王夫人话音落下，跪在后面的丫鬟婆子们顿时哭天喊地地求饶。三十棍下去哪还有命在？即便是二十棍，能活下来都算祖上积德。这可是实打实的水火棍，不是寻常藤条！
这些人大都是签了死契的，性命全捏在主子手里。就算真 了，只需往官府递个话，连个水花都不会溅起来。
贾母神色淡然地开口：
二太太说得在理，这种事确实不能再纵容。不过罪不及家人，也不必赶尽杀绝。犯事的打发出去，家里人发配到辽东庄子上，好歹留条活路。
这年头被赶出府的，多半也活不成。况且像林之孝家这样忠心的，也该赏。总不能一竿子全 。
王夫人木着脸应下。她如今进退两难——要么舍弃菩萨名声，要么担上不孝婆婆的罪名。这事牵扯到宝玉，她推脱不得。更棘手的是，贾母当众发话后，无论她如何应对，都逃不过恶媳的骂名。眼下结局已然明朗......
贾母摆了摆手：
行刑和查抄的事就交给二太太处置吧，早些了结，府里也能清净。
王夫人依旧面无表情地领命，缓缓起身道：
老太太，我多年不管家，许多事生疏了，不如让凤丫头......
话未说完，贾母便打断道：
让大太太帮你吧，凤丫头另有差事。对了，去看看宝玉，方才闹出这么大动静，孩子怕是吓着了，赶紧搬回我院子旁边的厢房住。
王夫人脸色更白了。宝玉原本就住在贾母院里，这两年才被她借口搬出去。本想徐徐图之，没成想老太太一招就把人又了回来！
外间的凌策目睹贾母这番手段，暗自叹服。他做事向来谋定后动，少有临机应变之时。即便偶有变故，也备着后手。
可贾母从知情到处置，前后不过半个时辰。更绝的是这套连环招，打得王夫人毫无招架之力，一石多鸟的功夫当真炉火纯青！
待行刑嬷嬷们押着丫鬟婆子退出院子，四下终于清静。凤姐与探春刚走出来，就听鸳鸯轻声道：
小侯爷，老太太请您进去。
凌策含笑点头，却换来探春一记白眼......
贾母见凌策进屋，不由暗自赞叹。这般年纪就生得如此俊朗，还连中小三元，将来必是进士及第的料。
最难得的是，这孩子比四大家族同龄子弟强出何止一筹？这般心思缜密，哪像个少年郎？说是老谋深算的狐狸精都不为过！
她太了解李嬷嬷和王嬷嬷的为人。别的且不论，李嬷嬷是她亲手挑的，纵有些小毛病，对宝玉却是真心实意。
凌策坦然道：您说得是，我这年纪确实品不出茶中真味。
贾母笑道：年轻人就该有年轻人的样子，装模作样反倒显得浅薄。不如坦诚些，还能落个君子之名。
凌策拱手致歉：老太太明察秋毫，是我考虑不周。其实只是想试试家传的丈量法子。
往后有事直说便是，贾母轻叹，老身还能做这个主，何必闹出今日这般动静？
凌策起身行礼：给您添麻烦了。
快别多礼，贾母摆手，自打你进府，我就没把你当外人。况且还有三丫头这层关系，你和宝玉他们是一样的。
今儿这事你做得对。二丫头性子软，要不是你出头，这些事我还蒙在鼓里。府里人多事杂，下人难免欺上瞒下，将来你自立门户就明白了。
当家作主的，最要紧是看下人忠心。能力倒在其次，你可要警醒些。
凌策会意，解释道：程仁清和帅家默于我不仅是下属。特别是帅家默，是个算学奇才，却不通世故。
这次借贾家起头，对府上并无损害，或许还有意外之喜。至于后续谋划，涉及朝堂之事，成败尚未可知。
贾母沉吟片刻，虽不明就里，但知对贾家无害，顶多处置几个下人......
既不便说，老身也不多问。但遇事要懂得进退，别误了前程。需要帮忙就来找我或二老爷。
凌策心知肚明——贾母这是在暗示他已是贾家女婿。在这个重视姻亲的时代，这层关系至关重要。更何况他现在势单力薄......
谢过贾母后，凌策陪着说笑解闷，专拣老人家爱听的话说，逗得贾母开怀不已。说到底，这位老祖宗也是个寂寞的老人......
鸳鸯轻轻掀起门帘走进来，低声提醒道：
老太太，该歇午觉了。这半日都没得闲，可不能再劳神了。
贾母闻言开怀大笑：
策哥儿你听听，人老了反倒要被管束起来。如今连午睡都要被人盯着了！
凌策笑着接话：
这是鸳鸯姐姐体贴周到。都怪我陪着老太太说话忘了时辰，不如先带几位妹妹去我院里坐坐，等老太太睡醒了再来请安。
贾母满意地点头摆手：
去吧，你也歇会儿。下午不必来回折腾，我若醒了自会去找你们。
凌策告退出来，见众姐妹正凑在一处窃窃私语。惜春眼尖瞧见他，连忙招手：
策哥哥，你和老祖宗说了这许久的话？
凌策故作正经地打趣道：
我在跟老太太说，往后你们的安全都由我来守护，要护一辈子呢！
呸！胡说什么浑话！
三妹妹在这儿你还敢乱说，仔细她恼了！
我才不用你保护！姐妹们自有我来照应！
我要我要！我就要策哥哥保护......
看着姑娘们或嗔或喜的娇态，凌策心里暖融融的，只盼着这样的日子能长长久久。
......
城阳侯府书房内，
凌益盯着手中密信，冷笑一声将信笺焚毁，低声自语：
雍王，果然是你？若当真如此，就休怪本侯无情了。凌策，你又能给本侯带来什么惊喜......
数日后，城阳侯府宴客厅。
凌策环顾四周，玩味地笑道：
这厅堂布置得妙，不知侯爷安排了多少伏兵？我看两侧至少能藏四五十人，若都是精锐高手，只怕连圣驾都难脱身。
凌益淡然摇头：
小侯爷说笑了，陛下驾临自有别处设宴。即便要对你出手，也不会选在侯府。今日备了些时令佳肴，我们边吃边谈。
凌策从容入座。如今他深得两宫眷顾，在未得李寒衣音讯前，无人敢轻举妄动。即便真查到什么，他也有应对之策。
酒过一巡，凌益见对方毫不迟疑地饮尽杯中酒，不禁问道：
小侯爷似乎对本侯知之甚详？这些年来本侯深居简出，鲜少过问朝政，不知你是从何处听闻？
凌策心下了然，知他意在试探孤城旧事。暗想我自是看过剧本，知晓当年你背叛霍翀、私开城门勾结戾帝叛军的勾当！
凌策微微一笑，从容说道：
“不过是与雍王世子闲谈时得知的。此人虽有许多缺点，但酒后吐真言的毛病倒是难得。对了，肖世子即将入京，凌侯若不信，大可亲自问他。”
凌益近日已收到雍王的书信，托他照应入京的独子。此刻听凌策提起，他倾身向前，目光凌厉地逼问：
“那他究竟说了什么？可有提到本侯亦是军中猛将，能轻易击败小凌侯？”
凌策悠然靠在椅背上，略带讥讽地答道：
“无非是些旧事——孤城陷落、霍翀遇害、军械调换、援军延误之类的。”
凌益神色骤变，眼中闪过凶光，冷冷追问：
“小凌侯这是要污蔑本侯与孤城一案有关？空口无凭，你可有证据？还是说，你打算散布谣言？就不怕本侯一怒之下，让你走不出这城阳侯府？”
凌策嗤笑一声，不屑道：
“城阳侯未免太看得起自己，也太小瞧我了。杀我？尽管试试，本侯就坐在这儿。”
凌益眯起双眼，同样冷笑：
“就凭那个李寒衣？区区一个宗师，还翻不了天！本侯承认府中无人能与她抗衡，但拦下她片刻却不难。只需一瞬，本侯便能取你性命！”
凌策神色不变，轻轻摇头，语气遗憾：
“谁说她在马车里？或许，她此刻就在这屋内呢？”
凌益闻言，瞬间绷直了身体，虽未动作，眼中却满是戒备。凌策见状，抚掌笑道：
“不愧是城阳侯，果然谨慎。即便局面失控，也绝不让自己置身险境，佩服！”
凌益听出话中讥讽，却毫不在意。这些年他韬光养晦，暗中经营势力，虽爵位不及北静王，但在军中的影响力却未减弱。城外三大营中，他统领的三千营战力最强。
“小凌侯，逞口舌之快毫无意义。你今日赴宴，想必早有预料。不如告诉本侯，这些谣言的来龙去脉？”
凌策知道他在试探。先前提及的几件事都与孤城一案相关——军械调换、援军延误，而凌益正是“幸存者”。但这些尚不足以让他动摇，唯有霍翀之死才是关键。
他收起笑意，正色道：
“凌侯，从背后一刀刺入妻兄腰间的感觉如何？对了，还有雍王倒卖军械、老乾安王与小越侯救援不力的事。”
“说起来，他们不过是间接导致孤城陷落，而直接下手的可是你。雍王虽有罪，但早年替陛下挡过刀箭，倒也算不上死罪。”
小越侯靠着越妃的关系最多削爵为民，老乾安王虽死，但宣皇后出自他家，小乾安王再折腾也不过落个终身软禁的下场。
唯独你城阳侯，亲手杀害霍翀， 令牌打开城门，带领叛军屠戮百姓，千刀万剐都不为过！
凌益彻底绝望，霍翀的尸首早已烧得面目全非，遍布伤痕。既然对方能指认背后致命伤，说明当年阴谋已然败露！
小凌侯既知内情，为何不去面圣？莫非只是信口开河，毫无真凭实据？
凌策见他仍在试探，冷笑道：城阳侯果然深谋远虑，表面低调实则圣眷日隆。这些年凌氏四处联姻，早年结亲的那些将领，如今都成了军中朝中新贵吧？
凌益不以为然，这种联姻本是世家常态。但凌策接下来的话让他瞬间变色：
城阳侯，雍王和小乾安王要 了。