天气日渐凉爽，卫辉府北部的山峦丘陵间，却弥漫着一股与这宜人季节格格不入的肃杀之气。以鹰嘴崖为核心的数座水泥哨堡，如同灰黑色的磐石，已深深扎根于这片土地。堡墙之上，值守的士卒目光警惕地扫视着远方，任何风吹草动都会引来密切的关注。
王五站在鹰嘴崖最高的了望台上，手持一支单筒望远镜——来自匠作营最新制作，用水晶精心磨制而成的稀罕物，目前仅配发给高级将领和精锐夜不收。镜筒缓缓移动，远处官道的蜿蜒、河谷的走向、乃至对岸闯军游骑那模糊的身影，都清晰地映入眼帘。
“谷英倒是沉得住气。”王五放下望远镜，对身旁的副将说道。自鹰嘴崖一战后，对面闯军明显收敛了许多，大规模的挑衅不再有，但小股游骑的渗透和侦察却愈发频繁，如同牛皮糖般，甩不掉，杀不尽，显然是在执行谷英“摸清虚实”的命令。
“将军，各堡外围的壕沟、陷马坑均已挖掘完毕，并且按照李三娃的法子，在一些关键地段埋设了‘铁蒺藜炮’。”副将回禀道，“只是……咱们就一直这么守着？弟兄们看着闯贼在眼前晃荡，心里都憋着火。”
王五神色不变：“憋着就好。主公严令，转入守势，巩固防线。告诉弟兄们，把火气用在操练上！守城战术、火器射击、刺刀格斗，一样都不能松懈！我们要让这防线，变成一根插在谷英喉咙里的硬骨头，他想吞吞不下，想吐吐不出！”
“是！”
命令传达下去，各处哨堡内的训练热潮反而更加高涨。火铳手们每日进行装填和射击训练，力求在军官口令下做到更快、更齐；长枪手和刀盾兵则反复演练着堵缺口、反冲锋；就连工匠和辅兵，也被组织起来，练习基本的城防器械操作和伤员救护。王五深知，严格的纪律和娴熟的技艺，是他们在未来更大规模战事中生存下来的根本。
……
黑山堡，匠作区。
宋应明满脸兴奋地捧着一支刚刚组装完成的燧发枪，快步走入总兵府。
“主公！大喜！”他声音都有些颤抖，“您看！”
林天接过这支燧发枪，入手感觉与之前的并无太大区别，但仔细看去，便能发现一些细微的改进。枪管的材质似乎更加细腻光滑，枪托的曲线更贴合肩窝，尤其是击发机构，明显更加精巧，燧石夹持得更稳，击砧的角度也做了优化。
“这是……”
“主公，这是用了新一批‘精铁’打造的枪管，韧性更好，炸膛的风险又降低了一成！击发机构是按您提的‘标准化’想法，做了模具，尽量让零件可以互换！还有这枪托，根据不少老卒的使用习惯做了调整，据枪更稳！”宋应明如数家珍，“虽然月产量暂时还卡在三百五十支左右，但质量和可靠性，绝对更上一层楼！”
林天拉动击锤，感受着那顺畅的力道，扣动扳机，燧石擦过击砧，迸发出一串火星。他满意地点了点头：“好！辛苦了！这些改进，要尽快应用到所有新生产的燧发枪上。另外，左军营换装完成后，优先保障前军营王五所部的精锐哨队换装。”
“属下明白！”宋应明躬身领命，脸上洋溢着工匠特有的成就感。
一旁的张继孟也开口道：“主公， ‘雷火包’和‘铁蒺藜炮’的防潮问题，属下用了多层桐油纸包裹药捻，并用细竹管套住引线部分，效果好了不少。只是……抛射‘雷火包’的梢炮还是太笨重，准头也差，不利于野战。”
林天沉吟道：“梢炮主要用于守城和预设阵地。野战……暂时还是依靠燧发枪和刺刀。你们可以想想，有没有更轻便、能伴随步兵行动的小型火器？”
张继孟和宋应明对视一眼，皆感这是一个全新的难题，需要时间摸索。
……
西安，大顺王府。
称帝的筹备工作正在紧锣密鼓地进行，牛金星、宋献策等人忙得脚不沾地，制定礼仪，拟定官制，规划大典。而在王府偏殿内，军事会议的气氛则更加务实甚至略显焦灼。
刘宗敏粗声粗气地抱怨：“闯王，这登基大典好是好，可也不能光顾着这些虚礼，耽误了北伐大事啊！弟兄们在潼关打得辛苦，都盼着早点杀到北京去呢！”
李过相对沉稳，补充道：“宗敏兄弟所言极是。不过，我军新得陕西，降卒众多，需要时间整编消化。粮草转运，军械补充，也都需要统筹。尤其是北直隶方向，明军虽弱，但城池众多，关隘林立，需有详尽的进军方略。”
李自成端坐其上，手指轻轻敲击着扶手。他何尝不想立刻兵发北京？但称帝是凝聚人心、确立正统的关键一步，绝不能省。而北伐也确实需要周详准备。
“好了。”李自成开口，压下殿内的议论，“登基大典，照常准备，不可延误。北伐之事，亦要加紧筹划。刘宗敏、李过，你二人负责整军，各营缺额要补足，士气要鼓动起来！粮草军械，细细统筹，务必保障充足！”
“末将遵命！”
“另外，”李自成目光转向负责情报的将领，“北直隶、山西的明军布防，给本王查清楚！还有那个磁州林天，谷英那边有什么新消息？”
“回闯王，谷将军回报，林天所部在卫辉北部筑垒坚守，防御严密，火器犀利，尤其有一种爆炸火器，威力巨大，难以力敌。谷将军建议，北伐之时，或可派偏师牵制，主力绕行……”
“绕行？”李自成眉头微皱，“若其出垒击我侧后，如之奈何？告诉谷英，继续监视，若能招抚最好。若不能……待大军北上时，再行定夺！”在他心中，林天虽然是个麻烦，但相比明朝京师，优先级还是要低一些。他现在更关心的是如何以最小的代价，最快的速度，拿下北京。
……
北京，紫禁城。
崇祯皇帝已经连续多日无法安眠。潼关失守的打击尚未平复，各地雪片般飞来的告急文书和请求粮饷的奏章几乎将他淹没。更让他心惊的是，宣大、蓟镇接连传来紧急军报，关外清军活动异常频繁，大规模集结的迹象越来越明显，今秋入塞几乎已成定局！
内忧外患，如同两把巨大的铁钳，死死扼住了大明王朝的咽喉。
“陛下，首辅陈演、兵部尚书冯元飙、户部尚书……等在殿外求见。”王承恩小心翼翼地上前禀报。
“让他们滚！朕谁也不见！”崇祯猛地将一摞奏章扫落在地，状若疯癫，“除了要钱要粮，他们还能做什么？！援兵呢？朕的援兵在哪里？！”
王承恩跪伏在地，不敢言语。
发泄过后，是更深的无力感。崇祯瘫在龙椅上，双目无神地望着殿顶华丽的藻井，喃喃道：“难道……难道天真要亡我大明吗？……”
良久，他像是抓住了最后一根稻草，挣扎着坐起身，声音沙哑地对王承恩道：“拟旨……给林天……告诉他，朕……朕晋他为太子太保，磁国公！令他……火速领兵入卫京师！若能击退流寇，朕……朕与他……共天下！”这已是绝望之下，近乎失去理智的许诺了。然而，这道充满了恐慌与侥幸的旨意，即便发出，又能改变什么呢？明朝这艘破船，正在所有人的注视下，不可逆转地滑向最后的深渊。
……
黑山堡，总兵府。
林天看着周青送来的关于清军频繁调动、即将入塞的密报，又想起刚刚收到的那道朝廷近乎哀求的旨意，嘴角泛起一丝冷峭的弧度。
“内忧外患，齐聚一时。朝廷，是真的到头了。”他平静地对陈默、韩承等人说道。
“主公，那我们……”韩承欲言又止。
“继续我们自己的路。”林天站起身，走到地图前，“李自成称帝在即，北伐不远。清军入塞，也不会太久。接下来，将是决定天下命运的关键时刻。”
他手指点向地图上的几个点：“王五在卫辉的防线必须万无一失！陈默，左军营要做好随时机动的准备！韩承，粮草物资，要囤积得足够应对任何意外！周青，我要知道李自成确切称帝和出兵的时间，还有清军入塞的规模和路线！”
“我们要像一块被反复锤炼的精铁，”林天目光扫过众人，语气坚定，“在这场史无前例的风暴中，不仅要存活下来，更要抓住机会，淬火成钢，砺刃……以待天时！”
九月的秋风，卷动着黑山堡上“林”字大旗和“扶明讨逆”的旗帜，猎猎作响。堡内堡外，一切都在有条不紊而又高效地运转着，积蓄着力量，等待着那必将到来的、决定命运的碰撞。