袭人闻言耳根一热，别过脸轻咳一声，支吾着说不出话来。
“没事，就是回来看看。咱们都是主子派来帮忙的，该做的都做完了，还不能回自己院子歇歇？”
如今贾府东西两院空置了不少屋子，来帮忙的贴身丫鬟们都分到了住处，好让她们能好好休息。
司棋摇着头不信道：
“不对劲，你这神情就不对！你平日最是谨慎，生怕给小侯爷添麻烦，怎会这时候跑回来？”
袭人脸颊更红了，只说是落了东西回来取。紫鹃掩着嘴轻笑：
“我晓得了！定是来看小侯爷的！司棋你忘了？小侯爷昨晚醉酒就宿在这儿呢！袭人姐姐这是想心上人了！”
袭人轻啐一口，羞红着脸道：
“胡说什么呢！你们快忙正事去，这些话叫人听见还了得？”
见她这般模样，紫鹃笑得花枝乱颤。司棋也笑得直不起腰：
“原来咱们袭人是惦记自家爷们了！”
袭人羞得脚下一软，险些跌倒，啐了一声扭头就走，生怕她们再说出什么羞人的话来。
好在丫鬟们都懂规矩，虽是说笑却压着声音，倒也不怕旁人听见。
望着袭人远去的背影，司棋学着凌策的样子耸耸肩：
“走吧小天使，人都没影儿了还看什么？”
紫鹃无奈道：
“什么天使不天使的，要当也是当我们姑娘的门神，长着翅膀的天使有什么好。”
司棋突然偷笑：
“说不定小侯爷就爱看你扮天使呢！”
“呸！看我不撕了你的嘴！”
......
袭人确实想念凌策。自从来帮忙后，虽常见凌策往来，却总因在前院支应错过相见。此刻想着即将重逢，脸上不觉飞起红霞。刚进院门，就见凌策正在窗前张望。
“我的好袭人可算回来了，想煞我也！快关门，进屋用饭！”
“爷小声些......”
袭人面红耳赤，心道用饭何须关门？迟疑片刻还是掩了院门，心头小鹿乱撞地进了屋。
凌策笑着指向身旁：
“快坐，这些日子累坏了吧？听说你忙起来连饭都顾不上吃。”
袭人温婉一笑：
“哪有这般夸张？治丧时是忙些，如今已好多了。昨夜原想来看爷，可前头收拾完都三更天了。”
前院守灵的人都是轮值当差，她作为管事更要忙到深夜才能歇息。
凌策轻握她的手，温声道：
我知你为我受了许多委屈。原是从老太太跟前出来的，又卷入老太太与二太太的纷争。如今跟着我，难免招来是非。
咱们并非贾府本家，你与晴雯跟着我，处境确实为难。你想替我分忧，处处为我挣体面，这份心意我都明白，真是难为你了。
袭人闻言心头一热。这些心事她从未明言，不想凌策竟都了然于胸。她与晴雯、紫鹃处境相似，都是贾府的家生子，却伺候着外姓主子。最要紧的是，她这颗心早已系在凌策身上。
这都是奴婢分内之事，爷说这些...
凌策正色道：你的好处我都记着。既知你心意，断不会辜负。
世人道紫鹃聪慧，晴雯刚烈，袭人最是痴心。她侍奉谁，便将整颗心都系在谁身上。如今凌策客居贾府，无论日后与探春婚事如何，眼下终是外人。她这般尽心竭力，旁人看在眼里，记的都是凌策的情分。
凌策轻抚她柔荑，低语道：已向老太太讨了你和晴雯的身契。晴雯是死契，让程仁清去官府销了，还她自由身。你的活契更便宜，横竖你早晚是我的人。
袭人羞得耳根通红，欲抽手不得，只得由他握着。她确存着些心思，盼着日后能当上姨娘，但这般心思原也寻常。正因她处处以主子为重，先前才容凌策几番亲近，倒叫他占尽便宜。比起香菱的懵懂，她这般含羞带怯的模样，更令凌策心痒难耐。
老太太真肯给爷身契？袭人抬眼问道，眸中闪着喜色。
我何时哄过你？
呸...爷上回还说那是肿了，哄我...话未说完，已被凌策揽入怀中。
好丫头，我越瞧你越爱。他在她耳畔轻语，往后日日跟着我可好？
袭人羞得埋首在他胸前，忽觉异样，惊得慌忙要躲。
凌策紧紧搂住袭人不肯松手，在她耳畔低语几句。袭人顿时面红耳赤，呼吸都变得急促起来......
凌策瞧着她这副娇羞模样，柔声道：
好袭人，帮帮我吧！
呸，爷尽会欺负人......
这哪是欺负，分明是疼你呢！
袭人羞得心慌意乱，耳边嗡嗡作响。虽早料到回来难免要被，却不想竟这般！
所幸眼下丧事已毕，倒不必担心前头出岔子。可若让那些丫鬟婆子知晓她半日未归，岂不羞煞人也？更何况凌策尚在孝期，若叫人知道他犯了女色之戒，岂非她的罪过？袭人忙用手抵住凌策胸膛，细声细气道：
爷，使不得...如今还在...
嗯？我记得你的日子并非今日啊。
哎呀...爷尚在孝期，若叫人知道我半日未归，岂不坏了爷的名声？我宁可死也不愿爷的名声受损！
凌策闻言一怔，随即将她搂得更紧：
好袭人，爷真是爱煞你了！
不待袭人答话，他又道：
放心，我已命人去前头传话，就说你有事耽搁了。今 便安心在此陪我，明日再去不迟。
袭人羞得无地自容，原来他早已安排妥当，今日是无论如何也躲不过了。见凌策目光灼灼，她慌忙别过脸去，却听他促狭笑道：
好袭人，今日抹的什么胭脂？
数日后，
北城某赌坊后院。
神京城赌坊林立，既有达官显贵的销金窟，亦有市井无赖的聚集处。这间赌坊便是最下等的那种。
一个满脸横肉的壮汉踩着凳子，对地上被按住的男子狞笑道：
张华，休怪我心狠。你在我这儿玩了这么久，按理该给你几分情面。可今日你非死不可！放心，猛爷我会给你选块风水宝地。
张华涕泪横流地趴在地上，哀嚎道：
猛爷饶命！再宽限一日，就一日！我这就去宁国府讨银子，区区十两银子，何至于要人性命！
原来这张华素来是个泼皮无赖，专靠 宁国府度日。每每得些碎银便来赌坊挥霍，欠下的赌债利滚利竟积至十两。
猛爷朝他脸上啐了一口，恶狠狠道：
去 ！老子的钱也敢赖？！有钱去别处赌，没钱还债！今天不宰了你，老子还怎么在这条街上混！
猛爷朝四周的混混们一挥手：
给我按住他！今儿让你们开开眼，看看什么叫手段！
他抄起地上的铁锤，心里暗骂：
他奶奶的，最近满大街都在传老子是纸糊的老虎，连个赌债都收不回来！今天不把这小子办了，别说混不下去，就连这帮兔崽子看老子的眼神都不对劲了！
这几天不知怎的，街坊四邻都在风言风语，说他这个名不副实。欠债的张华不光赖着十两银子不还，还敢去别家 耍钱，他却束手无策。
流言越传越邪乎。干这行当的，没点凶名怎么镇得住场子？再这样下去，怕是连手下人都要起异心。他太清楚了，这帮小崽子哪个不想取而代之？
眼下顾不得追查谣言源头了，当务之急是先结果了张华，稳住局面再说！
张华见猛爷提着铁锤逼近，扯着嗓子嚎叫：
猛爷！宁国府 奶的妹妹跟我有婚约！我这就去讨银子，保准还你二十两！杀了我你不但拿不到钱，还得罪宁国府！
猛爷啐了一口：
狗东西还敢蒙我！你爹娘早收了宁国府的退亲银子！说罢抡起铁锤狠狠砸向张华后背。
啊——凄厉的惨叫吓得混混们连连后退。这些地痞平日欺软怕硬还行，真闹出人命，一个个都怂了。
猛爷此刻骑虎难下，接连几锤下去，张华后背被砸出个血窟窿，当场咽气。他刚扔下铁锤要训话，忽听大门被踹开，一队衙役持刀冲了进来......
城门口，孙绍祖正美滋滋地策马入城。
总算回京了！那几千两银子没白送，贾家果然有些门路。他盘算着，就不知能谋个什么差事？
孙家本是开国功臣之后，但家道中落。前些年他把祖产都孝敬给贾赦，才换来边关押粮的差事，说是先历练历练。
谁知这一等就是数年。这
孙绍祖正欲辩解，对面那人却冷笑一声，随手亮出锦衣卫千户令牌。守城士兵见状立即退避三舍，装作视若无睹。
孙绍祖顿时噤若寒蝉，额头渗出冷汗：千户大人，这其中必有误会...
误会？陆文昭把玩着令牌，眼中寒光一闪：本官专程为你而来。走吧，诏狱里慢慢叙旧。
听到二字，孙绍祖双腿发软。虽近年锦衣卫威势稍减，但诏狱仍是令人闻风丧胆之地。沈炼等人已将他团团围住，这个武夫哪是这些高手的对手？他百思不得其解：莫非贾府出了变故？得赶紧撇清干系才是！
......
荣国府后院，迎 阁。
凌策轻啜香茗，眉眼含笑：二妹妹的茶艺越发精进了。若能日日品此佳茗，岂非神仙日子？
迎春双颊绯红，幸而丫鬟们都不在跟前。策哥哥又拿我说笑...
肺腑之言。凌策目光灼灼，我对二妹妹的心意，天地可鉴。
少女羞得垂下眼帘，纤指无意识地绞着帕子。忽觉耳畔温热气息拂过，只听凌策低语：该唤我策哥哥才是。
嗯...
光答应可不成，唤一声听听？
策...策哥哥...
真乖，待会赏你蜜饯。
呸...
迎春似空谷幽兰，恬淡自持。在这纷扰世间，独守一方清净。凌策最怜这般女子——前世读红楼时，便对这个温婉如水的二姑娘格外疼惜。
不同于其他世界的女子，他对迎春始终存着一份珍重。此刻见佳人羞怯模样，忍不住又逗弄道：这两日可曾想我？
迎春耳根通红，偏过头去不敢作答。凌策见状轻笑：我可是夜夜梦见二妹妹呢。如今见着真人，心跳都快了几分。