崇祯十八年，十一月初八，镇江府。
凛冽的江风卷着湿气吹入了帅府，穿透议事厅虚掩的门窗，吹得墙壁上悬挂的江防图猎猎作响，厅内，炭盆里的火偶尔噼啪一声，爆起几点火星，稍稍驱散了一丝初冬的寒意。
一大清早，林天就站在厅内那张巨大的楠木桌前，微微俯身，低头凝视着铺陈其上的江防图。也不知在思索着什么，目光沉静如水。
王五、黄得功、陈默、金声桓以及水师统领沈廷扬等核心将领肃立两侧，都不由自主地屏住了呼吸，似是在等待着林天的指示。
“经略，夜不收急报，左良玉于昨日凌晨在南京大败马士英，阵斩其大将数员，俘获无算。马士英残部已向杭州方向溃逃。左逆获胜后，随即大肆征集船只，整顿兵马，看这架势，似是有渡江而来的意图。”最终还是王五率先开口，打破了沉寂。
林天并未抬头，只是轻描淡写的回应:“此事我于昨夜已经知晓，诸位，都议一议吧，对此有何看法？”
黄得功按捺不住，摩拳擦掌，脸上满是跃跃欲试的兴奋，：“来得好！正愁他没这个胆子呢！林帅，且让末将做先锋，试试这他自封的‘江南王’到底有几分轻重。这次定叫左良玉这老贼有来无回！”他话语中的战意炽烈，不禁感染了身旁几人。
陈默也道：“黄将军所言极是。我军日前刚于镇江大捷，士气正旺，且以逸待劳，水陆阵势俱已完备。只要左良玉那厮敢来，必让他有去无回！”
站在末尾的金声桓，神色复杂。他新降不久，虽得林天礼遇，但此刻听闻旧主即将来攻，心中不免有些波澜。
尤其是方才陈默所提及的镇江大捷，更是令他多了几分尴尬，毕竟不久前镇江城一方的守将还是他，但他也不好说什么，只是垂首不语。
林天终于直起身，目光缓缓扫过众将，最后定格在水师统领沈廷扬身上。“廷扬，”他开口问道，语气中带着明确的期许，“水师方面准备得如何了？”
沈廷扬应声抱拳出列。他已年近四旬，常年的江海风涛将他面容磨砺得黝黑粗糙，眼神却锐利如鹰：“回主公，靖海水师大小战船四十余艘，均已检修完毕，弹药充足。‘磁州’号及另外两艘新式炮舰状态尤佳，炮手日夜操练，装填瞄准已极为娴熟。末将敢立军令状，只要左良玉的船队敢出现在江面上，定叫他们有来无回！”
提到“磁州”号时，他语气中那份自豪感难以掩饰。这艘由匠作营打造的新式巨舰，在之前的镇江战役中屡立奇功，是靖海水师目前的绝对王牌。
林天微微颔首，对于水师的战力，他是极为放心的。先前渡江之战已经试验过了成色，自不必说。
他移步到厅中央的沙盘前，手指点向长江几个关键位置：“左良玉新胜，骄狂之气必然滋生。他若渡江北犯，首选之地，无非是龙潭、栖霞山、幕府山这几处，江面相对开阔，水流也较平缓，利于大部队舟船集结抢渡。
“王五！”林天声音一沉。
“末将在！”王五踏步上前，甲叶铿锵。
“着你率第一营、第二营主力，并指挥由降卒整编而成的第三辅兵营，负责驻守镇江城及金山、焦山炮台，你的任务是依托坚城，层层设防，稳守反击。记住，前期以挫敌锐气、消耗其有生力量为主，不必急于出城决战。必守住镇江门户！”
“得令！末将必与镇江共存亡！”
“黄得功。”
“末将在！”
“你率本部八千精锐，我再拔给你一营火铳手，并配属陈默骑兵一部，秘密移驻至镇江城西侧丘陵及芦苇荡地带，利用地形隐蔽待机。待左军主力攻城受挫，士气低落之时，听我号令，从其侧翼猛击！”
“哈哈，林帅放心，包在俺老黄身上！”
“陈默。”
“末将在！”
“你亲率主力骑兵，游弋于江北岸，充分利用骑兵的机动优势。你的职责有三：一是监视敌军可能的小股渡江迂回部队；二是拦截试图向北逃窜的溃兵；三是在总攻发起后，听令全力追击，扩大战果，尽可能歼灭左军有生力量！”
“是！末将明白！”陈默目光坚定。
“沈廷扬。”
“末将在！”沈廷扬再次出列。
“水师分为两队。一队为主力舰队，由你亲自统领，以‘磁州’号为旗舰，巡弋于镇江至龙潭段江面，寻机歼灭左良玉水军主力，控制江权！另一队小型战船，配合岸防炮台，封锁江面，绝不能让左军轻易渡江！”
“水师上下，必不辱命！定让长江成为左贼的葬身之地！”沈廷扬斩钉截铁。
一道道指令清晰明确，如同精准的齿轮嵌入战争的机器。众将领命，脸上皆是昂扬战意，厅内气氛为之一振。
最后方的金声桓见林天久未提及他，尴尬的脚趾都快在地上抠出了一间议事厅，看来林帅还是不够信任自己啊。
正胡思乱想着，他抬头看向林天，却刚好碰上林天迎来的目光。
“金将军。”
金声桓心中猛地一紧，连忙出列，躬身道：“末将在。”
“你对左良玉的用兵习惯、其麾下主要将领的脾性能力，都比在座诸位更为熟悉。此战，你暂且留在我中军，参赞军务，随时针对敌情变化，提供建议。”林天的语气中没有丝毫试探或猜忌，只有纯粹的委任。
金声桓闻言，先是愣了一下，随即一股暖流涌上心头，在这种关键时刻，将其留在中枢参与决策，这无疑是林天对他的信任体现！他深吸一口气，单膝跪地，声音带着一丝激动：“末将……遵命！声桓必竭尽所能，助主公破敌！”
待诸多事例一一安排完毕，林天目光再次扫过众人，沉声道：“如今北疆烽火连天，周镇、田见秀两位兄弟还在苦苦支撑。我们必须尽快解决江南战事，整合力量，方能北上驱除鞑虏，光复我神州山河！此战，不仅要胜，还要速胜，要胜得漂亮！诸君，努力！”
“愿随主公（林帅），扫平群丑，匡扶天下！”众将齐声怒吼，声震屋瓦。
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杭州，巡抚衙门后宅。此地处处充满了惶恐颓败的气息。曾经权倾一时的马阁老和兵部尚书阮大铖，如今蜷缩在简陋的客房内，早已失了往日执掌朝纲、颐指气使的威风。
从上次左良玉赶他们出南京后，他们又一次成功从南京城下的惨败中侥幸捡回性命，历经一路担惊受怕，终于是狼狈不堪地逃回了杭州。身边亲信家丁或死或散，到达杭州时，身边仅剩寥寥数人。
“可恶！可恨！苍天助左不助我！”马士英用力捶打着床沿，嘶哑地低吼着，“左良玉！林天！还有南京城里那些墙头草！若非他们，我马士英，何至于此！本阁定与你们势不两立！”
阮大铖瘫坐在一旁的椅子上，眼神空洞，喃喃道：“完了……全完了……兵马没了，钱粮也没了……如今寄人篱下，看人脸色……这往后，可如何是好……”
就在这时，客房的门被“吱呀”一声，不甚客气地推开了。浙江巡抚张秉贞和巡按御史吴春枝一前一后走了进来。两人身上都还带着伤，脸上再无往日半分恭敬之色，取而代之的是毫不掩饰的冷漠、埋怨，甚至是一丝不易察觉的轻蔑。
“马阁老，阮大人，”张秉贞率先开口，语气生硬，“你们可算是活着回来了。只是，当初二位信誓旦旦，说王师北上，有陛下亲征之名，必能克复南京，平定左逆。我浙江上下倾力支持，要粮给粮，要兵给兵，可如今呢？……却将我浙江两万五千儿郎葬送殆尽！此事，你们作何解释？”
其身后的吴春枝，话语更是如同毒蛇吐信：“岂止是损兵折将！如今更引得左逆震怒，万一他挟大胜之威，南下报复，我浙江拿什么抵挡？阁老当初许诺的‘从龙之功’和朝廷援兵，又在何处？”
马士英被两人这连番夹枪带棒的质问，气得浑身发抖，却无力反驳。
阮大铖见状，只得强撑着从椅子上站起来，陪着笑脸道：“张抚台，吴巡按，息怒，息怒啊！此事……此事纯属意外，皆是左逆奸诈，实在是非战之罪……至于朝廷援兵，陛下如今圣驾在此，只要我们能稳住阵脚，诏令天下兵马勤王，必能……”
“勤王？”张秉贞打断他，冷笑一声，“如今这天下局势，谁还会听一个……嗯，听陛下的诏令？马阁老，阮大人，浙江家底薄，经不起这般折腾了。你们……好自为之吧！”说完，竟拂袖而去。吴春枝也冷哼一声，目光在马、阮身上停留一瞬，满是厌弃，随即跟着离开。
房门被重重关上，留下马士英和阮大铖面如死灰。他们知道，自己在浙江，已然成了人人厌弃的瘟神，所谓的“朝廷”和“陛下”，在赤裸裸的现实面前，不过是个笑话。
“这可真是虎落平阳……被犬欺啊！抛开事实不谈，他们难道就没有一点儿而错吗？”马士英仰天长叹，老泪纵横。
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十一月初十，南京。
长江之畔，战鼓震天，旌旗蔽空。
左良玉踌躇满志，誓师出征。他亲率五万大军，号称十万，战船数百艘，浩浩荡荡沿江东下，直扑镇江。舳舻千里，气势一时无两。
左良玉站在最大的楼船船头，望着滚滚东流的长江水，胸中豪气干云：“林天小儿，凭借诡计侥幸胜了一场，便敢窃据江北！今日老夫携雷霆之势而来，定要一举踏平镇江，生擒此獠，以雪前耻！”
左右将领纷纷附和，士气高昂。轻松击溃马士英主力，让他们对林天也产生了轻视之心，认为其不过是仗着火器犀利和诡计多端，真正野战，绝非左家精锐的对手。
大军行进迅速，十一月十三，前锋船队已经抵达了镇江以西的龙潭江面，与巡弋在此的靖海水师哨船发生了小规模接触。
大战的阴云，彻底笼罩了镇江城。长江之上，两支庞大的舰队正在互相逼近，空气中弥漫着浓烈的火药味。