“走官道。”江逸风听完，做出了决定，“宁可见兵，莫要遇匪。
何况，我们也需提前看看唐军在边境的寻常状态。”
王泓颔首：“某也作此想。那便道虽近，传闻近来不太平，有三浪诏溃兵或吐蕃探马混做流匪劫掠的零星消息。”
雨歇之后，道路果然泥泞。
车马行速更慢，步行者裤脚溅满泥点。但无人抱怨，经历了哀牢山的洗礼，这点困难已不足挂齿。
第十一日下午，当一座在群山隘口间巍然矗立、城墙明显更高更厚、城头旗帜鲜明、甲士身影清晰可辨的城池轮廓，终于出现在西边天际线下时，队伍中响起了一阵复杂的吐息声。
夹杂着对即将踏入大唐边缘地带的归家心情，姚州，到了。
江逸风勒住马，静静眺望。那城池像一头伏踞在西南门户的巨兽，沉默而威严。
弄栋川的相对宁和已是过去，从这里再往西，便是大唐、吐蕃、六诏势力真正交错碰撞的锋刃之地。
但当姚州那灰褐色、带着明显修补痕迹的城墙终于完整地矗立在眼前时，江逸风心中并无多少踏入“大唐疆域”的踏实感，反有些许莫名的凉意。
城门外并无想象中的熙攘景象，反而显得有些清冷。
土道旁零星有些摊贩，所售无非是些粗糙的陶器、本地编织的简陋竹器、以及品相不佳的山货皮毛。
往来行人大多面色黝黑，神情麻木或警惕，步履匆匆，少有在城门外逗留谈笑的。
几个穿着破旧皮甲、拄着长矛的军士守在门洞旁，眼神逡巡着进出的人，那姿态与其说是盘查，不如说是某种例行公事。
空气里弥漫着尘土、牲口粪便以及一种难以言喻的、类似于铁锈与陈旧木材混合的沉闷气息。
远处隐约有夯土筑就的简陋坞堡轮廓，更远处的山峦沉默地伏在天际线下，仿佛隐藏着无数只眼睛。
这景象，与江逸风预想中边城应有的、哪怕带着粗粝却也该有几分秩序与生气的模样，相去甚远。
队伍中其他人也明显感觉到了这种落差，原本因抵达目的地而稍显松弛的气氛，又悄然绷紧了些。
王泓上前，与守门军士交涉，递上过所。
那队正草草扫了一眼，目光在江逸风等人脸上停留一瞬，又掠过那辆厢车，撇了撇嘴，挥手放行，连多问一句的意思都欠奉，只是咕哝了一句：“又是南边来的商队？这年月，还往这边跑……”
入了城，景象并未好转。街道狭窄而坑洼，两旁屋舍低矮，多为土木结构，陈旧破败。
商铺稀落，门可罗雀，偶有行人，也多是低头疾走。倒是不时能见到三五成群的兵卒挎刀走过，皮甲黯淡，神色间带着长期驻守边荒之地的困顿。
众人寻了一家位于城西一处更为僻静的角落，名为“永顺马栈”打尖。
栈主姓何，是个独眼精瘦的老者，沉默地将他们引入后院。
院落狭小，但还算干净。
安顿下来后，赵震按捺不住，寻了个由头出去转了一圈，回来时脸色不大好看，灌了半碗水，才对围过来的江逸风、王泓几人道：
“他娘的，这叫哪门子大唐州城？比咱们路上经过的那些俚寨也强不到哪儿去，街上那些军卒，看着也跟霜打的茄子似的，没甚精神头。”
吴七郎年轻，好奇心重，凑到何栈主身边搭话：“老丈，这姚州城……怎地如此……冷清？”
何栈主那只独眼瞥了吴七郎一下，又看了看江逸风等人，慢吞吞放下茶壶，声音沙哑：“冷清？能囫囵个儿喘气，就算不错喽。” 他用自己的袖子擦了一下桌案，“你们是南边来的商客？这时候还来姚州，胆子倒是不小。”
江逸风拱手：“初来乍到，还请老丈指点。我等只是路过，欲往更西去，见此城气象，心中有些不解。朝廷在此设都督府，怎会如此松懈？”