外滩潮声
第八章：广场聚义，国货声扬
海关大楼的广场上，往日踢毽子的孩子被临时清到了角落，十几个木凳沿着钟楼的基座摆成圈，凳上坐着的人衣着各异——有穿长衫的纱厂老板，有戴布帽的面粉厂掌柜，还有系着围裙的肥皂作坊主，每个人手里都攥着粗瓷碗，碗里是张老板免费提供的阳春面，热气在深秋的风里飘得很快。
易中河站在钟楼的台阶上，身后是墨绿色的钟面，罗马数字在阳光下泛着冷光。他手里拿着那张写满计划的纸，指尖因紧张微微发紧，目光扫过台下的人——他们的脸上都带着疲惫，却又藏着一丝期待，像暗夜里等着星火的人。
“各位老板，各位同胞，”易中河的声音不算洪亮，却让广场上的议论声渐渐停了，“我知道，现在的日子不好过——洋布挤垮了咱们的土布，洋面压得咱们的面粉厂喘不过气，连一块肥皂，老百姓都宁愿买洋货。可咱们就真的只能看着吗？”
他拿起身侧的一块洋布和一块土布，高高举起：“大家看，这块洋布细，是因为他们的棉纱好；这块土布粗，不是咱们的工人手笨，是咱们的机器旧，工艺落后。但只要咱们改进技术，联合起来，就不信做不出比洋货好的东西！”
台下的赵老板第一个站起来，手里举着昨天新纺的棉纱：“易先生说得对！我这同福纱厂，用了易先生教的法子，纺出的棉纱比以前细了三成，再过几天，漂白池建好了，咱们的布也能像洋布一样白！”
“可洋行不给贷款啊！”人群里有人喊了一声，是个矮胖的面粉厂老板，“我想换台新机器，跑了三家洋行，都被赶出来了，说咱们中国人的厂子，赔本的买卖不做！”
这话像戳中了所有人的痛处，广场上又响起议论声，带着压抑的愤怒。易中河抬手往下按了按，等安静下来，才说：“洋行不给贷，咱们自己凑！我和沈先生、皮埃尔先生商量好了，先成立一个‘国货互助会’，皮埃尔先生愿意出第一笔钱，帮咱们改进设备；咱们自己人也凑份子，谁有困难，互助会帮衬——咱们中国人，不能自己看着自己的同胞饿死！”
沈墨从人群里走出来，手里拿着一本账簿：“我已经拟好了互助会的章程，入会的商户，每月交一点会费，用来周转；谁要是能改进技术、做出好国货，互助会还会奖励大洋。今天在场的，愿意入会的，就来我这儿签字。”
人群一下子涌了上去，有的老板连面碗都没放稳，就急着去签字。赵老板签完字，又拉着旁边的肥皂作坊主：“王掌柜，你也来！你那肥皂要是改进了配方，咱们互助会帮你卖，肯定比洋肥皂好卖！”
易中河看着这一幕，心里暖烘烘的。他走到广场边，看到张老板正蹲在角落，给孩子们分糖糕——是用他自己的钱买的，怕孩子们待得无聊。张老板看到他，笑着说：“易先生，这事儿要是成了，咱们中国人也能在上海滩抬起头了！”
“会成的。”易中河蹲下来，帮着分糖糕，“等咱们的国货卖得好，以后外滩的商铺，挂的都是中文招牌，再也不用看洋人的脸色。”
正说着，远处传来马蹄声，几个穿黑制服的巡捕骑着马过来，停在广场边缘。为首的巡捕长勒住马，目光扫过人群，沉声道：“谁是组织者？这里不准集会，赶紧散了！”
广场上的人一下子安静下来，有的老板往后缩了缩，眼里露出怯意。易中河站起身，走到巡捕长面前：“我是组织者。我们不是闹事，是商量怎么改进国货，让老百姓有饭吃——巡捕先生，您也是中国人，总不能看着咱们自己的厂子都倒闭，工人都饿死吧？”
巡捕长愣了一下，看着广场上的人——有头发花白的老人，有带着孩子的妇人，还有满脸风霜的工人，都不是闹事的样子。他沉默了片刻，拨转马头：“别耽误太久，也别吵到洋行的人。”说完，带着巡捕们走了。
人群里爆发出一阵低低的欢呼，沈墨走到易中河身边，小声说：“这巡捕长是我的老相识，之前受过我的恩惠，不然今天这事没这么容易。但以后，咱们得更小心——汇丰银行那边，肯定已经注意到咱们了。”
易中河点点头，他知道，这只是开始，以后的麻烦还会更多。但看着眼前这些愿意为了国货拼一把的人，他忽然觉得，再难也值得。
傍晚的时候，集会散了，入会的商户有二十七家，沈墨把筹集到的钱和皮埃尔先生的贷款整理好，交给易中河：“明天先去同福纱厂，把漂白池建好，再去面粉厂看看，能不能帮他们改进磨面的机器。”
易中河接过钱袋，沉甸甸的，像是握着无数人的希望。他站在海关大楼前，看着夕阳把钟楼的影子拉得很长，江面上的轮船亮起点点灯火，和后世外滩的霓虹比起来，这些灯火很暗，却很坚定。
“易先生，”赵老板走过来，手里拿着一个布包，“这是我家传的一块砚台，不值什么钱，但我想送给您——谢谢您愿意帮我们这些小老板，帮咱们中国人的厂子。”
易中河接过砚台，触手温润，是块老砚台。他知道，这不是一块普通的砚台，是赵老板的心意，是所有期待国货崛起的人的心意。他把砚台放进怀里，对赵老板说：“明天一早，我就去纱厂。咱们一起，把同福纱厂做起来，把国货做起来。”
江风迎面吹来，带着江水的气息，海关大楼的钟声又响了，这次是晚上七点的钟声，浑厚而悠远，像是在为他们的约定作证。易中河看着眼前的外滩，心里暗暗想：不管未来有多少风雨，他都会和这些同胞一起，在这片土地上，为了国货的崛起，为了中国人的尊严，拼到底。
第九章：纱厂焕新，洋行施压
同福纱厂的漂白池建在厂房后面，用青砖砌成，长三丈，宽两丈，池底铺着水泥，是沈墨找施工队连夜赶工建成的。清晨的阳光刚洒到厂房顶上，易中河就带着赵老板和几个老工人，往池里倒石灰和硫磺。
“石灰三袋，硫磺一袋，按这个比例混，”易中河拿着木勺，一边搅拌一边说，“水要漫过棉纱两寸，泡三个时辰，中间要搅两次，不然漂白不均匀。”
老工人张叔蹲在池边，仔细记着比例：“易先生，这法子真能让棉纱变白？之前用草木灰泡，泡出来的棉纱发灰，还硬得很。”
“您放心，”易中河笑着说，“这是我从一本老书里看到的法子，以前江南的染坊就这么用，成本低，效果还好。等泡好了，咱们再用清水淘三遍，棉纱又白又软，比洋布的棉纱差不了多少。”
赵老板站在旁边，手里拿着账本，脸上满是期待。他昨晚一夜没睡，一直在想纱厂的未来——要是棉纱真能变白，他就去找布庄合作，把布卖出去；要是卖得好，就能把走了的工人都请回来，让纱厂重新活起来。
三个时辰后，工人把泡好的棉纱捞出来，放进清水池里淘洗。当第一缕淘干净的棉纱从水里捞出来时，所有人都愣住了——雪白的棉纱在阳光下泛着光，摸起来又软又细，和之前发黄粗糙的棉纱比起来，简直像换了个样子。
“白了！真的白了！”张叔激动得声音都在抖，手里拿着棉纱，翻来覆去地看，“这辈子都没纺过这么好的棉纱！”
赵老板走过去，轻轻摸了摸棉纱，眼泪一下子涌了出来：“易先生，谢谢您……谢谢您救了同福纱厂，救了我们这些工人……”
“这是大家一起努力的结果，”易中河说，“现在棉纱好了，咱们赶紧纺布，早日把布卖出去，让老百姓知道，咱们中国人也能做出好布。”
接下来的几天，同福纱厂忙得热火朝天。赵老板联系了几家布庄，布庄的老板看到新纺的布，都很惊讶，当场就订了一百匹布，说先试试水，要是好卖，以后就长期合作。走了的工人听说纱厂有了起色，也都回来了，厂房里的机器又重新转了起来，轰鸣声在南码头响个不停。
可好日子没过几天，麻烦就来了。这天上午，几个穿西装的洋人走进纱厂，为首的是个高个子男人，留着络腮胡，手里拿着一根文明棍，身后跟着两个穿黑西装的保镖。
“谁是这里的老板？”洋人开口了，中文说得很流利，却带着傲慢的语气，“我是汇丰银行的大班，约翰。听说你们的棉纱做得不错，想和你们谈谈合作。”
赵老板愣了一下，赶紧走过去：“约翰先生，您好！不知您想谈什么合作？”
“很简单，”约翰从公文包里拿出一份合同，扔在桌上，“你们的棉纱，按现在价格的七成卖给我们汇丰银行，我们帮你们卖到国外。要是不答应，你们的布，就别想在沪市的布庄卖出去——我已经跟沪市所有的布庄打过招呼了。”
这话像一盆冷水，浇在所有人头上。赵老板拿起合同，手都在抖——七成的价格，连成本都不够，这哪里是合作，分明是抢！
“约翰先生，这不行啊！”赵老板急得脸都红了，“我们的棉纱成本很高，七成的价格，我们会亏本的！”
“亏本？”约翰冷笑一声，用文明棍指着厂房里的机器，“你们用的机器，改进的工艺，都是从哪里来的？别以为我不知道，你们和利顺德洋行的皮埃尔合作，还想搞什么‘国货互助会’——在上海滩，还没有哪家中国厂子，能不听我们汇丰银行的话！”
易中河从人群里走出来，看着约翰：“约翰先生，生意讲究公平。我们的棉纱好不好，应该由老百姓说了算，不是由汇丰银行说了算。您这样威胁我们，算什么本事？”
约翰上下打量着易中河，眼神里满是不屑：“你是谁？一个黄皮猴子，也敢跟我说话？我告诉你，要么签合同，要么等着倒闭——在上海滩，我想让哪家厂子倒闭，哪家厂子就活不过一个月！”
“你别太过分！”张叔激动地冲上来，手里拿着纺锤，“我们的纱厂是靠自己的本事活下来的，凭什么听你的！”
“怎么？想动手？”约翰身后的保镖立刻上前一步，手放在腰间的枪上，眼神凶狠地盯着张叔。
广场上的气氛一下子紧张起来，工人们都围了上来，手里拿着工具，怒视着洋人和保镖。易中河拦住张叔，对约翰说：“合同我们不会签。我们的布，就算不在沪市的布庄卖，也能卖到乡下，卖到其他城市——中国人的市场，不是汇丰银行能垄断的！”
约翰没想到易中河这么强硬，脸色沉了下来：“好，你们有种！等着瞧，我会让你们后悔的！”说完，带着保镖气冲冲地走了。
看着洋人的背影，赵老板瘫坐在椅子上，脸色苍白：“易先生，这下怎么办？汇丰银行真的会让布庄不卖我们的布，还会找其他麻烦的……”
易中河走到赵老板身边，拍了拍他的肩膀：“别担心。他们能威胁布庄，却威胁不了老百姓。咱们明天就去街头摆摊，把咱们的布挂出来，让老百姓看看，咱们的布比洋布好在哪里，便宜在哪里——只要老百姓愿意买，咱们的纱厂就倒不了！”
工人们也纷纷点头：“对！我们去摆摊！就算没有布庄，我们也能卖出去！”
易中河看着眼前这些坚定的面孔，心里充满了力量。他知道，汇丰银行的施压只是开始，以后还会有更多的困难。但只要这些工人、这些老板不放弃，只要老百姓支持国货，他们就一定能挺过去。
傍晚的时候，沈墨和皮埃尔先生来了。听说了汇丰银行的事，沈墨皱着眉头说：“约翰这个人，一向霸道，在沪市的洋行里，没人敢得罪他。咱们得赶紧想办法，不然互助会的其他厂子，也会被他打压。”
皮埃尔先生也点点头：“我可以去和约翰谈谈，毕竟我们都是洋行大班，多少会给我点面子。但你们也要尽快打开销路，只有你们的国货卖得好，才有底气和汇丰银行抗衡。”
易中河点点头，他知道，现在最关键的就是打开销路，让更多的人知道国货、支持国货。他看着窗外渐渐暗下来的天色，心里已经有了主意——明天，他要带着同福纱厂的布，去外滩摆摊，就在汇丰银行的对面，让所有路过的人都看看，中国人自己做的布，一点都不比洋货差！