第17章 《兽皮生奇变》
猎户家院里堆积的腐烂兽皮熏得陈巧儿几欲作呕。 她看着父亲粗糙开裂的手浸泡在毒树汁里鞣制皮革，突然记起现代化学课本上记载的硝制秘方。 当她在后山偷偷调配草木灰与硝石溶液时，一阵山风卷起火星点燃了茅草棚。浓烟中花七姑突然出现，两人合力扑灭了大火，双手紧握时陈巧儿心跳如雷。 硝制成功的兽皮柔软得惊人，可老猎户们却摸着皮子，眼神里全是惊疑不定的恐惧。
陈巧儿蹲在后院的矮墙根下，胃里一阵翻江倒海。那气味，像是一千只死老鼠在盛夏的沼泽里腐烂发酵，又裹挟着浓烈刺鼻的腥臊，霸道地钻进她的每一个毛孔。源头是墙角堆积如小山的兽皮——兔皮、狐皮、几张还带着干涸血迹的鹿皮，大多还粘连着未能刮净的脂肪和肉屑，在午后闷热的空气里，正以一种肉眼可见的速度腐败变质，绿头苍蝇嗡嗡地围着它们奏响死亡的乐章。
“呕……”她死死捂住口鼻，生理性的泪水不受控制地涌上眼眶。属于现代陈巧儿的记忆碎片尖锐地刺入脑海：无菌实验室里清冽的消毒水味，皮革店里高档皮具散发的淡淡鞣制清香。而眼前这地狱般的景象，是赵猎户——她这具身体名义上的父亲——赖以糊口的“家业”基础。这反差，比初醒时发现自己成了个粗手大脚的猎户汉子更令人窒息绝望。
“爹，这皮…非得这么弄吗？”她强忍着恶心，声音闷闷地从指缝里漏出来，目光投向院子中央。
赵猎户正佝偻着背，蹲在一个硕大的、污渍斑驳的木盆旁。盆里是浑浊粘稠、颜色诡异的深棕色液体，散发着另一种刺鼻的、带着点苦杏仁味的怪诞气息。他布满老茧和裂口的双手，毫不犹豫地伸进那毒浆里，捞起一张泡得发胀的鹿皮，用力揉搓、挤压。浑浊的汁液顺着他黝黑粗壮的小臂往下淌，流过那些被腐蚀得发红甚至溃烂的旧伤疤。
“不这么弄？不这么弄咋整！”赵猎户头也没抬，瓮声瓮气地说，手上动作不停，“祖祖辈辈都使这‘药水’（他用下巴点了点盆里的东西），熬出来的皮子才经得住拉扯，卖得上价！臭？臭忍着！比饿肚子强！”他猛地把皮子摁回盆里，浑浊的毒汁溅起几点，落在旁边的泥地上，嗤嗤地冒出微不可察的白烟。他粗糙的手指关节处，几道新的裂口被药汁浸泡着，边缘泛着惨白。
陈巧儿的心猛地一揪。那气味，那药汁，父亲手上新旧叠加的伤口……一幕幕在她脑中疯狂闪回。高中化学实验室！那个头发花白、戴着厚厚眼镜的老师，在讲台上用粉笔吱呀呀地写着：“硝石制革，古法新用……主要反应：蛋白质变性……” 幻灯片上，是清晰的工艺流程：浸灰脱毛、水洗、硝石溶液鞣制、中和、加脂……步骤分明，效果图里是光洁柔软的皮革。还有硝石，那种白色或灰色的矿物结晶，化学式是 KNo?！一个名字如同闪电劈开她混沌的记忆：硝制！
一个大胆、疯狂，却又带着强烈诱惑力的念头在她心底破土而出，瞬间攫取了她的全部心神。那令人作呕的气味，父亲手上可怖的伤口，仿佛都变成了催促她行动的号角。她猛地站起身，顾不上胃里的翻腾，目光如炬地扫过院角那堆腐烂的皮山，又死死盯住父亲那双在毒汁里劳作的手。知识，那些沉睡在灵魂深处的现代知识，此刻成了她唯一能抓住的浮木。
“爹，我去后山转转，看看有没有新下的套子！”她丢下一句，声音带着一丝不易察觉的紧绷，转身就往外走，脚步快得有些踉跄。必须马上行动！
“诶？这丫头，饭都……”赵猎户的喊声被她远远抛在身后。
后山背阴处，一片废弃的采石坑底部，乱石嶙峋，人迹罕至。陈巧儿的心跳得又快又响，几乎要撞破胸膛。她蹲在一块相对平整的大石旁，面前摊开一块洗得发白的旧包袱皮，上面是她费尽心机、偷偷摸摸积攒下来的“宝贝”。
一小包粗糙泛黄的硝石结晶，是去年冬天村里老人熬硝土制土火药剩下的边角料，被她以“想看看稀奇”为由讨了来。一堆灰白色的草木灰，来自家里灶膛，被她小心筛过。还有几个大小不一的破陶罐、一把豁口的木勺、一根充当搅拌棍的细树枝。简陋得可怜，却承载着她全部的希望。
成败在此一举。她深吸一口气，努力回忆着课本上的知识比例。小心地舀起几勺草木灰，倒入一个陶罐，又加入少量清水，用木棍快速搅拌。灰黑色的碱液渐渐形成。另一个陶罐里，她放入几块硝石结晶，加入清水，看着它们慢慢溶解。空气里弥漫开草木灰的烟熏味和硝石特有的、微带凉意的苦涩气息。她小心翼翼地将硝石溶液缓缓倒入碱液罐中，木棍快速搅动。两种液体混合，产生细微的泡沫和一丝不易察觉的热量。就是这个！简易的硝制溶液！
她拿起一块特意从腐烂皮堆里“抢救”出来、相对还算完整的小块兔皮——毛面油腻板结，皮板僵硬发臭。她屏住呼吸，用树枝夹着，将它浸入了陶罐里那浑浊的溶液中。兔皮沉入罐底，细微的气泡从皮板表面缓缓升起。
“成了？”她心中一阵狂喜，几乎要欢呼出来。现代知识的火花，第一次在这个蒙昧的世界里擦出了希望的光！
然而，就在她心神激荡的刹那，一阵毫无预兆的、强劲的山风猛地从采石坑上方灌了下来！呼啸着，带着山林深处的野性和蛮横。这股风像一个莽撞的入侵者，瞬间卷起了石坑边缘干燥的枯草和尘土，劈头盖脸地砸向陈巧儿。
“唔！”她下意识地抬手遮挡眼睛。可就在这风起尘扬的瞬间，惊变陡生！
她用来加热硝石溶液、此刻早已熄灭但余烬尚存的小火堆，被这股狂风猛地一吹！几粒猩红的、微弱的火星，如同被赋予了邪恶生命的鬼魅，倏地被卷起，轻盈地、精准地扑向了旁边临时搭建、用来遮蔽陶罐的简陋茅草棚顶！
干燥的茅草，遇上了复燃的火星，简直是干柴烈火。
“嗤啦——！”
一声轻微却令人毛骨悚然的爆响。那点微不足道的火星，在接触到枯黄茅草的瞬间，猛地膨胀开来！橘红色的火舌贪婪地舔舐着干燥的草茎，以燎原之势疯狂蔓延！
“糟了！”陈巧儿瞳孔骤然紧缩，心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，全身的血液瞬间冲向头顶，又在下一秒冻结成冰。恐惧攫住了她，大脑一片空白，只有一个念头在疯狂尖叫：火！会烧起来！会引来所有人！我的秘密！她手忙脚乱地想去扑打，可那火势蔓延的速度远超她的反应。
浓烟夹杂着刺鼻的焦糊味冲天而起，橘红色的火焰贪婪地吞噬着脆弱的茅草棚顶，火舌开始向下蔓延，眼看就要舔舐到地上那些装着溶液的陶罐！
完了！一切都完了！秘密暴露，甚至可能引发山火……巨大的恐慌和绝望如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。她僵在原地，眼睁睁看着那毁灭的火魔狞笑着扑向她的希望和恐惧。
就在这千钧一发之际！
“发什么愣！快！”
一声清叱，如同冰泉乍破，带着不容置疑的急切，猛地刺破浓烟与陈巧儿脑中的轰鸣！一道纤细却异常敏捷的身影，带着山风的气息，从采石坑上方陡峭的坡地直冲下来！是花七姑！
她显然也被这突如其来的浓烟烈火惊到，脸上沾着奔跑蹭上的草屑灰痕，那双平日总带着几分沉静的杏眼此刻圆睁，盛满了惊骇。但她的动作却快得惊人！没有丝毫犹豫，她冲近火棚的瞬间，已弯腰抄起坑边一块不知谁丢弃的破旧、厚重的麻袋片，看也不看旁边呆若木鸡的陈巧儿，双臂灌注全身力气，狠狠地将麻袋片朝着火头最旺的棚顶中心抽打下去！
“啪！嗤——！”
火星四溅！焦糊味更浓。麻袋片沉重的拍击让嚣张的火头猛地一矮。
“水！旁边有积水！”花七姑头也不回地厉声喝道，声音因紧张和用力而微微发颤，手上拍打的动作却毫不停歇，每一次都精准地砸在火苗窜起的地方，动作带着一种山林女儿特有的、与纤细身形不符的彪悍利落。
这一声厉喝如同惊雷，瞬间炸醒了被恐惧冻结的陈巧儿。求生的本能压倒了一切！她猛地回神，目光如电般扫向石坑角落——那里有一小洼浑浊的雨水！她几乎是手脚并用地扑了过去，一把抓起那个最大的陶罐，也顾不得里面是什么了，连滚带爬地冲到火边，双臂用力，将罐子里混着泥沙的雨水朝着麻袋片拍打的位置猛泼过去！
“哗啦！”
冷水浇在滚烫的草棚和麻袋片上，腾起一片刺鼻的白雾。火苗发出“嗤嗤”的哀鸣，挣扎着变小。
“那边！还有火星！”花七姑指着另一处复燃点，语速飞快。
“来了！”陈巧儿吼了一声，声音嘶哑，抓起另一个稍小的陶罐，再次冲过去泼水。
浓烟呛得两人剧烈咳嗽，眼泪直流。她们谁也顾不上看对方，全副心神都集中在肆虐的火舌上。拍打！泼水！踩踏！扑灭一处，又扑向另一处！汗水、泥水、烟灰混合在一起，狼狈不堪。她们的身影在浓烟与火星中穿梭，动作由最初的慌乱，在共同的危机逼迫下，竟渐渐生出一种奇异的默契。
不知过了多久，也许只是短短几十个心跳的时间，却漫长得像一个世纪。当最后一缕倔强的青烟在花七姑脚下被狠狠踩灭，空气中只剩下浓烈的焦糊味和草木灰的呛人气息时，整个采石坑陷入了一种死里逃生后的、带着灼热余温的寂静。
陈巧儿脱力般一屁股瘫坐在滚烫、湿漉的地上，胸口剧烈起伏，大口喘着粗气，每一次呼吸都带着烟火的灼痛。她抬起沾满黑灰的手背，胡乱抹了一把被烟熏得刺痛流泪的眼睛，视线模糊地看向几步之外。
花七姑也撑着膝盖，弯着腰，同样剧烈地喘息着。汗水在她沾满烟灰的脸颊上冲出几道狼狈的痕迹，几缕散乱的发丝贴在汗湿的额角。那身洗得发白的粗布衣裳，袖口和前襟都烧出了焦黑的破洞，沾满了泥泞和水渍，狼狈不堪。然而，当她喘息稍定，直起身，目光扫过那片被扑灭的、冒着丝丝缕缕青烟的焦黑草棚废墟，最终落到旁边那几个幸免于难的陶罐上时，那双明亮的眼睛里，却没有任何劫后余生的庆幸，只有一片冰冷的、审视的锐利，如同穿透迷雾的鹰隼。
“你……”花七姑喘息着开口，声音因吸入烟尘而沙哑，目光紧紧锁住陈巧儿，锐利得几乎要将她刺穿，“你在这背人的地方，弄这些罐子…还有这火…究竟在搞什么名堂？”她的视线扫过地上散落的硝石碎块、草木灰的痕迹，眉头紧紧蹙起，带着毫不掩饰的怀疑和警惕。那眼神，仿佛陈巧儿不是在鞣制兽皮，而是在炼制什么见不得光的邪物。
陈巧儿的心猛地一沉，刚刚因合力救火而生出的那点微妙的、混杂着感激与悸动的情愫，瞬间被这冰冷的审视冻得僵硬。秘密暴露的恐慌再次攫住了她。她下意识地看向花七姑的手——那双刚刚还与自己一同奋力扑火、传递过力量的手，此刻紧紧攥着烧焦的麻袋片，指节因为用力而泛白。
“我…我…”陈巧儿张了张嘴，喉咙干涩得发痛，大脑飞速旋转，寻找一个合理的解释。直接说硝制兽皮？她能理解吗？会不会被当成更可怕的妖术？
就在她心念电转、组织语言的瞬间，花七姑的目光却像是被磁石吸引，骤然落在了那个装有硝制溶液的陶罐里！
“那是什么？”花七姑的声音陡然拔高，带着一丝惊疑。她几步上前，不顾罐沿还沾着黑灰，伸手就从浑浊的溶液中捞出了那块陈巧儿之前浸泡进去的兔皮！
那块原本僵硬、发臭、毛面油腻板结的劣质兔皮，在溶液中浸泡的时间并不算长，但此刻，已然发生了肉眼可见的惊人变化！
花七姑的手指用力捻了捻皮板。她的动作顿住了，脸上的惊疑瞬间被一种极度的震惊所取代。她不可置信地低下头，仔细看着手中的皮子，又用力揉搓了几下，甚至凑到眼前，指尖反复感受着那不可思议的触感。
“这…这皮子…”花七姑的声音带着明显的颤抖，之前的冰冷和怀疑荡然无存，只剩下纯粹的、颠覆认知的惊愕，“…怎么会…这么软？！”
陈巧儿的心提到了嗓子眼，紧张地看着花七姑的反应。
只见花七姑猛地抬起头，那双明亮的杏眼死死盯住陈巧儿，里面翻涌着惊涛骇浪——有对未知的恐惧，有对眼前这诡异结果的茫然，但更多的，是一种被强烈冲击后的、近乎失语的震撼。她看看手中那柔软得异乎寻常的兔皮，又看看地上散落的硝石和草木灰痕迹，再看看狼狈不堪、眼神躲闪的陈巧儿。山风卷过，吹动她烧焦的衣角，也吹不散空气中那浓得化不开的惊疑与沉默。
花七姑没有再追问。她只是深深地、深深地看了陈巧儿一眼，那眼神复杂得如同打翻了五味瓶。然后，她一言不发，将那块柔软得不可思议的兔皮轻轻放回罐沿，转身就走。脚步有些仓促，甚至带着点逃离的意味，很快消失在采石坑上方的乱石和灌木丛中。
陈巧儿独自留在原地，心乱如麻。花七姑最后那一眼，让她感到一种莫名的不安。她弯腰收拾狼藉，准备离开。然而，就在她拿起那块硝制成功的兔皮，小心地用布包好时，一阵风吹过，掀开了她压在石块下记录试验配比的草纸。
“呼啦——”
那张写满歪歪扭扭符号和数字的草纸，被风猛地卷起，打着旋儿，像只断线的风筝，朝着石坑更深处、乱石嶙峋的阴影里飘去，转眼就不见了踪影。
陈巧儿的心，也跟着猛地一沉，坠入冰冷的谷底。那上面，有硝石，有草木灰的比例……