赛场内的骚动还未完全平息，林默刚将切好的柠檬、薄荷和黄瓜混合拌匀，制作出第一份清口小菜，一个略显稚嫩的声音就急切地响了起来：“林默哥，能给我一份吗？”
说话的是制作 “松鼠鳜鱼” 的年轻选手王宇。他今年刚满二十岁，是这次比赛中最年轻的选手之一。此刻，他的灶台上一片狼藉，装着糖醋汁的小碗已经空了大半，而盘子里的松鼠鳜鱼裹着厚厚的酱汁，看起来甜得发腻。王宇的眼睛通红，脸上满是焦急与无助：“我尝不出甜味，总觉得不够，已经加了三次糖了，可还是不知道好不好吃……”
林默看着他泛红的眼眶，心中涌起一丝不忍。他拿起一个干净的小碟，舀了满满一碟清口小菜递过去：“别慌，吃一点这个，慢慢嚼，味觉很快就能恢复。”
王宇接过小碟，将信将疑地拿起一片柠檬放进嘴里。柠檬酸涩的味道瞬间在口腔中炸开，他下意识地皱了皱眉，紧接着又嚼了几根薄荷。几秒钟后，他的眼睛突然亮了起来，像是发现了新大陆一般，激动地喊道：“有味道了！我能尝到柠檬的酸味和薄荷的清凉了！我的味觉恢复了！”
他迫不及待地拿起勺子，舀了一点自己做的糖醋汁尝了尝，脸色立刻垮了下来：“糟了，真的太甜了。” 但随即又重新振作起来，对着林默鞠了一躬，“谢谢你，林默哥！我还有时间调整！” 说完，他立刻转身回到灶台前，拿起清水和醋，开始紧急调整糖醋汁的比例。
王宇的反应给了其他选手莫大的鼓舞。原本还在犹豫观望的选手们纷纷围了过来，七嘴八舌地索要清口小菜。“林默，给我一份！我的狮子头尝不出咸淡了！”“我也是，我的西湖醋鱼好像太酸了！” 林默一边快速地将清口小菜分装进小碟，递给大家，一边大声提醒道：“大家别着急，每人都有！这小菜只能暂时缓解味觉干扰，效果大概能维持 20 分钟，大家抓紧时间调整菜品，别让暗影厨团的阴谋影响了比赛！”
选手们纷纷点头，拿着清口小菜匆匆回到自己的灶台前。一时间，赛场内又恢复了忙碌的景象，但与之前的慌乱不同，此刻大家的动作中多了几分沉稳与急切。林默看着这一幕，心中稍稍安定，他快速收拾好操作台，转身回到自己的灶台前。
距离比赛结束只剩下 40 分钟了，他必须抓紧时间完成佛跳墙的最后调味。他拿起味觉光晕检测仪，再次检测汤底的风味。屏幕上显示，鲜味值 96，醇厚值 93，咸度值 65，各项指标都处于最佳状态，但他还是不敢掉以轻心。他用勺子舀起少许汤底，尝了一口 —— 浓郁的肉香与海鲜的清甜在口中交织，层次丰富，回味悠长，没有受到丝毫味觉干扰的影响。
“很好。” 林默满意地点点头，拿起装着胡椒粉的瓷瓶，小心翼翼地往砂锅中撒了少许，又滴了几滴新鲜的柠檬汁，轻轻搅动汤底，让味道更加均匀。随后，他将泡发好的香菇和干贝放入砂锅中，盖上锅盖，用小火继续焖煮，让食材充分吸收汤汁的风味。
就在这时，一个略显迟疑的身影出现在林默的灶台旁。林默抬头一看，是陈海。此刻的陈海没了之前的傲慢，脸上带着一丝纠结与窘迫。他的烤乳猪已经切好装盘，但他显然对调味不满意，时不时地拿起筷子尝一口，眉头紧锁。看到林默看过来，他张了张嘴，犹豫了片刻，才低声说道：“能…… 能给我一份清口小菜吗？我的舌头还是有点麻，尝不出咸淡。”
林默没有丝毫犹豫，立刻拿起一个小碟，舀了一份清口小菜递给陈海：“拿着吧。比赛最重要，别因为这些小人的阴谋，让自己这么久的努力白费了。”
陈海接过小碟，看着里面新鲜的柠檬、薄荷和黄瓜，心中五味杂陈。他之前一直嘲讽林默投机取巧，看不起他用现代技术制作传统菜式，可在关键时刻，林默却毫无芥蒂地伸出了援手。他张了张嘴，最终只说了句 “谢谢”，便转身快步回到自己的灶台前。
陈海将柠檬片含在嘴里，慢慢咀嚼着。随着柠檬酸涩的味道在口腔中扩散，他麻木的味蕾渐渐恢复了知觉。他立刻拿起烤乳猪的酱汁，尝了一口，发现果然如自己担心的那样，因为味觉干扰，盐放多了，显得有些发苦。他不敢耽搁，立刻取来少许清水，小心翼翼地加入酱汁中，反复搅拌调整。
赛场另一侧，裁判长马克也察觉到了异常。他看到选手们突然都围在林默身边，随后又纷纷恢复了状态，心中疑惑不解。当他看到几名选手手中都拿着类似的清口小菜时，立刻意识到可能发生了什么。他当即安排工作人员对赛场进行全面检查，重点排查通风系统。
工作人员很快在东侧通风口找到了一个小型的喷雾装置，里面残留着少量灰色液体，正是暗影厨团投放的味觉干扰剂。马克当机立断，命令工作人员立刻拆除装置，并打开所有窗户通风，同时用空气净化器对赛场内的空气进行净化。
然而，此时距离比赛结束只剩下 30 分钟了。不少选手因为之前的味觉干扰，已经出现了严重的失误：制作 “扬州炒饭” 的选手因为尝不出盐味，加了过量的盐，导致炒饭咸得发苦；制作 “龙井虾仁” 的选手则因为味觉失灵，误把白醋当成了料酒，让虾仁带上了浓郁的酸味；还有几名选手因为无法判断食材的熟度，导致菜品要么夹生，要么煮得过于软烂。
看着这些选手沮丧的表情，林默心中也有些惋惜，但他没有时间分心，必须集中精力完成自己的作品。他揭开砂锅的锅盖，一股更加浓郁的香气扑面而来。砂锅中，海参、鲍鱼、香菇和干贝整齐地排列着，浸泡在琥珀色的汤底中，看起来诱人极了。他用勺子轻轻拨动食材，确认已经完全入味后，关掉了火源。
接下来是装盘环节。林默选用了一套古朴的瓦罐，每个瓦罐都事先用开水烫过消毒。他小心翼翼地将海参、鲍鱼等食材一一夹入瓦罐中，再舀入浓稠的汤底，直到快要溢出罐口。随后，他在每个瓦罐的边缘放上一片新鲜的荷叶，再撒上少许切碎的葱花和枸杞作为装饰。荷叶的清香与汤底的鲜香相互融合，让人未食先醉。
“终于完成了。” 林默长长地舒了一口气，看了一眼墙上的挂钟，距离比赛结束还有最后 5 分钟。他将瓦罐整齐地摆放在托盘上，擦了擦额头上的汗水，端着托盘，稳步朝着评委席走去。
此时，赛场内的选手们大多已经完成了作品，但脸上的表情却各不相同。王宇因为及时调整了糖醋汁的比例，看着自己的松鼠鳜鱼，脸上露出了欣慰的笑容；而那些出现严重失误的选手，则垂头丧气地站在一旁，眼神中满是失落。
陈海也完成了最后的调整，他的烤乳猪色泽金黄，看起来比之前好了不少。看到林默端着佛跳墙走过，他主动点了点头，眼神中带着真诚的感激。林默也回以微笑，两人之间的隔阂在这一刻烟消云散。
林默将托盘放在评委席上，对着评委们微微鞠躬：“各位评委，我的改良版佛跳墙已经完成，请各位品鉴。”
周明轩老先生率先拿起勺子，轻轻揭开瓦罐上的荷叶。瞬间，浓郁的香气在评委席前弥漫开来，引得评委们纷纷眼前一亮。马克忍不住赞叹道：“这香气太迷人了，光是闻着就让人食欲大开。”
周明轩舀起一勺汤底，吹了吹后送入入口中，闭上眼睛细细品味。片刻后，他睁开眼睛，脸上露出了满意的笑容：“好！这汤底醇厚浓郁，鲜而不腻，海参和鲍鱼的口感也恰到好处，q 弹爽滑，充分吸收了汤汁的风味。最难得的是，在刚才那样的突发状况下，你还能保持如此稳定的发挥，实属不易。”
其他评委也纷纷拿起勺子品尝，品尝后都给出了极高的评价。“这道佛跳墙不仅味道正宗，还融入了星环市的海鲜特色，很有创意。”“调味精准，层次丰富，是一道难得的佳作。”
就在评委们对林默的佛跳墙赞不绝口时，赛场门口传来一阵喧闹声。只见几名警察押着一个戴着手铐的男人走了进来，正是暗影厨团的余党，也就是之前在通风口投放味觉干扰剂的人。跟在警察身后的苏清月快步走到林默身边，小声说道：“我们根据这个人的供述，又抓获了几名暗影厨团的核心成员，他们的老巢彻底被端了！”
林默心中一阵激动，悬了许久的石头终于落地了。他看着被警察押走的嫌疑人，又看了看评委席上对自己菜品赞不绝口的评委们，脸上露出了释然的笑容。
比赛结束的哨声响起，评委们开始进行最后的打分。林默站在一旁，看着身边的选手们，有的兴奋，有的失落，但更多的是一种如释重负的轻松。他知道，这场比赛不仅是厨艺的较量，更是一场人性的考验。而那小小的清口小菜，不仅驱散了味觉的干扰，更传递了温暖与力量，让大家在困境中相互扶持，共同完成了这场艰难的比赛。
最终，林默的改良版佛跳墙再次获得了全场最高分，毫无悬念地晋级 100 强。当主持人宣布结果时，王宇、陈海等选手纷纷围了过来，向他表示祝贺。“林默哥，恭喜你！”“林默，你的佛跳墙实至名归！”
林默笑着向大家道谢，心中充满了感慨。他低头看了看手中的晋级证书，又看了看身边真诚的朋友们，更加坚定了自己的信念：烹饪不仅是为了创造美味，更是为了传递温暖与希望。在未来的比赛中，他会继续坚守这份初心，用自己的厨艺带给大家更多的惊喜与感动。