凌策轻叹一声：世人常称大侠，我却觉得诸位才是真侠士。当时我不过是情势所迫，不得不冷静应对。倒是你们为素不相识之人甘愿以命相护，实在令人敬佩。
如尘和尚朗声笑道：好了好了，莫要在贫僧面前互相吹捧了。
众人相视而笑，气氛愈发融洽。冯紫英好奇问道：小侯爷，宝玉近来怎不见踪影？我还想引荐琪官与他相识，往常他可是闲不住的。
凌策笑道：他正在梦坡斋苦读，近来二老爷查问功课甚勤，他也发奋图强，连我都难得一见。
冯紫英露出无奈神色，显然深有体会：宝玉年纪尚小，管教如此严格，想必是小侯爷太过出色，让二老爷格外严厉。待宝玉得空，定要拉着他一起灌醉小侯爷！
小侯爷如今名动京城，不仅学业出众，更有宗师甘为护卫，不知多少子弟因你而挨了家法！
凌策暗自苦笑，心道这也能怪到我头上？若非修为未成，谁不愿纵情享乐？如今也只能望梅止渴罢了。
蒋玉菡转向如尘和尚问道：大师既已臻至宗师之境，为何寺院仍这般清静？按理说该是香客如云才是。
如尘为众人斟茶，淡然道：修行之人重在修心，若沉溺红尘，反失本真。
柳湘莲不以为然：子非鱼，安知鱼之乐？若不能随心而行，岂不枉活一世？
如尘饶有兴趣地打量柳湘莲：此言颇具慧根，施主与我佛有缘啊！
柳湘莲朗声笑道：我嗜酒好肉，六根不净。既难入空门，也不合道法，不如率性而为，何必拘束。
如尘凝神细看，忽露疑惑：怪哉！明明有佛缘之相，却似被人斩断，这是何故？
凌策心头一震，暗忖莫非与自己有关？原着中柳湘莲因尤三姐出家，如今莫非因自己改变了命数？
大师还通晓相术？可否为我一观？
如尘摆手笑道：看相算命非出家人本分，不过是些直觉罢了。小侯爷若想相面，不妨寻道录司的张天师，只是听闻他已十余年未替人看相了。
凌策暗自思忖，上次与张道长相见时并未察觉异常，如今看来还需多加接触才是。
皇宫，养心殿内。
承元帝凝视手中字条，神情渐渐舒展，转头吩咐夏守忠：对凌策的监视可以适当减少，但不可完全撤回。
夏守忠恭敬领命，随即问道：陛下，可是那位李姑娘的身份已核实无误？
承元帝微微颔首，将字条焚毁后说道：江南传来消息，李寒衣所言皆属实。她在江南数年虽未刻意隐藏身份，却也未曾显露实力。想必是凌晗的安排，以免引起猜疑。
这般年纪便达宗师之境，将来成就不可限量，或许有望冲击大宗师。凌策倒是福缘深厚。
夏守忠陪笑道：大宗师之境岂是易事？多少宗师终其一生难觅机缘。况且凌策为臣，李寒衣自然也是臣子。陛下若不许，任她天资再高也无济于事。
承元帝望向太上皇居所方向，轻叹道：朕可用之人终究有限，又难以揣度父皇心思。这至尊之位，着实不易。凌策近来举动已表明立场，倒是个可用之才。
李寒衣对凌策如此忠心，想必有情愫在其中。所幸节儿天性仁厚，最得人心。如此朕也能稍感宽慰。
夏守忠闻言立即垂首肃立，状若未闻。他自幼侍奉承元帝，深知君臣分寸。
承元帝见状笑骂：少在这里装模作样！朕且问你，对节儿有何看法？
夏守忠默不作声，竟发出轻微鼾声，惹得承元帝开怀大笑。随后叹息道：朕有信心振兴大乾，开创盛世。故而需要一位仁德之君继承大统。
仁德固然重要，却也需要手腕与魄力。这些皆可后天培养，唯有仁德天性难改。都说朕偏爱节儿，正因他本性仁厚，纵有些迂腐也可矫正。
夏守忠苦着脸告饶：陛下恕罪，老奴听得心惊胆战。求陛下垂怜，让老奴多服侍您几年。
承元帝莞尔：你自幼照料朕起居，不信你还能信谁？这些话不过随口说说，你权当没听见便是。
夏守忠愁眉苦脸地行礼，心里暗自叹息。他从小服侍承元帝，怎会不明白这些话绝非简单的抱怨？其中暗藏的谋划，他再清楚不过。
如今的承元帝早已不是当年戍边的王爷，端坐龙椅的是一位冷酷无情的 。父亲、儿子、丈夫、主子这些身份，对他而言不过是皇权之外的附属品罢了。
......
清潭寺的如尘禅院内，众人谈兴正浓。从大乾的风土人情聊到蒙元与后金的局势，冯紫英愤然拍案：当年太祖太宗将蒙元后金驱逐出境，如今他们却死灰复燃，不仅建国立邦，还年年侵扰边境！若非大乾连年天灾，定要彻底剿灭这些蛮夷！
柳湘莲面色阴沉地接道：边关传来的消息令人痛心。这些异族从不与我军正面交锋，专挑百姓下手，边民生活在水深火热之中。
蒋玉菡轻叹一声，默不作声。作为王府的戏子，他对这些军国大事虽有感触，却难有独到见解。
凌策揉着太阳穴感慨：自天灾频发，朝廷关闭边贸以来，这些异族便原形毕露。太上皇在位时的太平盛世，他们何曾敢如此猖狂？那时边境安宁了十余载。
要想杜绝边患，归根结底要靠自身强盛。可眼下天灾人祸不断，各地诸侯又心怀鬼胎，异族正是看准这点才敢频频犯境。
如尘和尚面露诧异：诸侯怎会存有二心？他们可都是辅佐陛下平定天下的功臣，如今都是封疆大吏啊！
不等凌策回答，冯紫英便苦笑道：这些人当初或为从龙之功，或为家族谋利，真正心系百姓的少之又少。天下既定，他们的真面目自然显露无遗。身为封疆大吏，欺上瞒下、鱼肉百姓的手段多的是。
这些年国库日渐空虚，与这些人的所作所为密不可分。柯相的新政本是利国利民之举，可惜半途而废了。
凌策摇头道：事情没那么简单。就像解决边患未必非要动武，也可以用金......话到嘴边突然停住，任凭冯紫英等人如何追问，他只推说时机未到。众人见状，转而聊起神京城的花魁轶事......
转眼入夏，天气渐热。但对凌策而言，贾府始终是个令人心旷神怡的去处。
庭院里，姑娘们在花荫下品茶闲谈。凌策惬意地躺在摇椅上，让香菱轻轻摇动。湘云见状咯咯笑着，跑到另一张摇椅躺下，调皮地招手打趣。
“香菱，你别顾着他了，过来给我推推椅子吧！只要你帮我摇，我就送你点心玩具！”
香菱抿嘴一笑：
“这可不成，我们爷离不得我伺候。只有我摇着椅子，爷才能安心歇息呢！”
门边的袭人与晴雯相视一笑，心想这丫头真是实心眼，被爷拿捏得死死的，也不知是真不懂还是装糊涂。
湘云笑得眉眼弯弯，张开双臂比划道：
“你要是肯替我摇椅子，我就送你这么多好吃的，怎么样？”
香菱依旧专注地给凌策摇着躺椅，认真道：“再多的点心玩具，也比不上伺候爷要紧。”
宝钗执扇掩面笑道：
“云丫头快别逗她了，这傻丫头认死理，当真恼起来可不好哄。”
湘云浑不在意，招手唤来翠缕替自己摇椅，转头对凌策道：
“我实在喜欢香菱得紧。策哥哥，让香菱去我那儿住几日可好？”
不等凌策答话，惜春提着裙摆从花荫里跑出来，护在香菱身前：
“不成不成！香菱早答应要陪我住的！我求了策哥哥好些日子才应下的，云姐姐可不许抢！”
凌策朗声笑道：
“瞧瞧我们香菱多招人疼，倒没人请我去作客呢！”
这话引得姑娘们纷纷红了脸。黛玉轻啐一口：“越发没个正经了，这话也敢浑说！”宝钗低头摆弄扇坠，湘云直接跳脚道：“我这就告诉老祖宗去！”迎春也轻声埋怨：“策兄弟说话总没个忌讳......”
小丫鬟们都在偷笑，这般热闹场景她们早已习以为常。
凌策惬意地眯起眼睛。他最爱看这群姑娘生机勃勃的模样，比从前死气沉沉的样子不知强了多少倍。
迎春环顾四周，疑惑道：“探春妹妹怎的还没来？说好要过来的。”
宝钗温声道：“想必是凤丫头那边有事绊住了。近来府里事务多，她难得清闲。”
黛玉眼波流转，促狭道：“倒未必是府里事多，怕是有人急着学管家本事呢。这份上进心，真真令人钦佩。”
众姐妹会心一笑，连向来端庄的宝钗都笑得格外明媚。湘云拍手道：“策哥哥的药果然灵验！林姐姐和宝姐姐如今气色多好，特别是宝姐姐，笑起来比从前好看十倍！”
宝钗羞赧地摇头：“云丫头又胡吣，笑还分什么好坏。”
黛玉以扇遮面，只露出一双含笑的眸子：“云丫头这张嘴啊......”
“这自然是不同的，宝姐姐此刻的笑容与三妹妹如出一辙。我们自愧不如，也不知是何缘故！”
宝钗又好气又好笑地轻点她的额头，嗔道：
“如今颦儿笑起来也愈发标致了，莫非你也与三丫头一般了？”
凌策在旁插话：
“都美都美！”
众姑娘纷纷轻啐，凌策却察觉其中两人的嗔怪别具深意。他起身让香菱稍作歇息，吩咐晴雯与袭人去备茶点，落座后温声道：
“林姑姑与宝姑姑虽已病愈，气血亦足，但仍需时常活动筋骨。久坐卧榻终非养生之道，何况二位进食实在过少......”
姑娘们皆用精巧瓷碗用膳，即便如此也不过浅尝辄止，菜肴更是略动几筷便罢，这般饮食如何养得好身子？
黛玉与宝钗相视苦笑。这番劝诫已非初次，奈何多年习惯难改，胃口早已定型，岂是朝夕可变？
见二人目光游移，凌策心知此事急不得。总不好亲自带着她们强身健体——那与如今这般小聚闲谈可大不相同，难免惹来闲言碎语。
忽见迎春 出神，凌策含笑问道：
“二姑姑思量何事？近日可还有仆役不懂规矩？”
迎春茫然抬首，显是未曾听清。众女忍俊不禁，湘云朗声复述：
“策哥儿问你可有下人再敢造次？”
迎春垂首赧然：
“不曾有，多谢策哥儿挂怀。”