夜幕降临，蒸汽黄铜会所的铸铁大门在煤气灯的映照下泛着幽光。“齿轮厅”内，巨大的黄铜轮盘在墙壁内无声转动，壁炉火光跳跃，空气中弥漫着雪茄、威士忌和机油混合的熟悉气息。
雷恩推门而入时，气氛已经颇为热烈。
“嘿！‘鹰眼’！这边！”威廉·特纳（少爷）端着水晶杯，杯中琥珀色的液体摇晃，脸上是招牌的玩世不恭笑容，“来得正好，正要开酒！今天可是分赃……哦不，是分配‘劳动所得’的大日子！”他风暴圣徽的银链在灯光下闪闪发亮。
维克多·斯通（刀疤）坐在角落的阴影里，沉默地擦拭着他的长管左轮，闻声只是抬眼对雷恩点了点下颌。罗莎·月季（月季）正将一小块肉干喂给肩头的渡鸦“影子”，脚边的银狐卡洛斯慵懒地蜷着，看到雷恩进来，卡洛斯尖尖的耳朵动了动。罗伯特教授则凑在壁炉旁，借着火光仔细研究一张图纸，嘴里念念有词。
“晚上好，‘鹰眼’。”埃德加·斯诺（百灵鸟）从他那本永不离身的皮质笔记本上抬起头，推了推金丝眼镜，“爱尔兰海怪的生物组织样本分析报告快完成了，非常……嗯……惊人的细胞活性结构。”
“晚上好，诸位。”雷恩回应着，找了个位置坐下。
八点整，阿基米德·怀特（学者）准时推开门，他的深绿色长袍仿佛吸收了所有多余的光线。他身后跟着一位穿着蒸汽教会灰色制服的执事，手里捧着一个沉甸甸的黄铜箱子。
“人都到齐了。”学者环视一周，声音平稳而清晰地穿透壁炉的噼啪声，“感谢各位在爱尔兰海域的英勇奋战与精准配合。风暴之眼小队成功阻止了潜在的海域生态失衡危机，并回收了高价值战利品。现在，分配本次行动的最终收益。”
他示意那位执事打开黄铜箱子。箱子内部被分隔成两部分，左边是码放整齐的厚厚一叠深蓝色劳埃德银行汇票，右边则是几枚闪烁着灵性光芒的符文石和几张羊皮纸契约。
“第一项收益：远古海怪克拉肯（Kraken）实体材料出售所得。”学者拿起最上面一张汇票展示，“海怪的坚韧外皮、蕴含强大生命精华的心脏组织、部分活性触手样本，以及最具研究价值的神经节……经过蒸汽教会炼金工坊与皇家海军生物研究所的联合竞价评估，最终成交价为——”他顿了顿，清晰地报出数字，“六万三千四百金镑。”
一阵轻微的吸气声。即使是见惯了大场面的众人，对于这个庞大的数字也感到震撼。庞然巨兽的血肉，化为实实在在的金镑洪流。
“第二项收益：海怪之卵。”学者拿起一张带有皇家海军部火漆印的契约副本，“该卵具有极高的生物研究价值及潜在军事应用价值（请注意保密条例）。由皇家海军深海研究所独家收购，成交价：三万金镑整。”
又一个重磅炸弹！那颗差点引发灾难的卵，最终成了海军研究所的宝贵标本。
“两项收益合计：九万三千四百金镑。”学者的声音没有波澜，仿佛在陈述一串普通的数字，“按照风暴之眼小队内部贡献比例分配原则（任务简报、核心情报、作战贡献、后勤支援等综合评定），分配方案如下。”
他拿起一叠汇票，开始点名分发：
“阿基米德·怀特（情报、指挥、占卜干扰）：一万八千金镑。” “罗伯特·史密斯（关键装备支持、战场修复）：一万五千金镑。” “威廉·特纳（风暴祭司支援、范围伤害）：一万三千金镑。” “维克多·斯通（主力攻击、战场威慑）：一万两千金镑。” “罗莎·月季（侦察、反潜、动物伙伴支援）：一万一千金镑。” “埃德加·斯诺（情报分析、追踪、环境干扰）：九千四百金镑。” “雷恩·豪斯（‘鹰眼’定位、关键狙击、海怪卵发现与初步处理）：一万金镑。”
雷恩接过那张写着“￡10,000”的汇票，指尖传来纸张特有的质感。加上伯克刚送来的两万镑机枪授权金……意识海中黄铜齿轮晶体的搏动仿佛都更加强劲有力，熔金的光芒照耀着整个灵性空间。
“此外，”学者并未结束，又拿起单独的一张汇票，“雷恩·豪斯提供的‘穿甲子弹’两枚，在最终击杀环节起到了决定性作用。经评估，该特殊弹药每枚价值等同于序列7顶级一次性攻击炼金物品，作价两千金镑一枚。两枚共计四千金镑。”他又将一张四千镑的汇票递给雷恩。
“谢了，学者。”雷恩点头致意。教授特制的‘破城锥’子弹的昂贵造价和稀有性，这个补偿很公道。
分赃……分配完毕，大厅里的气氛明显轻松了不少。威廉立刻给众人的酒杯续上了琥珀色的威士忌：“为了金镑！干杯！”
“为了活着回来！”罗莎笑着补充，和卡洛斯碰了碰爪子（卡洛斯舔了舔她的手指）。
就在这时，罗伯特教授像是终于忍不住要展示宝贝一样，站起身，走到大厅中央，从他的空间装备里“哗啦”一下取出了七件物品，重重地放在了厚实的橡木长桌上。
那是七件闪烁着奇异金属光泽的半身胸甲！
它们的造型并非传统的骑士板甲，线条更流畅，贴合人体曲线，肩部有简单的护肩设计。材质呈现出一种深邃的暗银色，仿佛融入了星夜的微光，表面布满了极其复杂、如同活物般缓缓流淌的幽蓝色符文！这些符文并非简单的蚀刻，而是如同生长在金属内部，随着光线的变化明灭不定，散发出强大而内敛的灵性波动。一丝肉眼几乎难以察觉的、如同水波流转的微弱力场在胸甲表面隐隐浮现。
“嘿嘿！”教授得意地搓着手，脸上油污都盖不住兴奋的红光，“看看！老夫这段时间没白在工坊里熬油！用那头大海怪最精华的脊骨外膜混合‘虚空银’矿渣（感谢血荆棘友情赞助）和几种高传导性秘银合金锻造的！每一件的核心都嵌入了一枚微型化的‘符文矩阵核心’，由学者亲自刻录了‘偏斜’、‘坚固’、‘灵性抗性’三重核心符文阵列！”
他抓起一件，用手指用力敲了敲胸甲中心。没有刺耳的金属撞击声，只有一声低沉有力、如同洪钟般的嗡鸣！敲击点周围的幽蓝符文瞬间亮起，光芒流转，将敲击的力道均匀扩散到整片甲叶，连一丝印痕都没留下！
“知道最关键的是什么吗？”教授环视众人，声音拔高，“兼容性！不像那些需要特定灵性路径驱动的破铜烂铁，这玩意儿！只要你是序列7以上（序列6效果最佳），灵性总量达标，就能激活它的基础防护！不需要额外消耗灵性去维持！被动生效！”他看向刀疤，意有所指，“要是上次我有这件宝贝，血荆棘绝对不能打伤我。”
维克多面无表情，只是默默拿起一件胸甲，手指拂过那些流淌的符文，感受着指尖传来的沉稳能量脉络和几乎可以忽略的重量，眼神深处掠过一丝认同。
“教授，这玩意儿……不便宜吧？”威廉摸着下巴，眼睛放光。
“造价？”教授撇撇嘴，掰着油污的手指头，“主材料：序列6的海怪的脊骨外膜精华，有价无市！辅料：虚空银矿渣，秘银合金……手工费？老夫的序列7‘工匠’手艺，序列6‘考古学家’的符文加持……黑市上少于一万五千金镑一件，你让他们来找我！” 他傲然地将胸甲一件件分发给众人，“拿着！保命的东西，别嫌沉！”
雷恩接过属于自己的那件。入手出乎意料的轻盈，暗银色的甲叶冰凉，触摸上去却有种温润如玉的质感。那些幽蓝符文在指尖流过时，传来细微的、如同电流般的酥麻感，与他体内的“战士”灵性隐隐共鸣。他体内的黄铜齿轮晶体似乎也对这件强大的防御装备产生了反应，搏动节奏微微调整。
“好东西！”雷恩由衷赞叹，立刻将它收入空间戒指最顺手的位置。这绝对比任何西装下的防弹丝实用百倍！
分钱又分甲，气氛彻底热络起来。美酒流淌，众人谈论着海怪之战的惊险细节，调侃着彼此的糗事。教授拉着威廉争论符文阵列的优化方案，月季和百灵鸟分享着驯养动物伙伴的心得，刀疤依旧沉默，但紧握酒杯的手指关节微微放松。
雷恩端着酒杯，靠在壁炉旁，感受着体内充盈的灵性和新入账的金镑带来的踏实感。
一个身影无声地走到他身边。阿基米德·怀特端着半杯清水，单片眼镜后的目光深邃而平静，声音压低到只有两人能听见：
“‘鹰眼’，爱尔兰一战，你的表现无可挑剔。序列7‘枪手’的力量运用越发纯熟，‘移动视觉’配合‘穿甲子弹’堪称决定性一击。”学者话锋一转，语气带上了一丝不容忽视的凝重，“但你是否察觉，从序列9‘枪手’到序列7，你晋升的速度……太快了？”
雷恩微微一怔，看向学者。
“超凡之路，如同攀登蒸汽锅炉的内壁，”学者凝视着壁炉中跳跃的火焰，声音如同在陈述一个冰冷的真理，“每一步都需要将沸腾的力量彻底驯服、冷却、锻打，融入你的血肉骨骼，化为近乎本能的反应。力量的提升不仅仅是灵性的堆积，更是意志、技巧、经验以及对规则理解的全面蜕变。”
他转过头，镜片后的目光锐利如解剖刀：“你体内那枚黄铜灵性核心为你提供了远超常人的稳定性，专利费锚点让你免于失控的风险。但这并非没有代价。它加速了力量的获取，却也压缩了沉淀与融汇的时间。就像一个锅炉被强行增压，蒸汽澎湃，但阀门和管道却未能同步强化、磨合。”
学者指向雷恩握着酒杯的手：“你的‘猫之优雅’让你行动无声，‘犀牛皮肤’让你坚韧如钢，‘移动视觉’洞察秋毫……但当危机瞬间降临，当灵性炉心在极限压力下咆哮时，这些力量是如同精密咬合的齿轮般融为一体，还是各自为战，甚至相互冲突拖累？”
雷恩沉默。他想起爱尔兰海中，面对海怪触手横扫时，那千钧一发之际调动全身力量闪避的本能反应，确实带着一丝生硬的拼接感，不如序列较低时那种浑然天成的流畅。若非专利费锚点提供的强大稳定性和灵性恢复速度，后果难料。
“教授给你的‘犀皮’，是外在的甲胄。”学者的声音带着一种洞悉本质的穿透力，“而真正的甲胄，是将每一次吸收的力量，每一次战斗的经验，每一次对自身序列的理解，熔炼进你的本能深处。这需要时间，需要沉淀，需要……刻意的磨砺，而非仅仅依靠‘锚点’的洪流去冲刷境界的壁垒。”
他轻轻拍了拍雷恩的肩膀，力道很轻，却重若千钧：“好好利用这笔金镑带来的安稳，雷恩。但别沉溺于安逸。找个地方，或者请维克多当陪练，把你的‘战士’序列能力，从‘掌握’练到‘忘我’。在你踏入更高的序列之前，这沉淀至关重要。否则……”学者没有说完，目光扫过雷恩的胸膛，仿佛能穿透皮肉，看到意识海中那枚被金光璀璨的黄铜晶体暂时压制的、沉寂的黑色菱形，“根基不稳的大厦，越是高耸，崩塌时越是彻底。”
学者说完，转身融入了教授和威廉的争论圈中，仿佛刚才的警醒只是一段随意的闲聊。
雷恩站在原地，杯中琥珀色的液体映着壁炉跳动的火光。
金镑的光芒在意识海中奔腾流淌，新入账的汇票和那件珍贵的符文胸甲带来前所未有的安全感。但学者冰冷而精准的话语，却像一盆带着冰碴的冷水，浇在了沸腾的蒸汽炉心上。
他将杯中残酒一饮而尽，辛辣的酒液滑入喉咙。
温暖喧嚣的齿轮厅里，雷恩的目光却投向了窗外利物浦港口浓重的、孕育着未知风暴的夜色深处。沉淀……磨砺……他需要一片新的“矿坑”。