崇祯十八年，十一月初三，秣陵关南，浙江军大营。
连续数日的攻城受挫，加上前夜被左军骑兵袭营的阴影，使得整个浙江军营地上空都笼罩着一层压抑的氛围。士兵们无精打采地靠着营垒，眼神中充满了疲惫和对未来的迷茫。中军大帐内，气氛更是降到了冰点。
马士英脸色铁青，阮大铖则在一旁焦躁地踱步，唯有张秉贞还算镇定，但眉宇间的忧色也挥之不去。
“废物！都是一群废物！”马士英终于忍不住，一巴掌拍在案几上，震得茶碗乱响，“两万五千大军，连一个小小的秣陵关都拿不下！损兵折将，粮草被烧，你们让本阁如何向陛下交代？！如何面对天下悠悠众口！”
他口中的“陛下”，自然是指被他裹挟到军中的那个弘光帝朱由崧。此刻这位“皇帝”正被“保护”在后营，与其说是御驾亲征，不如说是个高级囚徒和人质。
阮大铖停下脚步，尖声道：“阁老息怒！非是将士不用命，实乃左逆据险而守，太过狡诈！依我看，不若再增兵猛攻，不惜代价，日夜不停，耗也要耗死他！左良玉兵力有限，我看他能撑到几时！”
“再增兵？”张秉贞忍不住开口反驳，语气带着一丝不易察觉的讥讽，“阮大人，我军哪里还有兵可增？莫非要去杭州现抓壮丁不成？连日强攻，我军伤亡已近三千，士卒疲敝，怨声载道，再这般不计伤亡地打下去，只怕未等攻破秣陵关，我军自己就先溃散了！”
他转向马士英，语气转为沉重：“马阁老，左良玉乃沙场宿将，秣陵关地势险要，强攻确非上策。是否……考虑暂缓攻势，另寻他法？比如，派使者入南京城，联络城中心向朝廷的忠义之士，里应外合？或是以陛下名义，诏安左部将领？”
“不可！”阮大铖如同被踩了尾巴的猫一样跳起来，“张督师此言差矣！左良玉跋扈已久，其麾下皆是从逆之辈，岂会轻易被诏安？至于联络城中内应，更是缓不济急！如今我军与左逆已成水火之势，唯有速战速决，方能震慑宵小，奠定胜局！若拖延日久，江北林天狼子野心，一旦恢复元气，渡江南下，我等皆死无葬身之地矣！”
他这话半是危言耸听，半是真实担忧。时间，确实不站在他们这边。
马士英听着两人的争论，烦躁地揉着眉心。他何尝不知强攻损失巨大？但他更怕拖延生变。阮大铖最后那句话深深刺痛了他，林天就像一把悬在头顶的利剑。
“好了！”马士英打断争论，眼中闪过一丝狠厉，“强攻不利，乃是攻城器械不足，士卒不够勇猛！传令下去，督促后方加紧打造云梯、盾车！再告知各营将官，明日开始，率先登城者，赏银千两，官升三级！畏缩不前者，督战队立斩不赦！本阁就不信，重赏之下，没有勇夫！”
他选择了最简单粗暴，也最消耗人命的方式。在他看来，只要拿下南京，一切的牺牲都是值得的。
张秉贞嘴唇动了动，还想再劝，但看到马士英那不容置疑的眼神和阮大铖阴冷的目光，最终化作一声无声的叹息，瓮声道：“……但愿如此。”
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同日，秣陵关内。
左良玉的心情也并不轻松。虽然成功击退了浙江军的数次进攻，还夜袭得手，但他知道自己是在走钢丝。南京城内并非铁板一块，不知有多少双眼睛在暗中盯着他，都在盼着他倒下。粮草储备虽然充足，但坐吃山空，终究不是办法。
“大帅，探马来报，马士英正在后方催促打造攻城器械，并悬下重赏，看来是打算不惜代价强攻了。”李国英禀报道。
左良玉冷哼一声：“黔驴技穷！马瑶草（马士英字）和阮圆海（阮大铖号）这两个蠢货，除了拿钱和刀子逼人卖命，还会什么？他们越是急躁，破绽就越多。”
他走到沙盘前，指着秣陵关两侧的丘陵：“他们若真敢不顾一切地蚁附攻城，正好！李将军，你率五千精锐，多备弓弩火油，埋伏于关左山林。待敌军主力集中于关墙之下，你便从侧翼杀出，直冲其中军！不求全歼，但要打乱其指挥，若能擒杀马、阮二人，则南面之敌不战自溃！”
“末将明白！”李国英眼中精光一闪，领命而去。
左良玉又对另一员将领吩咐道：“你率三千人，多备旗帜，夜间悄悄出关，绕至敌军侧后，虚张声势，做出援军到来的假象，扰乱其军心。”
“是！”
安排妥当，左良玉稍稍松了口气。他自认已做了充分准备，只要马士英敢来硬碰硬，他就有把握让其碰得头破血流。
他下意识的忽略了一点——他麾下的将领和士兵，在经过镇江大败和如今被“王师”讨伐的双重压力下，士气并不像他想象的那么稳固。尤其是那些并非他嫡系的南京守军和后来依附的将领，心思更是活络。
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十一月初四，清晨。
凄厉的号角声划破了黎明的宁静。浙江军大营营门洞开，黑压压的士兵如同潮水般涌出，推着连夜赶制出来的粗糙云梯和少量盾车，在军官和督战队的驱赶下，再一次向秣陵关发起了进攻。
“杀！率先登城者，赏银千两，官升三级！”
“后退者死！”
督战队雪亮的钢刀在晨光下闪烁着寒光，逼得士兵们只能硬着头皮向前冲。
关墙上，左军严阵以待。箭矢、擂石、火油……所有守城武器都被充分利用，无情地收割着生命。关墙之下，很快便堆积起一层尸体，鲜血染红了土地。
战斗从清晨持续到午后，浙江军发动了不下五次大规模的冲锋，每一次都看似凶猛，但在左军顽强的防守和地利优势面前，均被击退，死伤惨重。惨烈的景象让后续的浙江兵面露惧色，冲锋的势头一次比一次弱。
就在马士英和阮大铖在中军望楼上看得心急如焚，几乎要亲自督战之时，战局突然发生了变化。
一支约两千人的浙江军，不知是得到了错误的命令，还是将领贪功冒进，竟然没有参与正面进攻，而是试图从秣陵关右侧一处看似防守薄弱的小山坡进行迂回。
这一幕，恰好被埋伏在左侧山林中的李国英看得清清楚楚。
“机会！”李国英心中一动。这支偏离主攻方向的敌军，正好可以作为他突击的切入点！他立刻调整了计划，不再等待敌军主力完全投入，而是果断下令：
“吹号！目标，右翼那支孤军，随我冲！”
埋伏已久的五千左军精锐如同猛虎出闸，从山林中呼啸而出，并未直接冲击浙江军的主攻阵型，而是以迅雷不及掩耳之势，直扑那支试图迂回的两千浙江军！
那支浙江军的将领根本没料到侧翼会突然杀出如此多的伏兵，顿时慌了手脚，队伍大乱。李国英一马当先，率部如同热刀切黄油般轻易地将其阵型撕裂，砍瓜切菜般将其击溃。
击溃这支偏师后，李国英毫不停留，顺势就朝着因为主攻受挫而士气低落的浙江军中军侧翼席卷而去！
“不好！左逆有埋伏！”中军望楼上，马士英和阮大铖吓得面无人色。
“快！快调兵挡住他们！”阮大铖尖声叫道。
可是已经来不及了，李国英的突击部队如同烧红的铁钎，狠狠刺入了浙江军混乱的侧翼，所到之处，人仰马翻。中军本就被攻城失利搞得士气低落，此刻遭此猛击，更是雪上加霜，不少部队开始不由自主地向后溃退。
“顶住！不许退！”张秉贞在亲兵护卫下声嘶力竭地大喊，甚至亲手斩杀了两名溃兵，却依旧无法阻止颓势。
眼见中军摇摇欲坠，马士英和阮大铖再也顾不得什么“王师体面”和“定策之功”，在亲信家丁的护卫下，仓皇跳下望楼，向后营逃去。他们这一跑，更是彻底瓦解了浙江军最后一点抵抗意志，全线崩溃就此开始。
李国英率军追杀数里，斩获颇丰，直到遇到浙江军后营赶来接应的部队，方才收兵退回秣陵关。
是役，浙江军再次遭受重创，伤亡被俘超过四千人，士气彻底崩溃，短时间内再也无力组织起有效的进攻。秣陵关前，暂时恢复了平静，只留下满地狼藉和无声诉说着惨烈的尸骸。
关内，城墙上左良玉接到捷报，脸上终于露出了久违的笑容。这笑容并未持续多久。身后的一名亲信悄然来到他身边，低语了几句。
左良玉的脸色瞬间阴沉下来：“你说什么？南京城里，有人暗中与南面来的使者接触？”