚定的银白色光芒（代表她的吊坠？），如同风中残烛，出现在画面边缘，试图靠近、净化那些污秽，却被翻腾的灰雾和阴影不断冲击、淹没……
画面破碎，一股深深的疲惫和警告之意传来：危险……时机未至……准备不足……
林潇渺从恍惚中回过神，额头已渗出冷汗。刚才的景象虽短暂，却清晰震撼，让她对“归墟之眼”的凶险有了更直观的认识。
山伯也睁开了眼睛，脸色更加凝重。“山灵示警，‘归墟之眼’的动荡比预想的更剧烈。‘三星’之力介入，会极大削弱上古封印，给那些污秽之物可乘之机。山灵认为，现在接近那里，九死一生。”
他看向林潇渺：“但山灵也认可你手中‘星钥’碎片的力量和你的心意。它说，若你执意要去，或许……有一线渺茫生机，但需做好万全准备，且必须在一个月内，在‘三星’完全聚拢、地脉能量达到顶峰之前进入。否则，一旦封印被大规模冲破，一切皆休。”
一个月！和影七对农庄地下屏障的估计时间几乎一致！
“需要做什么准备？”林潇渺问。
“抵御污秽侵蚀的心志与器物，对抗混沌低语的精神防护，在迷失雾障中辨别方向的方法，以及……一份准确的、通往‘归墟之眼’核心区域的‘星路图’。”山伯缓缓道，“前两者，或许可依靠你手中的‘星钥’碎片和你的同伴。后两者……我族或许能提供一些帮助。”
他走到那汪清泉边，用木杖蘸取了一些泉水，走到林潇渺面前，示意她伸出手。
林潇渺依言伸出右手。山伯用蘸了泉水的手指，在她掌心画下一个繁复的、仿佛简化星图的符号。符号完成瞬间，微微发光，随即隐没不见。
“这是‘净心印’，山灵泉水所绘，可在一定程度上稳固心神，抵御精神侵蚀，时效约七日。泉水有限，无法多次绘制。”山伯道，“至于‘星路图’……那是我族世代口传秘授，非本族核心成员不得而知。但山灵默许，我可授你前往‘归墟之眼’外围‘观星台’的路径。那里是古人观测‘归墟’和星辰之所，相对安全，或许能让你看清形势，再做决断。”
他取出一片薄薄的、经过特殊鞣制的兽皮，上面用某种矿物颜料画着极其简略的山川河流线条和几个星形标记。“按此图，从村落出发，向西南方向深入迷雾岭，约五日路程，可至‘观星台’。更深处，非此图所能及，也非你目前所能涉足。”
林潇渺郑重接过兽皮图：“多谢前辈！有此指引，已是莫大帮助。”
山伯点点头，又叮嘱道：“‘观星台’虽相对安全，但也并非绝对。途中需警惕‘迷心雾’、‘蚀骨瘴’，以及……可能被污秽吸引而变异的山林野兽。切记，若感觉心神不稳或身体不适，立刻退回，不可勉强。”
回到上层庙宇，山伯将商议结果和山灵启示告知了另外三位长老和林潇渺的同伴。
听闻“归墟之眼”凶险更甚，且只有一月之期，众人面色皆凝重。
“既已决定，便按山灵所示准备吧。”云芝长老道，“你们可在村中休整两日，补充物资，熟悉山林特性。我们会为你们准备一些驱瘴避毒的草药和应付野兽的工具。”
木青长老补充：“关于‘暗渊’和那些外来者的动向，我们也会加派人手，在更远的山林边缘探查，若有发现，会及时告知你们。”
石坚长老则闷声道：“村里的年轻人，有几个身手和山林经验都不错的，若你们需要向导……”
“多谢长老好意。”林潇渺连忙道，“但此行凶险，我们不便连累贵村子弟。有地图和各位的指点，已足够了。”
她不想将更多无辜者卷入这场前途未卜的冒险。
商议既定，云芝长老安排他们住在村落边缘一处闲置的木屋中。木屋虽简陋，但干净整洁，备有干净的铺盖和清水。
接下来的两日，林潇渺一行在村中安心休整。春草向村中妇人学习辨识和采摘一些本地特有的驱虫防瘴草药，并补充了药包。阿豹则向村里的猎手请教山林行走和应对野兽的技巧，并借来一把沉重但实用的猎弓和箭矢。苏夫人照顾着小宝，也帮着整理行装。
林潇渺大部分时间都在研究那张兽皮地图，并尝试与山伯、云芝长老交流，了解更多关于迷雾岭地形、气候和可能遇到的危险细节。她也抓紧时间调息，恢复滦河和农庄消耗的精神力，并尝试更熟练地操控引星石与吊坠的力量。
守山人村落的生活宁静而自给自足。村民对他们这些外来者既好奇又保持距离，但态度还算友善。林潇渺能感觉到，这个村落与自然有着极深的联结，他们掌握着许多古老而实用的山林生存知识，且似乎对“星象”、“地脉”等神秘力量有着朴素的认知和敬畏。
休整的最后一晚，云芝长老来到他们的木屋，带来了一个用油纸包好的小包裹。
“这里面是一些特制的‘醒神丸’，用古方配制，含在舌下，可提神醒脑，对抗疲惫和轻微的迷幻雾气。还有几块‘萤石’，注入少许精神力即可发光，比火把更隐蔽，在特定雾气中也能指引方向。”云芝长老将包裹交给林潇渺，“山林深处，危机四伏，望能助你们一臂之力。”
“长老厚意，晚辈铭记。”林潇渺感激道。
云芝长老看着她，眼神复杂：“林姑娘，你身上承载的因果，似乎比你自己知道的还要深重。山灵虽未明言，但我能感觉到，它对你有种特殊的关注。此去……务必珍重。若事不可为，保全自身，来日方长。”
林潇渺心中一暖，郑重点头：“晚辈明白。”
第三日黎明前，天色未明，雾气正浓。
林潇渺一行已收拾停当，在村口与四位长老告别。
“按图索骥，谨记山灵与我们的告诫。”山伯最后叮嘱，“若在‘观星台’察觉事不可为，或‘三星’异动加剧，务必及时退回。活着，才有希望。”
“晚辈谨记。”林潇渺再次行礼。
阿豹在前引路，林潇渺、苏夫人（背着小宝）、春草紧随其后，踏着晨露，没入河谷外浓重的山林雾气之中。
守山人的村落很快消失在身后，耳边只剩下山林的风声、水声，以及自己等人谨慎的脚步声。
兽皮地图上标注的路径，起始段尚算清晰，沿着一条隐蔽的溪谷向上。但随着深入，地势越发陡峭复杂，雾气也更加浓重，五步之外便人影模糊。空气中开始出现淡淡的、甜腻中带着腐朽的气味，正是山伯提醒过的“蚀骨瘴”前兆。
众人立刻含服“醒神丸”，并用浸了药汁的布巾掩住口鼻。林潇渺则不时激发引星石，用其纯净的光芒驱散靠近的污秽瘴气，效果显着。
走了大半日，穿过一片遍布嶙峋怪石、雾气呈淡紫色的区域后，前方出现了一道深不见底、被藤蔓和雾气笼罩的断崖。地图显示，需要从断崖一侧近乎垂直的岩壁上，借助天然的石缝和古老的藤梯攀爬下去。
“我先下。”阿豹将绳索系在腰间，另一头捆在结实的树干上，率先摸索着向下攀爬。他的身手矫健，很快消失在下方雾气中。
片刻后，绳索传来三下扯动的信号——安全，可下。
林潇渺让苏夫人和春草带着小宝先下，自己殿后。攀爬过程有惊无险，断崖不算太高，只是湿滑。下到崖底，是一处更加幽暗潮湿的谷地，光线难以透入，周围生长着许多发出微弱荧光的奇异菌类和藤蔓植物，如同地底的星河。
“这里……地图上称为‘荧光幽谷’。”林潇渺对照地图，“穿过这片谷地，再翻过前面那道山脊，应该就能看到‘观星台’所在的方位了。”
众人稍事休息，吃了些干粮。小宝似乎被周围奇幻的荧光景象吸引，不再害怕，睁大眼睛好奇地张望。
休息过后，继续前行。荧光幽谷中寂静得可怕，只有众人踩在松软苔藓上的沙沙声。那些发光的植物为前进提供了些许照明，却也投下光怪陆离的影子，平添几分诡异。
就在他们即将走出幽谷时，林潇渺忽然停下脚步，示意众人噤声。
她怀中的吊坠，毫无征兆地变得滚烫！一股强烈的、充满敌意和贪婪的污秽气息，从前方山脊方向隐隐传来！
与此同时，前方浓雾深处，传来了并非人类发出的、沉重而拖沓的脚步声，以及……如同破风箱般的低沉喘息。
阿豹立刻弯弓搭箭，挡在众人身前。林潇渺拔出玄铁短剑，引星石光芒凝聚。
浓雾被某种力量搅动，几个高大、畸形、散发着暗红微光的身影，缓缓从雾中浮现。
它们的轮廓依稀还有人形，但肢体扭曲，皮肤覆盖着厚厚的、如同树皮又似鳞片的角质，眼中燃烧着浑浊的暗红色光芒。它们的手（或爪）中，握着粗糙的石斧或骨棒。
不是野兽。是某种被深度污染、发生了可怕异变的……生物？
“是……‘山魈’？还是……”苏夫人声音发颤。
林潇渺想起老君山韩氏族人和俘虏提到的“山魈”代号。难道“暗渊”的人，已经深入到这种地方？还是说，这些是原本生活在此，却被“归墟之眼”逸散的污秽侵蚀变异的土着生物？
那些“东西”发现了他们，暗红的眼睛齐刷刷盯了过来，口中发出意义不明的低吼，缓缓逼近。
第二卷《我在古代搞招商，王爷给我当保镖》终。
（第一百章完）