崇祯三年，秋，顺天府。
连续七日的浓雾像浸了墨的棉絮，把紫禁城的琉璃瓦都染得发灰。顺天府衙门外的鸣冤鼓第三回被敲响时，捕头沈砚正用银针挑着油灯里的灯花。那鼓声沉闷得古怪，像是从坟茔里钻出来的，敲得人后颈发僵。
“报——沈捕头，城南义庄发现一具怪尸！”捕快小李撞进门时，裤脚还沾着雾水和草屑，脸色白得像纸，“仵作验了半个时辰，说……说从没见过这般诡异的死法！”
沈砚捏着银针的手顿了顿。他年方三十，左眉上有道寸许长的疤，是当年追捕倭寇时留下的。入顺天府八年，他见过投河的、自刎的、被劫道的，却从没听过仵作说“诡异”二字。他起身抓起挂在墙上的佩刀，刀鞘上的铜环相撞，叮当作响，在这雾天里显得格外刺耳。
义庄坐落在城南乱葬岗旁，是座破败的三进小院，院墙塌了大半，院里的荒草长得比人还高。刚踏进院门，一股混杂着腐臭和脂粉的怪味就扑面而来。沈砚皱紧眉头，看见仵作老陈正蹲在东厢房的门板旁，手里拿着一根细木签，脸色凝重得能滴出水来。
门板上躺着的是个年轻女子，看穿着像是富人家的丫鬟。她身上的衣服整齐，头发也梳得一丝不苟，甚至还抹了胭脂。可诡异的是，她的皮肤像是被人从身上完整地剥了下来，露出下面血淋淋的肌肉和血管，双眼圆睁，像是死前看到了什么极其恐怖的东西。
“沈捕头，”老陈站起身，声音带着颤抖，“这尸体是今早一个挑夫发现的，就扔在义庄的门口。我验了尸，死者年龄约莫十六七岁，身上没有任何外伤，除了……除了皮肤被剥之外，连一点挣扎的痕迹都没有。”
沈砚蹲下身，仔细打量着尸体。死者的伤口边缘异常整齐，不像是用刀割的，反倒像是被什么东西硬生生撕下来的。而且，他注意到死者的嘴角似乎还带着一丝诡异的笑容，像是在享受什么。
“这皮肤……不见了？”沈砚问道。
老陈点点头：“我把义庄里外都搜遍了，连一点皮肤的碎片都没找到。还有，你看这里。”他指着死者的手腕，“死者的手腕上有一圈淡淡的红印，像是被什么东西勒过，但又不深，不像是致命伤。”
沈砚站起身，目光扫过义庄的四周。雾还没散，院里的荒草在风中摇曳，像是一个个鬼影。他突然注意到，院墙角的草丛里，似乎有什么东西在闪着光。
他走过去，拨开草丛，发现是一枚小巧的银簪，簪子上刻着一朵精致的莲花，看起来价值不菲。更奇怪的是，银簪上还沾着一点暗红色的血迹，以及一丝……白色的毛发？
“这簪子是死者的？”沈砚问道。
老陈凑过来看了看：“不像，死者的头发上没有插簪子的痕迹。而且这簪子的做工精细，像是大户人家小姐用的，死者不过是个丫鬟，应该买不起这样的簪子。”
沈砚把银簪收好，心里泛起一丝疑惑。一个丫鬟打扮的女子，死在义庄门口，皮肤被完整剥去，身边留下一枚不属于她的银簪，这背后到底藏着什么秘密？
回到顺天府，沈砚立刻让人去查最近失踪的年轻女子。可查了一整天，也没找到任何线索。顺天府下辖的几个县，最近确实有几个女子失踪，但都是贫苦人家的女儿，而且失踪时间都在半个月以上，跟死者的情况对不上。
就在沈砚一筹莫展的时候，小李突然跑了进来：“沈捕头，有线索了！城西的张记布庄老板说，昨天傍晚，他见过死者在布庄门口徘徊，身边还跟着一个穿着黑衣、戴着斗笠的男子，看不清样貌。那男子手里牵着一匹马，马背上似乎驮着什么东西，用黑布盖着。”
“黑衣男子？”沈砚眼睛一亮，“张老板还说了什么？”
“张老板说，那女子看起来像是有什么心事，脸色不太好。而且他注意到，那男子的手腕上戴着一个黑色的镯子，镯子上似乎刻着什么花纹。另外，他还听到那男子跟女子说了一句话，好像是‘到了地方，你就解脱了’。”小李回忆道。
沈砚沉思片刻，又让人去查城西一带的客栈和当铺，看看有没有穿着黑衣、戴斗笠、手腕戴黑镯的男子入住或典当物品。可查了一夜，依旧毫无收获。
第二天一早，又有人来报案，说在城北的护城河边上，发现了另一具怪尸。
沈砚赶到现场时，那里已经围了不少百姓。他挤进去一看，不由得倒吸一口凉气。这具尸体和昨天义庄里的那具一模一样，也是个年轻女子，皮肤被完整剥去，嘴角带着诡异的笑容，手腕上有一圈淡淡的红印。
更让人毛骨悚然的是，这具尸体的旁边，同样放着一枚银簪，款式和昨天找到的那枚一模一样，只是簪子上刻的不是莲花，而是一朵梅花。
“沈捕头，你看！”老陈指着尸体的颈部，“这里有一根细小的绒毛，白色的，跟昨天那枚银簪上的一样！”
沈砚拿起那根绒毛，放在鼻尖闻了闻，一股淡淡的腥臭味传来。他突然想起小时候听村里的老人说过，有一种怪物，专门吸食人的精血，剥取人的皮肤，用来修炼邪术。这种怪物长得与人相似，但身上会长出白色的绒毛，力大无穷，而且行动迅速。
难道说，这些案子都是怪物干的？
可沈砚是不信鬼神之说的。他觉得，这背后一定有人在装神弄鬼。
他让人把两具尸体抬回顺天府，仔细检查。果然，在第二具尸体的头发里，他发现了一根黑色的丝线，丝线的末端沾着一点黄色的粉末。老陈认出，这种粉末是一种罕见的香料，名叫“醉魂香”，产自西域，价格昂贵，而且有迷魂的功效。
“看来，死者是先被醉魂香迷晕，然后才被人剥去皮肤的。”沈砚说道，“而且，凶手应该是同一个人，或者是同一伙人。他们用银簪作为标记，莲花和梅花，可能代表着什么。”
就在这时，一个老捕快走进来，手里拿着一本旧案卷：“沈捕头，我想起一件事。三年前，京城也曾发生过类似的案子，也是年轻女子被杀，皮肤被剥去，身边留下刻着花纹的银簪。当时案子闹得沸沸扬扬，可查了半年也没查到凶手，最后不了了之。”
沈砚赶紧接过案卷，翻开一看，里面的记载果然和现在的案子一模一样。死者都是年轻女子，死法相同，身边都有银簪。而且，三年前的案子，最后一名死者的身边，放着一枚刻着菊花的银簪。
“莲花、梅花、菊花……”沈砚喃喃自语，“这三种花，都是秋天开的。而且，三年前的案子，也是发生在秋天。难道说，凶手每年秋天都会作案？”
他继续往下看，案卷里记载，三年前最后一名死者，是吏部侍郎的千金。当时吏部侍郎动用了所有关系，想要查出凶手，可最终还是一无所获。而且，案发后不久，吏部侍郎就辞官回乡了，再也没有回来过。
“吏部侍郎……”沈砚心里一动，“难道说，这案子和吏部侍郎有关？”
他立刻让人去查吏部侍郎的下落。几天后，手下回来禀报，说吏部侍郎回乡后不久，就病死了，他的家人也都搬到了乡下，不知所踪。
线索似乎又断了。
沈砚不甘心，他决定亲自去一趟吏部侍郎的老家。
吏部侍郎的老家在城郊的一个小村庄里。沈砚赶到那里时，村里一片荒凉，大多数人家都已经搬走了。他找到村里的老村长，向他打听吏部侍郎的情况。
老村长叹了口气，说道：“李侍郎（吏部侍郎姓李）是个好人啊，可他命苦。三年前，他的女儿被杀，他伤心过度，辞官回来后就一病不起。没过多久，就去世了。他的家人觉得这里不吉利，就搬走了，听说去了南方。”
“那你知道他女儿被杀的事情吗？”沈砚问道。
老村长点点头：“知道。当时那件事闹得很大，京城的捕快都来了。可查来查去，也没查到凶手。不过，我记得，案发前几天，村里来了一个陌生的道士，说是什么云游四方的高人，还在村里住了一晚。第二天，李侍郎的女儿就失踪了，后来就发现了尸体。”
“道士？”沈砚眼睛一亮，“什么样的道士？”
“年纪不大，看起来二十多岁，穿着一身青色的道袍，手里拿着一把拂尘。”老村长回忆道，“他说话怪怪的，而且，我注意到他的手腕上，戴着一个黑色的镯子，镯子上刻着花纹，跟你描述的一样！”
沈砚心里一阵激动，终于有线索了！
“那道士后来去了哪里？”他问道。
“不知道。”老村长摇摇头，“他在村里住了一晚，第二天一早就走了，再也没有回来过。不过，我记得他临走前，说过一句话，说什么‘三花聚顶，人皮炼魂，大功告成’。当时我没明白是什么意思，现在想来，恐怕和李侍郎女儿的死有关。”
“三花聚顶，人皮炼魂……”沈砚默念着这句话，心里泛起一丝寒意。他突然想起，莲花、梅花、菊花，正好是三朵花，对应着“三花聚顶”。而“人皮炼魂”，应该就是指凶手剥取人的皮肤，用来修炼邪术。
看来，凶手是一个道士，他每年秋天都会挑选年轻女子，用醉魂香迷晕她们，然后剥取她们的皮肤，用来修炼邪术。而银簪上的花纹，就是他修炼的标记。
沈砚回到顺天府，立刻让人全城搜查穿着青色道袍、手腕戴黑镯的年轻道士。可查了几天，依旧没有任何消息。
就在沈砚快要放弃的时候，小李突然来报，说在城东的一座破庙里，发现了一个可疑的道士。
沈砚立刻带着人赶了过去。破庙坐落在半山腰上，早已破败不堪，庙里布满了蜘蛛网和灰尘。走进庙里，一股浓烈的腐臭和脂粉味扑面而来，和义庄里的味道一模一样。
庙里的正中央，摆着一个祭坛，祭坛上放着三枚银簪，分别刻着莲花、梅花和菊花。祭坛的后面，坐着一个穿着青色道袍的道士，背对着他们，手里拿着一把拂尘。
“你就是杀害那些女子的凶手？”沈砚大喝一声，拔出了佩刀。
道士缓缓转过身，露出了一张年轻的脸。他的皮肤白皙，五官精致，可双眼却透着一股诡异的红光。他的手腕上，果然戴着一个黑色的镯子，镯子上刻着复杂的花纹。
“沈捕头，别来无恙啊。”道士微微一笑，声音尖锐刺耳，像是女人的声音。
沈砚一愣：“你认识我？”
“当然认识。”道士说道，“三年前，你也曾追查过我，可惜，你没能抓到我。没想到，三年后，你还是这么执着。”
“那些女子，都是你杀的？”沈砚怒视着他。
“是又怎么样？”道士无所谓地说道，“她们的皮肤，是修炼邪术最好的材料。三花聚顶，用三具年轻女子的皮肤炼魂，我就能得道成仙了！”
“一派胡言！”沈砚大喝一声，挥刀向道士砍去。
道士轻轻一跃，躲过了沈砚的攻击。他手里的拂尘一挥，一道黑色的雾气从拂尘中喷出，向沈砚袭来。沈砚闻到一股刺鼻的气味，顿时觉得头晕目眩，浑身无力。
“这是‘醉魂香’的升级版，‘销魂散’。”道士得意地说道，“闻了它，你就会全身无力，任我摆布。”
沈砚咬紧牙关，强撑着身体，再次向道士砍去。可他的动作越来越慢，眼前的景象也变得模糊起来。
就在这时，小李和其他捕快冲了上来，围攻道士。道士冷笑一声，拂尘一挥，几道黑色的雾气喷出，小李和其他捕快也纷纷倒地，失去了知觉。
道士走到沈砚面前，居高临下地看着他：“沈捕头，你太天真了。你以为，凭借你们这些凡夫俗子，就能抓到我吗？”
他伸出手，想要去剥沈砚的皮肤。就在这时，沈砚突然从怀里掏出一枚银针，猛地刺向道士的眼睛。这枚银针，是他平时用来挑灯花的，此刻却成了救命的武器。
道士没想到沈砚会有这么一手，来不及躲闪，银针正好刺中了他的左眼。他惨叫一声，捂住眼睛，向后退去。
沈砚趁机站起身，用尽全身力气，挥刀向道士砍去。刀光一闪，道士的脑袋掉在了地上，滚到了祭坛旁边。
可奇怪的是，道士的脑袋掉在地上后，他的身体并没有倒下，而是依旧站在那里。而且，他的脖子上，竟然长出了白色的绒毛，皮肤也开始慢慢脱落，露出下面血淋淋的肌肉和血管。
“这……这是什么怪物？”小李惊恐地说道。
沈砚也愣住了。他没想到，这个道士竟然真的不是人，而是一个怪物。
就在这时，道士的身体突然爆开，化作一团黑色的雾气，向庙外逃去。沈砚立刻追了出去，可黑色的雾气速度极快，很快就消失在了浓雾中。
沈砚回到庙里，看着地上的三枚银簪和道士的脑袋，心里一阵后怕。他知道，这个怪物并没有死，它还会回来的。
几天之后，浓雾渐渐散去。沈砚让人把庙里的祭坛销毁，把道士的脑袋埋在了乱葬岗。可他心里清楚，这只是暂时的平静。那个怪物还在暗处，等待着下一个秋天，再次作案。
从此，顺天府的百姓们一到秋天，就会紧闭门窗，不敢轻易出门。而沈砚，也时刻保持着警惕，等待着怪物的再次出现。他知道，只要怪物还在，他就不能停下追查的脚步。
这起人妖公案，并没有真正结束。它像一颗毒瘤，潜伏在大明的土地上，等待着下一次爆发。而沈砚，也将继续他的追查，用自己的生命，守护着顺天府的百姓。