崇祯十三年，九月初。
来自北方的噩耗如同秋日的寒霜，一层层覆盖在磁州城上空，带来了刺骨的凉意。清军入塞的消息已得到多方确认，其兵分数路，蹂躏畿辅，所过之处，城池或破或降，烽烟蔽日，难民如潮。朝廷调集的援军或是逡巡不前，或是一触即溃，整个北直隶的防御体系已然摇摇欲坠。
城内的气氛凝重到了极点。二级战备状态下，士兵们衣不卸甲，兵不离手，日夜轮值守卫在城头工事之后。街道上巡逻队的脚步声比往日更加密集沉重，宵禁的梆子声也提前了许多。官市暂时关闭，所有的精力都集中到了应对可能到来的危机上。
林天站在都督同知衙署的作战室内，巨大的北直隶地图上，代表清军兵锋的黑色箭头已然越过长城，如同数条毒蛇，噬向京畿腹地。王五、周青、韩承等核心文武分列两侧，人人面色肃然。
“最新情报。”周青的声音打破了沉寂，带着一丝疲惫，“东虏主力约四万，由睿亲王多尔衮统领，已突破居庸关，兵临昌平城下，京师动乱。另一路约两万，绕道西山，劫掠良乡、涿州一带，兵锋……似有向西南蔓延之势。”他的手指在地图上划过，那条黑色箭头的指向，隐隐对着真定府、保定府方向，也就是磁州的北面和西面。
“朝廷呢？京营和各路援军何在？”王五忍不住问道。
周青摇了摇头，嘴角露出一丝苦涩：“京营糜烂，不堪一战。卢督师所留下的天雄军星夜入援，然兵力单薄，杯水车薪。其余各路总兵，多拥兵自重，逡巡观望。朝廷……已无兵可调。”
作战室内一片死寂。尽管早有预料，但听到朝廷如此不堪，众人心头依旧像是压上了一块巨石。
“刘宗敏部动向如何？”林天将目光从北面移开，转向南边。
“刘宗敏已攻占卫辉府，正在肃清周边，暂时无暇北顾。但豫北糜烂，南下流民数量激增，已有数股超过千人的流民群靠近我境，其中混杂着不少溃兵和杆子，形势复杂。”周青补充道。
北有清军铁蹄，南有流民狂潮，磁州仿佛成了惊涛骇浪中唯一尚且完好的孤岛，承受着来自四面八方的压力。
林天深吸一口气，目光重新变得锐利而坚定。他走到地图前，手指重重地点在磁州的位置。
“慌什么！”他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，瞬间驱散了众人心头的些许阴霾，“天塌不下来！就算塌下来，也有我林天和磁州两千将士顶着！”
他环视众人，下达命令：
“王五！”
“末将在！”
“斥候营全部撒出去！分成三队，一队向北，严密监控清军偏师动向，我要知道他们每一支人马的位置、兵力、主将！一队向西，侦察通往真定、保定方向的道路、隘口，评估流民潮规模和构成！一队作为预备，随时策应！记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是拳头，没有我的命令，绝不许接战！”
“末将明白！”王五肃然领命。
“周青！”
“属下在！”
“启动城内所有暗桩，严密监控内部，非常时期，宁可错抓，不可错放！对流民，设立三道甄别关卡，老弱妇孺可酌情接纳，统一安置管理；青壮流民，严格审查，身份不明、形迹可疑者，一律驱离，敢有冲击关卡者，杀无赦！溃兵、杆子，敢靠近磁州三十里内，视为挑衅，由外围乡勇和斥候营协同驱逐或歼灭！”
“是！”
“韩承！”
“属下在！”
“统筹所有粮草物资，实行战时配给制。优先保障军队和参与城防的民壮。官仓戒备提升至最高级别。安抚城内百姓，公布简章，告知现状，稳定人心。同时，加快向黑山堡转运非必要物资的速度！”
“属下遵命！”
一道道命令清晰明确，如同给略显混乱的机器注入了强大的动力，众人各司其职，迅速行动起来。
林天亲自巡视四门。城墙之上，士兵们紧握着武器，目光警惕地注视着远方。新配备的燧发枪和野战炮被擦拭得锃亮，放置在最顺手的位置。内墙后的空地上，预备队和民夫正在军官的指挥下进行着紧张的临战演练。
“将军！”看到林天到来，士兵们纷纷挺直胸膛。
“弟兄们，怕不怕？”林天走到一名年轻的新兵面前，拍了拍他略显单薄的肩膀。
那新兵脸色有些发白，却努力昂起头：“回将军，不……不怕！”
林天笑了笑：“说实话，刚开始，谁都怕。但怕没有用！我们的身后，是父母妻儿，是刚刚重建的家园！我们多顶住一刻，他们就能多安全一分！记住你们平时的训练，相信你们身边的袍泽，相信我！磁州，就是我们用血筑起的城墙，谁也甭想踏进来！”
“誓与磁州共存亡！”周围的军官和老兵发出低吼。
“誓与磁州共存亡！”越来越多的士兵跟着呐喊，初时的紧张和恐惧，渐渐被一种悲壮的责任感和昂扬的斗志所取代。
如此军心士气，还有何惧之！林天心中稍定。
韩承面临的压力巨大。流民如同闻讯而来的蝗虫，不断涌向磁州边境。设立的甄别关卡前排起了长龙，哭喊声、哀求声、呵斥声混杂在一起。吏员和士兵们严格按照命令执行，甄别、分流、安置、驱离……工作繁重而残酷。
“大人，粮食消耗太快了，照这个速度，官仓支撑不了两个月。”负责粮秣的主事满脸忧色。
“优先保障军需和城防民壮。安置区的流民，粥棚供应减半，告诉他们，想活命，就得干活，修缮工事、搬运物资，按劳取食！”韩承咬着牙下令。他知道这很残忍，但资源有限，必须做出取舍。
城内百姓虽然有些恐慌，但在官府有效的组织和宣传下，秩序尚算井然。保甲制度发挥了作用，街坊邻里互相监督，协助巡逻，倒也形成了一道内部防线。
匠作营内，炉火日夜不息。宋应明几乎住在了工棚里，带着工匠们全力赶制燧发枪和弹药。那五门野战炮被反复检查和调试，确保随时可以投入战斗。得益于之前的技术积累和物资储备，军工生产在高压下依然保持着稳定的输出。
更让林天感到一丝欣慰的是，在此危难之际，一些真正的人才开始脱颖而出。除了兢兢业业的韩承、孙元化，一名原在卫所管理军械库、因不满上官贪墨而投奔磁州的老吏，对军械维护和库存管理展现了惊人的能力，被林天破格提拔，负责全军军械统筹。几名在流民中发现的、有过边军经历的老兵，也被补充进各营担任基层教官，他们的实战经验对新兵至关重要。
九月中的一天，王五亲自带回了一条至关重要的消息。
“将军，查清了！那支向西南劫掠的清军偏师，兵力约五千，以蒙古骑兵为主，辅以部分汉军旗，统帅是甲喇章京鄂硕。其部劫掠涿州后，并未继续南下真定，而是转而向东，似欲与多尔衮主力汇合。但其一部约千人的骑兵，脱离大队，继续向西扫荡，目前已至拒马河一带，距离我磁州北境，不足二百里！”
一千清军骑兵！虽然只是偏师的一部，但其战斗力远非流寇可比，尤其是其来去如风的机动性，对缺乏骑兵的磁州军威胁极大。
“他们的意图是什么？是单纯劫掠，还是……发现了我们？”林天沉声问。
“目前看，更像是例行劫掠扫荡。但其游骑活动范围很大，不排除会接近我境。”王五分析道。
林天盯着地图上拒马河的位置，目光闪烁。两百里的距离，对于骑兵而言，也就是两三天的路程。
“继续监视！我要知道这支骑兵每一个动向！”林天下令，随即对传令兵道，“通知各营主官，即刻来衙署议事！”
他想试试，磁州这把磨砺已久的剑，能否斩得动东虏这头饿狼的爪子！
磁州城内外，风声鹤唳，草木皆兵。所有人都明白，短暂的宁静已经彻底结束。