扬州城的秋夜，因太子殿下的一场宴会，而显得格外喧嚣燠热。宴会设在城中最为轩敞的“揽月楼”，临着运河，灯火通明，丝竹管弦之声顺着水波飘出老远。大小官员们身着簇新官服，鱼贯而入，面上带着或恭敬、或谄媚、或忐忑的笑意。自太子驾临，扬州官场便一直笼罩在一层无形的压力之下，今日这宴，是福是祸，人人心中都在掂量。
太子曹玉成高踞主位，一身杏黄常服，神态温和，眉宇间并无平日处理公务时的沉肃。他举杯邀饮，声音清朗，穿过喧闹直达每个人耳中：“诸位大人，”他目光扫过满堂朱紫，唇边带着一丝恰到好处的赞许笑意，“孤自抵扬州，虽时日尚短，却也亲眼见得扬州城坊市井然，漕运繁忙，民生熙攘。此皆赖诸位大人勤勉政事，宵衣旰食之功。江南富庶，扬州为其翘楚，治理不易，诸位辛苦了。这一杯，孤敬诸位！”
说罢，他率先将杯中酒一饮而尽。
此言一出，紧绷的空气仿佛瞬间松弛了大半。众官员连忙起身，纷纷举杯，口中连称“不敢”、“殿下谬赞”、“分内之事”，仰脖饮尽，脸上都泛起一层红光，不知是酒意，还是松了一口气的兴奋。
接下来的宴席，果然如太子所言，再无半句涉及盐税、案牍、或是任何令人不安的话题。曹玉成只问风物，谈诗词，偶尔关切几句秋收水利，言语间尽是勉励与期许。他甚至颇有兴致地点了几出扬州本地的小戏，与民同乐之意甚浓。
佳肴流水般呈上，美酒一杯接一杯斟满。丝竹悦耳，舞姿曼妙。官员们起初尚存几分拘谨，随着酒过三巡，气氛逐渐热烈起来。彼此敬酒谈笑，议论着哪家戏班的旦角嗓子亮，哪处新开的酒楼菜色鲜，仿佛真的只是一场宾主尽欢的寻常盛宴。连那些心中最有鬼的，见太子如此作态，也不禁暗想：或许殿下年轻，终究是雷声大、雨点小，震慑一番也就罢了，终究是要给地方官体面的。紧绷了多日的神经，在这暖酒欢歌之中，不知不觉便松弛下来。
曹玉成含笑看着这一切，偶尔与身旁侍立的张桂芳低语两句。张桂芳今日未着劲装，换了一身较为正式的宫装，立在太子侧后方，看似只是随侍的女官。唯有她微微敛下的眼睫后，目光始终保持着清醒的警醒，耳中过滤着宴席上的每一句闲谈，心中默默记下哪些人笑得最开怀，哪些人眼神闪烁，哪些人看似放松，手指却无意识地摩挲着杯沿。
盛明兰亦在女眷席中，她心思细敏，虽也含笑应酬，却总觉得这满堂欢腾之下，有种说不出的异样。太子的态度转变太快，太……完美了。她不由想起那些日子里太子与顾廷烨在书房中凝重的神情，想起堆积如山的账册，想起祖母偶尔提及的、扬州官场那些盘根错节的传言。眼前这场盛宴，在她眼中，仿佛隔着一层华丽的纱，看不真切内里。
而此刻，扬州城那些原本守卫森严的官员府邸，却因家主乃至不少得力亲随都赴“揽月楼”之宴，守卫比平日松懈了许多。
几条黑影，如同融入夜色的水滴，借着更鼓声、市井残余的喧嚣掩护，悄无声息地贴近了不同的高墙深院。他们身手矫捷，对地形似乎颇为熟悉——这正是赵劲松精心挑选、布置下去的“眼睛”和“耳朵”中的佼佼者，今夜被赋予了更直接的任务。
知府后衙的书房外，一个黑影伏在檐角阴影下许久，终于等到换防的护院交接时短暂的松懈，如狸猫般滑下，用特制工具轻轻拨开了并未从内闩死的窗棂——赴宴匆忙，主人家大约也觉得今夜全城焦点在揽月楼，无需过分小心。
盐运司副使家的库房廊下，一个打扮成普通杂役模样的人，低头快步经过，指尖一弹，一粒不起眼的蜡丸滚入廊柱与盆栽的缝隙。蜡丸里，是他白日留意到的、几份被副使夫人临时收捡、未及销毁的礼单副本残页。
某个与盐商往来密切的通判家中，负责宴席灯火照明的“帮工”，在检查后花园灯烛时，指尖迅速在假山石某处不起眼的凹槽里摸了一把，触感微涩，借着灯光一瞥，是指甲划过留下的细微粉末，凑近鼻尖，是盐仓特有的咸腥气混着防潮药物的味道。他不动声色，将沾了粉末的指尖在特制的布条上按了按，塞回袖中。
这些动作分散在扬州城的不同角落，迅捷、安静，与揽月楼传来的阵阵欢歌笑语形成诡异的对照。探子们谨记着命令，只取物，不伤人；只记录，不判断；若有惊动，即刻远遁。
宴席将散时，曹玉成再次举杯，脸上带着微醺般的满意笑容，说道：“今日与诸位尽欢，甚好。江南政务，日后还须诸位鼎力相助。望诸位同心同德，不负朝廷，不负黎民。”
众官员轰然应诺，声音中充满了快活与保证。他们簇拥着太子出了揽月楼，在夜风中拱手作别，各自乘轿回府，不少人犹自带着酒意，谈论着太子的平易近人与今日的盛会。
回到别院，书房门扉紧闭，熏香换成了提神的松柏气息。曹玉成脸上最后一丝酒意瞬间消散殆尽，眸光清冷如寒星。张桂芳无声地递上一盏浓茶。
“如何？” 他问的是侍立一旁的赵劲松。
赵劲松压低声音，语速极快：“殿下，派往大小官员府邸的人均已回报，无一流失。共取得可疑信笺碎片三份，非正式账目记录多份，特殊标记物一处。均已按暗号封存，正在由可靠人手译解、核对。”
曹玉成缓缓坐下，手指轻轻敲击扶手，说道：“嗯。让他们仔细些，不放过任何蛛丝马迹。今夜之后，那些人酒醒了，就该发现家里或许进了‘不速之客’。接下来，他们才会露出真正的马脚。”
他望向窗外，扬州城的灯火次第熄灭，仿佛重归宁静。只有他知道，这平静的水面之下，因着今夜这场宾主尽欢的盛宴，已经投下了几颗沉重的石子，涟漪正在看不见的地方，缓缓扩散开来。