休整数日后，青泽堡外的晨雾尚未散尽，一缕晨光刺破云层，洒在一片整装待发的队伍身上。
这支队伍规模较此前壮大数倍，队列整齐肃穆，兵器铠甲泛着冷冽寒光，装备之精良，远超以往任何一支外出执行任务的队伍，正于晨光中悄然集结，气息沉凝如渊。
此次出行的目标，是“沙蜂”狩猎队最初接下的棘手任务——深入西域险地“赤蝎戈壁”，采集蕴含精纯火灵力的稀缺晶石“火炎晶”。
赤蝎戈壁向来以险恶闻名，境内不仅常年高温炙烤，火毒瘴气弥漫不散，更有数十种强悍的火属性妖兽在此盘踞繁衍，寻常修士误入其中，往往尸骨无存，危险程度远超青泽堡周边的任何一处秘境。
原计划由“沙蜂”狩猎队独自前往，但经过这段时日的协同训练，双方队员磨合渐深，再加之王青元始终忌惮潜在的“影”组织威胁，生怕“沙蜂”此行遭遇埋伏，思虑再三后终是下定决心，派遣王青石率领一支由三十名顶尖修士组成的青石卫精锐小队，陪同“沙蜂”狩猎队一同启程。
此举一来，是对青石卫与“沙蜂”这段时间磨合成果的终极实战检验，能让两支队伍在生死历练中进一步打磨配合默契；二来，青石卫的加入可大幅提升“沙蜂”此行的安全性，减少意外伤亡，同时加深双方的信任与协作，为后续青泽堡的对外拓展打下基础；除此之外，王青元也暗藏考量，想让青石卫提前熟悉西域深处的沙漠戈壁环境，摸清沿途的妖兽分布与地形特征，为日后青泽堡扩大活动范围、探寻更多资源地铺路。
整支队伍共计四十八人，青石卫与“沙蜂”队员各占半数，由王青石与苏烈共同统领，遇事商议决断，王青元则坐镇青泽堡，负责后续策应支援，一旦前方传来紧急讯息，便即刻动身驰援。
苏雯因心思缜密、统筹能力出众，被留在青泽堡留守，若王青元需前往前方策应，便由她全权负责守卫青泽堡的安危，同时衔接后续可能派出的侦查小队，确保讯息传递畅通无阻，内外呼应无虞。
除了常规的锋利兵器、疗伤丹药、防御符箓外，队伍还特意筹备了大量针对赤蝎戈壁火毒与高温环境的特殊物资：由高阶修士绘制的特制“寒冰符”，能瞬间释放寒气抵御高温与火攻；辅以清心凝神、驱散火毒的“清心丹”，可避免修士在燥热环境中心神不宁、灵力紊乱；用西域特有的“固沙兰”纤维编织而成的斗篷，质地坚韧，兼具不俗的防火隔热效果，能隔绝部分戈壁的灼热气息；此外，足量的清水与耐储存的压缩干粮也尽数备齐，毕竟在寸草不生的戈壁中，水源与食物便是生存的根本。
“此番深入赤蝎戈壁，不比以往任何一次任务，凶险未知，切不可掉以轻心。”出发前夕，王青元亲自来到队伍前方送行，神色凝重严肃，目光扫过每一名队员，“火炎晶虽价值不菲，乃是稀缺资源，但此行首要目标，始终是保证所有人平安归来，切勿因贪念冒进，置自身安危于不顾。
苏领队常年在外狩猎，经验丰富，遇事沉稳，青石，你此行务必多听、多学、多思，不可仅凭匹夫之勇行事。”
话音稍顿，王青元的语气愈发郑重：“遇事需冷静权衡，以保全队伍整体安危为首要原则，切不可莽撞冲动。
记住，从踏入戈壁的那一刻起，你们便不再是两支独立的队伍，而是生死与共的整体，唯有同心协力，方能渡过难关。”
“是！族长，堡主放心！我等定不负所托，谨慎行事，带所有人平安归来！”王青石与苏烈齐声应道，声音洪亮有力，带着不容置疑的坚定，身后的队员们也纷纷挺直脊背，眼中满是决然，已然做好了迎接凶险的准备。
随着苏烈一声令下，队伍正式开拔，数十头身形健壮、耐渴耐旱的沙驼兽载着物资与部分队员，踏着沉稳的步伐，朝着西方更深处、也更炎热的沙海快速行进。
最初几日，沿途景色与青泽堡周边大同小异，只是随着不断西行，周遭愈发荒凉，原本稀疏的植被渐渐绝迹，只剩下茫茫黄沙，狂风刮过，卷起阵阵沙砾，打在铠甲上发出清脆的声响。
但随着队伍持续深入西域腹地，地貌开始发生翻天覆地的变化，脚下松软的沙地逐渐被坚硬、泛着暗红色的砾石取代，广袤的戈壁滩一望无际，空气也变得愈发干燥灼热，每一次呼吸，都仿佛有火星吸入鼻腔，灼烧着喉咙与肺腑，即便是修为有成的修士，也需运转灵力抵御这份燥热。
一行人日夜兼程，不敢有丝毫耽搁，历经十一日的长途跋涉，终于在第十一傍晚抵达了此行的目标区域——赤蝎戈壁的边缘地带。
站在戈壁边缘远眺，映入眼帘的是一片无边无际的赤红色大地，嶙峋的岩石遍布四方，纵横交错的沟壑如同大地的伤疤，狰狞可怖。
地面因常年高温炙烤，空气都在微微扭曲，视线所及之处，一切景物都显得模糊不清，空气中弥漫着浓烈刺鼻的硫磺气息，混杂着一股令人心神不宁的燥热，灵力稍弱的队员，已然感到心头烦躁，灵力运转都变得滞涩了几分。
远处的戈壁滩上，几处地面裂缝中隐隐透出暗红色的光芒，光芒忽明忽暗，散发着惊人的灼热气息，那是地下活跃的地火脉支流渗透而出的迹象，靠近者稍有不慎，便会被烈焰吞噬。
“这就是赤蝎戈壁……比传闻中还要凶险几分。”一名年轻的青石卫望着眼前压抑的景象，忍不住低声感叹，下意识地握紧了手中的刀柄，指节微微泛白。
他曾随队去过鬼牙石林与风嚎峡谷，那些地方虽也凶险，但远不及赤蝎戈壁这般，仅凭环境便让人倍感压抑，仿佛无形中有一股压力笼罩全身，危机四伏。
“所有人听令，立刻披上隔热斗篷，含服清心丹，运转灵力护体，不可有丝毫懈怠！”苏烈目光锐利地扫视着周遭环境，沉声下令，语气带着不容置疑的威严，“此地火毒瘴气无孔不入，即便有清心丹与斗篷防护，长时间暴露在外也会受损，轻则灵力滞涩、修为跌落，重则损伤经脉、留下终身隐患。
行动时务必注意脚下，避开那些有明显热浪升腾和暗红色光芒的区域，那是地火裂缝，底下便是汹涌的地火岩浆，一旦掉进去，即便修为达到筑基期，也神仙难救！”
队员们不敢怠慢，立刻依言行事，纷纷披上固沙兰纤维斗篷，取出清心丹含服入口，一股清凉之意顺着喉咙蔓延至全身，心头的燥热顿时消散不少，随后运转自身灵力，在体表形成一层淡淡的灵力护罩，抵御外界的火毒与高温。
队伍迅速调整阵型，由原本的紧凑队列变为松散的长蛇形，沿着戈壁边缘相对“凉爽”、地火裂缝较少的区域，小心翼翼地向前探索前行。
王青石与苏烈并肩走在队伍最前方，神识尽数铺开，警惕地探查着四周的动静，不敢有丝毫放松，生怕遭遇潜藏的妖兽突袭。
赤蝎戈壁之中并非死寂一片，危险无处不在。
队伍前行不过半个时辰，便遭遇了此地最具代表性的妖兽——一群通体赤红、甲壳油亮光滑，尾部尖锐的尾钩闪烁着危险紫芒的“赤火毒蝎”。