寿康宫内气氛继果郡王和慎贝勒请安时带来的信息后，就变得异常沉闷。香炉里逸出的檀香也驱不散那沉沉压着的窒闷。
太后半倚在榻上，手里捧着碗燕窝羹，却半晌未动。银匙在盏边轻磕，发出细微的脆响。
竹息垂手立在榻侧，声音压得极低：“太后，果郡王和慎贝勒前来说的事……奴婢已着人仔细探听了。”
太后眼皮未抬：“说。”
“皇上确实下了旨意，命十四贝子携弘明阿哥，三日后启程赴前线。”竹息顿了顿，“说是让弘明阿哥随军历练，以壮胆魄。”
太后终于动了。她将碗轻轻搁在身旁的小几上，瓷底碰着紫檀面，一声闷响。
“历练？”她嘴角扯出一丝极淡的弧度，那弧度里却没有半分笑意，“咱们皇上还做了什么，一并说了罢。”
竹息抬眼迅速看了看太后的神色，才继续道：“皇上……还点了莳嫔娘娘的兄长夏承钧，随行护卫，专责保护弘明阿哥安危。说，夏统领武艺超群，心细如发，必能护得阿哥周全。”
殿内静了一瞬。
随即，太后竟低低笑了起来。那笑声起初极轻，渐渐却有些止不住，笑得肩头微颤，连发间簪都在晃动。
“保护？”她边笑边摇头，眼中却是一片冷寂的清明，“他哪里是怕弘明在前线受伤？他是怕他十四叔真反了，手里得先攥着个能随时开刀的嫡亲血脉！好一个‘保护’，好一个‘周全’！”
竹息脸色微变，上前半步：“太后，这……”
太后抬手止住她，笑声渐歇，只余唇角那抹讥诮的弧度：“皇上还是放心不下，潜蛟卫……呵，这么多年了，若老十四手上真有潜蛟卫，这皇位当年根本轮不到他坐——”
“太后！”竹息急声打断，目光飞快扫向殿门处。
太后却浑不在意，只摆了摆手，神色倦怠中透着一种看透了的漠然：“隔墙有耳？让他听去也好。咱们这位皇上啊，疑心一起，便是亲生母亲、同胞手足，也都是要防要敲打的。”
她缓了口气，又问：“不止这些罢？他既要釜底抽薪，便不会只下一着棋。”
竹息沉默片刻，终于低声禀道：“皇上……还命弘春阿哥随惇亲王，协理内务府，清查整顿宫内所有包衣户籍、贪渎旧案。头一批要彻查的，便是……乌雅氏分支。”
“哐当——”
太后手中原本要端起的茶盏，脱手落在了榻边铺设的绒毯上。所幸毯子厚软，盏未碎，只深褐的茶汤泼溅开来，在杏黄色缎面上洇开一片刺目的污渍。
她呼吸陡然急促，胸口剧烈起伏了几下，才猛地闭上眼。
良久，殿内只闻她粗重的喘息声。
竹息慌忙蹲身去拾茶盏，却被太后伸手按住。
“不必捡了。”太后的声音已恢复了平静，只是那平静之下，仿佛有什么东西彻底碎了，碎得只剩一片空荡荡的回响，“好……好一招釜底抽薪。乌雅氏……包衣根基……他这是要彻底斩断哀家与老十四的手脚，让我们母子，再无可倚仗之人。”
她睁开眼，眼中已无泪，只有一片干涸的、冰冷的决绝。
“不愧是哀家的好儿子，大清朝的好皇帝。”她一字一顿，每个字都像从齿缝间磨出来，“心够狠，手够辣。”
竹息看着她瞬间苍老下去的面容，鼻尖一酸：“太后，您千万保重凤体……”
太后却已直起身，单手扶额，用力揉了揉眉心，再放下手时，面上已看不出半分波澜。
“去，”她声音平静得可怕，“请昭贵妃过来一趟。”
竹息不敢多问，躬身应了声“是”，疾步退出了殿门。
永寿宫气氛却与寿康宫截然不同。窗外的小花园里，稚嫩的嬉笑声一阵阵传来，隐约能听见孩童跑动的脚步声和嬷嬷们柔声的叮嘱。秋日的阳光透过雕花窗棂洒进来，在光洁的地上投下斑驳的影子。
夏冬春坐在临窗的暖炕上，面前的小几上摆着一碟子刚做好的藕粉桂花糖糕，晶莹剔透，撒着细碎的干桂花。她一手捏着块糕，一手端着温热的牛乳茶，吃得两颊鼓鼓，却还压不住满肚子的话。
“娘娘，真不是我心眼小不容人！”她咽下口里的糕点，灌了半口牛乳茶，才接着道，“就那个浣碧——哦，甄答应——我是真真受不了她！”
沈眉庄坐在她对面闻言只微微一笑，并不接话。
安陵容听见这话，唇角也弯起一丝若有若无的笑意。
夏冬春见没人打断，说得更起劲了：“你没看见，她老是往我跟前凑，我都不爱搭理她，一副讨好势力的嘴脸，先是讨好端妃，再着敬嫔，淳常在，这左右逢源的模样，我最是看不惯。”
她越说越气，又狠狠咬了一大口糖糕：“我就纳了闷了，她就瞧不出来我们都不爱搭理她吗？她跟熹常在是姐妹，熹常在也愿意带着她，她们就自己过呗，何苦非要往我们跟前凑，摆出那副讨好卖乖的嘴脸？”
金珠原本侍立在沈眉庄身后，听到夏冬春一口一个你啊我啊不停，忍不住上前一步，将一方干净的素帕递给夏冬春，温声道：“莳嫔娘娘，您嘴角沾了糖霜。”
这本是想打断她的话头，谁知夏冬春接过帕子胡乱擦了擦嘴，顺手塞回给金珠，继续道：“哎呀，金珠你别打岔，让我说完！”
沈眉庄回想起前世初次觐见时夏冬春也是说过自己左右逢源，两边讨好的，便忍不住笑了出声。安陵容向着对金珠吩咐：“金珠，你也莫拦她，让她说个够，左右这里都是自己人，此刻让她憋着，等下到处说去，给你三头六臂，你也拦不住的。”
夏冬春得意瞧了瞧金珠，金珠也认命般往后站立，那强行低眉顺目的表情让安陵容笑个不停。
夏冬春这才心满意足地继续说：“我就不明白了，那浣碧就不知道我们都瞧不上她吗？我也莫不是就真的瞧不上她出身，原住在碎玉轩血崩去了的荣答应，她也是宫女出身，但宫中姐妹也有乐意与她交往的，娘娘，你瞧瞧，现在宫中有多少人愿意搭理这位甄答应。”
说罢，她气呼呼地将最后半块糖糕全塞进嘴里，鼓着腮帮子嚼了半天，才忽然想起什么，抬头对正在旁边伺候茶水的扶月吩咐：“这藕粉桂花糖糕做得不错，等下给我包一盒，我带回钟粹宫去。四阿哥也爱吃这个。”
扶月抿嘴一笑，福身应道：“是，奴婢这就去准备。”
沈眉庄悄悄侧头看了看安陵容。安陵容眼中一片平和，甚至带着点看热闹的轻松，全然没有前世里一提起“出身”二字便骤然苍白的敏感模样。
沈眉庄心下微松，唇角笑意深了些，这才转回头看向夏冬春，温声道：“你不喜她，远着便是。只是你细想——甄家落罪，甄答应前无家族依傍，后无子嗣可期。皇上心悬前朝，数月不入后宫，对她更是疏淡如陌路……”
她顿了顿，声音放得更柔缓：“这般境地，她惶惶寻倚靠，虽露了行迹、失了些姿态，却也是求生之本能。我从前亦最不齿这般钻营，总觉得人该有几分风骨。可这些年渐渐明白——你我生来便站在高处，族荫如冠，不必抬眼已见天光；她们却是从岩缝里挣出来的，每一步都须伸手去攀，去求。我们拥有的‘理所当然’，于她们或许是一生难及的‘遥不可及’。若身份互调，你我也未必比她们体面。各有各的缘法。既非同路，看透便可，倒也不必强求理解，徒增烦扰。”
夏冬春撇撇嘴，还想说什么，安陵容瞧着沈眉庄指尖几不可察地抚过袖口绣纹。那是她不愿深谈、准备收束话题时无意识的小动作，瞧着也没有想与夏冬春透露近日私下筹谋的事宜，如今自己有义母给的体面，弟弟在前朝也渐稳脚跟，早不必如刚入宫时那般如履薄冰、句句斟酌，但自幼练就的察言观色已成本能。见眉庄无意接续此话题，她便不着痕迹地扬起一抹浅笑，声音清婉，亲昵地将话头自然引开：“姐姐，我听说四阿哥近来到内务府要了不少印刻，自己描了不少花样，让人刻成闲章玩？”
夏冬春的注意力果然被引开了些：“可不是嘛！昨儿还说要给我刻个‘钟粹宫芙蓉娘娘’的印呢，这孩子……”她嘴上嫌弃，眼角眉梢却掩不住得意。
安陵容笑道：“我那儿正巧得了块不错的青田石料，石质温润，色泽也正。稍后我让苏合送过去，给四阿哥练手玩。”
“哎呀……”夏冬春连忙摆手，忽然眼睛一亮，“不用麻烦，今儿午膳四阿哥说要来钟粹宫用，我让他直接来永寿宫取糕点和石料，顺便给贵妃娘娘和安妹妹请个安。扶月，四阿哥那份糖糕单另装，我怕沉芳那小馋猫瞧见了又要闹。”
沈眉庄与安陵容对视一眼，交换了个心照不宣的眼神。
安陵容便点头笑道：“也好。四阿哥也有些日子没见弟弟们了，午后若是得空，让他过来和六阿哥、七阿哥玩一会儿。”
她话音刚落，暖阁门帘“哗啦”一声被掀开。
一颗小脑袋探了进来，乌溜溜的眼睛眨了眨，正是六阿哥。
他趴在门边，笑嘻嘻地看着夏冬春：“莳娘娘，您是不是怕自己把四哥那份糖糕也吃了，才要另装让四哥自己带走呀？沉芳妹妹明明不爱吃藕粉桂花糕，她最爱的是蟹粉酥，昨儿还跟我抢呢！”
夏冬春的脸“腾”地红透了，抓起炕上一个小巧的引枕就作势要扔过去：“好你个小六！敢取笑你莳娘娘！”
这时竹息来到了永寿宫，通报入殿后，朝内温声道：“昭贵妃娘娘，太后请您往寿康殿去一趟。”
沈眉庄放下茶盏，站起身来，安陵容与夏冬春也站了起来。夏冬春脸上还带着未褪的红晕，眼神却已透出几分不安。
沈眉庄整了整衣袖，对二人温言道：“你们且再坐坐，我去去就回。”
说罢，她朝竹息点了点头，率先走出了永寿宫。
身后，六阿哥扯了扯安陵容的衣角，小声问：“泠娘娘，皇祖母找额娘做什么呀？”
安陵容低头看着他稚嫩的脸庞，伸手摸了摸他的脸蛋，轻声道：“许是有些家常话要说。你去花园找弟弟玩吧，等会儿你额娘就回来了。”
六阿哥似懂非懂地点点头，转身跑开了。
窗外，孩童的嬉笑声依旧清脆。