莎车城的夜色较胡杨林更为浓重，青灰城墙在月光下泛着冷硬光泽，城门口悬挂的“莎车卫戍”大旗为夜风扯得猎猎作响。使者在前策马，缰绳收束甚紧，坐骑蹄铁踏过城门口青石板，发出单调急促的脆响。沈惊鸿紧随其后，银甲外披风被风掀起一角，露出袖中半露银链——链尾系三枚寸许银针，针尾淬有荧光粉，暗夜里隐现极淡青色光晕，此乃其与萧玦约定的“沿途标记”信号。
“督主稍候，卑职前去通传。”使者于城主府朱红大门前翻身下马，声线难掩颤栗。沈惊鸿勒住踏雪，目光扫过府门两侧石狮子——狮口衔环，环上缠极细铁丝，铁丝一端隐入狮身刻纹，若非细察，实难察觉此为弩箭触发机关。其指尖轻叩马鞍，发出三短一长轻响——此为示意暗中随行亲卫“府门设有机关，暂缓靠近”的暗号。
府门“吱呀”开启一线，一名灰袍仆役探首而出，与使者低声交涉数句。沈惊鸿留意到仆役右手食指关节有厚茧——此为常年握持弩机所留痕迹，绝非普通仆役应有特征。其不动声色将青铜令牌握于掌心，令牌背面“昭雪”二字硌得掌心发疼，此乃先父沈毅亲授的镇定之法：危急之际握持信物，可定心神。
“督主，里边请。”使者回身躬身，额角已沁冷汗。沈惊鸿翻身下马，踏雪不安地刨动蹄子，鼻息喷于青石板，凝成一团白雾。其拍抚马颈，附耳叮嘱：“在此驻守，见青色信号弹便挥军突进。”踏雪似通人言，甩动尾巴后静立原地。沈惊鸿随使者踏入府门，刚迈过门槛，便闻身后“咔嗒”轻响——此为机关复位之声。
府内庭院远较预期幽深，青砖甬道两侧植南疆特有木棉树，虽无花叶，枝桠却扭曲如爪，月光下投下斑驳暗影。甬道尽头立有假山，石缝中插数支牛油烛，烛火摇曳，将假山后身影拉得颀长。沈惊鸿目光扫过甬道地砖，发现每隔三块青砖便有一块边缘略高——此为翻板陷阱特征，触发后即坠入下方尖刺坑洞。
“墨先生在议事厅静候督主。”使者引其转向右侧回廊，回廊下灯笼竟是纸糊人皮所制，灯油燃烧散发淡淡腥气。沈惊鸿脚步微顿，余光瞥见回廊柱上刻有极小“潜龙”二字——与石堡守卫甲胄潜龙纹如出一辙。其心中冷笑：墨先生竟不掩饰与东宫的勾连，此乃蓄意布设杀局，欲置其于死地。
议事厅内烛火通明，中央紫檀木案上置一黑漆木盒，盒身雕雪莲图腾，与石堡暗门图腾一致。案后坐一名身着白色锦袍男子，面容为烛火映得明暗交错，左手无名指确缺一节，符合墨先生特征。其面前茶杯尚冒热气，茶香中混有极淡苦杏仁味——此为“牵机毒”气息，虽稀释至几不可察，却难瞒沈惊鸿，先父验毒手记中对此有详尽记载。
“沈督主果然胆识卓绝，单骑赴约。”墨先生抬手示意其落座，声线不复沙哑，反带几分温润，与石堡替身声线截然不同。沈惊鸿未肯就座，银链悄然滑至掌心：“墨先生既持有血衣，何必迂回？不妨直言。”其目光锁定黑漆木盒，盒缝中隐约透出暗红绸缎一角，与先帝陵寝地宫所获血衣残片材质相符。
墨先生轻笑，指尖轻叩木盒：“此血衣乃先帝遇刺时所着，其上不仅有先帝血渍，更留有凶手指节印记。”其稍作停顿，目光如刃扫过沈惊鸿，“沈督主可知，令尊沈毅当年查勘先帝遇刺案，何以突遭‘通敌’罪名构陷？”
此语如惊雷炸响于沈惊鸿心头，其指尖微颤，却强自镇定：“墨先生有话不妨明说，无需故弄玄虚。”脑海中浮现先父临终场景——先父被锦衣卫押解时，隔囚车对其疾呼“查龙纹佩”，彼时其年幼，只当是胡话，今时想来，那半块龙纹佩，竟与守将所赠玉佩严丝合缝。
“令尊查到了不该查之人。”墨先生缓缓开启木盒，内中果然置一件暗红龙袍，龙袍胸口有三寸见方破洞，破洞周遭血渍已呈墨色，却仍可辨喷溅形态——此为近距离刺穿心脏所致创伤，与先帝陵寝验尸时发现的骨骼伤痕完全吻合。“此件血衣，乃当年我自先帝寝殿盗出。”
沈惊鸿上前一步，指尖刚触血衣，墨先生突然阖上木盒：“沈督主稍候，欲观血衣全貌，需应我一事。”其起身行至窗边，推开窗扇，窗外传来攻城鼓声，“莎车城破在即，我要你保我安全撤离南疆，前往北境。否则，我便将血衣焚毁，令先帝遇刺真相永埋地下。”
沈惊鸿凝视其双眼，忽然发笑：“墨先生莫非以为，本座会信你所言？”其抬手甩出三枚银针，精准钉入议事厅三根房梁，“此三枚银针淬有烟火药，半个时辰后自会引燃，届时萧将军率大军攻城，整个城主府将化为火海。阁下若焚毁血衣，亦只能与本座同归于尽。”
墨先生面色终有变化，未料沈惊鸿早有部署。沈惊鸿趁机上前，银链如灵蛇疾探，缠住木盒猛力一扯，木盒便落其手中。其开启木盒细查血衣——除胸口破洞外，龙袍袖口处有一处极小刺绣瑕疵，龙爪缺一根趾头，此为皇家绣坊特有标记，当年母亲曾告知，先帝龙袍皆由绣坊掌事林嬷嬷亲手监制，而林嬷嬷，正是先父当年安插的线人。
“阁下绝非真正的墨先生。”沈惊鸿骤然开口，目光锁定其左肩——真正的墨先生于流沙关为其射伤左肩，创口极深，绝无可能如此灵活地抬手开窗。眼前之人虽亦左肩微沉，转身时却暴露破绽：左肩沉坠乃刻意模仿，非旧伤所致。
假墨先生面色骤变，猛地拍击桌案，议事厅两侧墙壁骤然开启，数十名持弯刀教徒蜂拥而出，为首者正是雪莲教教主。“沈惊鸿，你诛杀我左护法巴图，损毁我石堡，今日便是你的死期！”教主怒喝着挥刀劈来，弯刀裹挟劲风，直取沈惊鸿面门。
沈惊鸿早察异常，侧身避过弯刀，银链横扫，缠住教主手腕猛力一拧，教主惨叫一声，弯刀坠地。其将木盒揣入怀中，指尖银针连弹，三名教徒应声倒地，膝弯穴位中针，动弹不得。“真正的墨先生何在？”其厉声讯问，目光扫过厅内众人，却发现使者已不见踪影。
“墨先生早已赶赴京中接应太子殿下！”一名教徒嘶吼着冲上前，沈惊鸿侧身闪避，银链缠住其脖颈，稍一发力便拧断其脖颈。其心中一沉——墨先生果然欲返京辅佐太子起事，若不及时阻拦，京中必生大乱。其正欲突围，却闻议事厅外传来喊杀声，继而便是踏雪嘶鸣——亲卫已然突进！
“沈督主，我等前来驰援！”亲卫统领率十余名亲卫突进，手持弯刀奋力拼杀，片刻便将剩余教徒制服。沈惊鸿快步趋至窗边，望见萧玦率禁军正攻破城主府后门，火光染红半边夜空。其稍松心神，却突然留意到假墨先生腰间系一香囊——与巴图、石堡守卫的香囊制式一致，唯绣纹更繁复，其上绣一朵雪莲，雪莲中心刻有极小“林”字。
“林嬷嬷？”沈惊鸿心头剧震，一把扯下假墨先生的香囊，“你与绣坊掌事林嬷嬷是何关系？”假墨先生面色惨白，嘴唇颤抖难以言语。沈惊鸿骤然忆及守将所赠龙纹佩，玉佩背面“墨”字，与林嬷嬷当年致先父书信上的字迹，竟有几分相似。
“速传本座将令，即刻封锁莎车城所有出口，严禁任何人离城！”沈惊鸿对亲卫统领下令，“另，即刻核查绣坊掌事林嬷嬷下落，其极有可能便是真正的墨先生！”亲卫统领领命而去，沈惊鸿行至假墨先生面前，银链抵其咽喉：“如实招来，林嬷嬷为何要冒用墨先生身份？先帝遇刺，是否为其一手策划？”
假墨先生浑身颤栗，终开口招供：“林嬷嬷乃太子乳母，当年先帝欲废黜太子，林嬷嬷便联合潜龙会，策划了先帝遇刺案。墨先生仅是其化名，石堡黑袍人、我，皆是其替身。她命我在此牵制于你，自身则携带血衣另一半残片，返回京城辅佐太子起事！”
血衣竟还有另一半残片？沈惊鸿心中一紧，开启木盒复勘血衣，果然发现胸口破洞边缘有撕扯痕迹，显是被人撕去一半。其骤然醒悟，林嬷嬷留下这半件血衣，实则是为引诱她滞留南疆，拖延其返京时机。“她离去多久？”其厉声追问。
“三时辰前便已离去，走的是密道，朝向流沙关方向。”假墨先生颤声道，“密道入口在假山之后，以雪莲图腾为标记。”沈惊鸿即刻转身冲出议事厅，恰遇萧玦入内，萧玦见其神色凝重，连忙问询：“督主，发生何事？”
“真正的墨先生乃是绣坊掌事林嬷嬷，其携带血衣残片返回京城，欲辅佐太子起事！”沈惊鸿将香囊交与萧玦，“此为其信物，上有‘林’字标记。我等必须即刻追击，若任其返回京城，后果不堪设想！”萧玦面色骤变，当即下令：“传我将令，留五千禁军驻守莎车城，余部随我与沈督主追击林嬷嬷！”
沈惊鸿行至假山前，果然在石缝中发现雪莲图腾，其按压图腾，假山骤然裂开一道缝隙，露出狭窄密道。密道内弥漫淡淡苦杏仁味，显是林嬷嬷离去前布设的毒烟。沈惊鸿自怀中取出先父遗留的解毒丹，分与萧玦及数名亲卫：“此为解毒丹，含于口中，可防毒烟侵袭。”
众人含服解毒丹后步入密道。密道壁上插有牛油烛，地面留有清晰足迹，显是林嬷嬷行色匆忙。沈惊鸿目光扫过壁上划痕，发现划痕崭新且方向一致，表明林嬷嬷未曾折返，亦未布设埋伏。其加快脚步，心中只有一念：务必在林嬷嬷抵达流沙关前将其截获，夺回血衣残片，阻止太子起事。
密道尽头为一道石门，石门虚掩，门外乃是戈壁滩，月光下可见一串马蹄印，朝流沙关方向延伸。沈惊鸿推门而出，深吸一口气，戈壁滩夜风裹挟沙砾，击打面颊生疼。其翻身上马，对萧玦道：“流沙关乃通往京城必经之路，我等须在明日天明前追上她！”
萧玦颔首，亦翻身上马：“督主放心，我部骑兵皆是百里挑一的精锐，必能将其截获！”众人策马疾驰，马蹄声在戈壁滩回荡，与远处狼嚎交织。沈惊鸿紧抱怀中血衣木盒，指尖触及血衣粗糙质感，仿佛能感受到先帝遇刺时的惨烈，以及先父蒙冤时的悲愤。
行至中途，沈惊鸿骤然勒住马缰，目光锁定地面马蹄印——马蹄印突然变深，旁侧多出一串细小足迹，显是林嬷嬷坐骑出现异常，其不得不弃马步行。沈惊鸿心中一振：“其坐骑受损，我等加速行进，不出一个时辰便可追上！”
众人加速前行，果然在前方沙丘后望见林嬷嬷身影。其正牵着一匹瘸腿战马艰难行进，腰间香囊在月光下格外醒目。沈惊鸿高声喝止：“林嬷嬷，束手就擒！”林嬷嬷回身望见沈惊鸿等人，面色骤变，自怀中取出火折子，便要引燃手中血衣残片。
“住手！”沈惊鸿策马疾冲，银链如闪电般缠住林嬷嬷手腕，猛力一扯，火折子落地。其翻身下马，将林嬷嬷按倒在地，自其怀中搜出一个油纸包，开启后可见半块血衣残片，与木盒中血衣拼合后严丝合缝。血衣残片上留有清晰指节印记，与太子指节尺寸完全吻合！
“先帝竟是你与太子合谋所害！”沈惊鸿厉声讯问，银链紧抵林嬷嬷咽喉。林嬷嬷冷笑：“正是！先帝欲废太子，我绝不能容他！沈毅那老匹夫，执意要查此案，我只能令他身败名裂，死于非命！”
此语彻底激怒沈惊鸿，其抬手一掌击向林嬷嬷面颊：“先父一生刚正不阿，为国尽忠，你竟敢如此污蔑！”林嬷嬷吐出血沫，眼神怨毒：“沈惊鸿，你以为你赢了？太子殿下已在京中部署妥当，我若逾期未归，他便即刻起事，届时天下便是太子的囊中之物！”
沈惊鸿心中一沉，知林嬷嬷所言非虚。其对萧玦道：“萧将军，你率部将林嬷嬷押回莎车城，严加看押。我即刻率亲卫返回京城，阻止太子起事！”萧玦颔首：“督主放心，我必看管好要犯！你路途保重，若有需，我即刻率大军驰援京城！”
沈惊鸿将血衣残片纳入木盒，交与亲卫统领：“你率两名亲卫，将血衣送往京城，呈交陆大人，作为太子谋逆的铁证！”亲卫统领领命离去，沈惊鸿翻身上马，对剩余亲卫道：“我等取捷径，连夜返回京城！”
众人策马疾驰，朝京城方向奔去。沈惊鸿回望沙丘后被押解的林嬷嬷，心中百感交集——她虽寻得先帝遇刺的关键证物，为先父洗冤亦有了希望，然京中危机，才刚刚拉开序幕。太子起事，朝堂动荡，她必须尽快返回京城，与陆炳、萧玦里应外合，粉碎太子的谋逆阴谋。
月光洒落戈壁滩，将众人身影拉得颀长。沈惊鸿紧握缰绳，掌心青铜令牌硌得发疼，却也让其信念愈发坚定——无论前路何等艰险，她必揭开所有真相，为先父昭雪，为天下太平而战。其抬眸望向京城方向，夜空一片沉黑，仿佛预示着一场即将来临的风暴。
行至黎明时分，前方骤然传来马蹄声。一名昭雪司斥候策马奔至，翻身叩首：“督主！萧将军！京中传来急报，太子以‘清君侧’为名，于京城外集结三万大军，陆大人命我等务必迎请督主即刻返京！”沈惊鸿面色骤变，加速前行：“已知晓，我等即刻启程！”
众人继续疾驰，日出时分，终踏上通往京城的官道。官道两侧林木葱郁，却掩不住空气中的紧张气息。沈惊鸿深知，一场关乎皇权归属、关乎天下正义的决战，即将在京城拉开帷幕。其紧抱怀中血衣木盒，心中默念：父亲，静待我归，我必为您昭雪沉冤，必还天下一个海晏河清。