国王离席带来的不安涟漪，在星辰厅内悄然扩散，又被宫廷礼仪和悠扬乐声勉强压制。然而，有心人都能察觉到，空气中的浮华已带上了一丝焦灼的味道。
埃利奥特大师不动声色地向林奇几人使了个眼色，示意他们保持镇定，随他移步至大厅一处相对僻静、靠近巨大水晶窗的角落。窗外是星耀丘下灯火点点的白银城夜景，与厅内虚浮的辉煌形成微妙对比。
“影鸦出动，陛下中途离席，绝非小事。”大师的声音压得极低，几乎被乐声淹没，“方才我暗中感应，王宫地下区域的防护法阵有极其短暂、但剧烈的波动，方向似乎是……王室档案馆或邻近的古老地窖区域。有人试图突破，或者已经突破了那里的防御。”
王室档案馆？林奇心头一凛。那里存放着王国最机密的文献和历史记录，包括可能与“钥匙”、古代王室秘卫相关的卷宗。国王刚刚才在观星阁提及那份古老文件，转眼间档案馆就出事？
“是针对我们，还是……”凯拉眼中闪过警惕。
“未必直接针对我们，但时机太巧。”埃利奥特大师沉吟，“更可能是有人想抢在我们或其他人之前，获取某些关键信息。或者，是调虎离山，转移注意力。”
就在这时，一名穿着侍从服装、但步履轻盈敏捷的年轻男子，端着一个放置空杯的银盘，看似随意地经过他们身边。在与埃利奥特大师擦肩而过的瞬间，一个细微得几乎无法察觉的纸卷，滑入了大师宽大的袖口。整个过程快如闪电，若非林奇一直保持高度感知，几乎无法发现。
埃利奥特大师面不改色，借着整理袖口的动作，指间微微用力，似乎读取了纸卷上的信息。他几不可察地蹙了下眉，随即恢复平静。
“是塔内的紧急通讯。”大师用只有身边几人能听到的声音说，“‘静谧庄园’外围发现不明身份者窥探，有短暂交火，对方退去，身份未知，但身手诡秘，不似寻常盗匪或贵族私兵。霍克和阿卡无恙，已加强戒备。”
庄园也被盯上了。林奇的心沉了下去。对方动作好快，而且显然是多线并进，既在宫中制造事端，又在外围进行骚扰和试探。
“看来，有人不想让我们安稳地待着。”小樱的竖瞳在窗外流光的映照下收缩了一下，指尖有淡金色的微光一闪而逝。
“是影盟？还是某一家族的单独行动？”莉娜紧张地扫视着周围看似欢庆的人群，仿佛每个人都可能突然暴起。
“都有可能，甚至可能联手。”凯拉冷静分析，“诺顿家族有动机也有能力在宫中制造混乱，影盟擅长这种阴影中的把戏。菲尔德家族看似置身事外，但谁能保证他们没有后手？”
林奇强迫自己冷静思考。国王离席去处理档案馆事件，意味着宫中的防卫力量，尤其是影鸦，注意力被吸引过去。而庄园遇袭，则是对他们外围力量的压力测试，也可能意在牵制霍克和阿卡。那么，对方真正的目标是什么？是宫中可能存在的秘密文件？还是……
他的目光落在小樱身上，又看向埃利奥特大师。他们自身，特别是刚刚经历蜕变、且明显被各方关注的他和小樱，是否也是目标之一？
“大师，我们是否需要提前离席？”林奇低声问。继续留在这是非之地，风险似乎在增加。
埃利奥特大师尚未回答，侍从长肖恩再次出现在大厅前方，他脸上的笑容依旧标准，但细看之下能发现一丝紧绷。
“诸位尊贵的客人，”肖恩提高了声音，“因宫中一些琐务需要及时处理，陛下深感歉意，决定提前结束今夜祭典的宴会环节。祈福仪式将简化为由王储艾伦殿下代为主持。感谢各位的莅临，宫廷已为各位备好车驾，请有序离场。”
提前结束祭典！这几乎是前所未有的。大厅内顿时一片哗然，惊愕、猜测、不安的低语声再也压抑不住。
王后脸色明显沉了一下，但很快恢复优雅，起身向宾客们致意。王储艾伦则显得有些无措，在侍从的提醒下，才匆忙走向前方准备进行简化仪式。
“看来事情比想象的严重。”埃利奥特大师不再犹豫，“我们立刻离开。凯拉，莉娜，跟紧我。林奇，小樱，注意周围。”
他们随着开始疏散的人群，向大厅出口移动。人流有些拥挤，贵族们虽然维持着基本的体面，但步伐明显加快，互相间的眼神交流也充满了疑虑。
就在他们即将走出星辰厅高大的拱门时，林奇的心光猛然预警！
一道冰冷、隐蔽、充满恶意的视线，如同毒蛇的信子，从侧后方的人群缝隙中锁定了他！那视线并非简单的观察，而是带着一种贪婪的攫取欲和一丝……熟悉的阴冷感。与在沙海中感知到的某些影盟刺客，有些类似，但又更加深沉晦暗。
林奇霍然转头，目光锐利如电扫向感知的方向。
只见在立柱的阴影下，一个穿着普通侍者礼服、低着头的身影正迅速退入更深的阴影，眨眼间便消失在一道侧门后。对方动作极快，且似乎使用了某种阴影融入的技巧，若非林奇的心光感知特殊，几乎难以察觉其存在。
“有人盯上我了。”林奇低声对身边的小樱和埃利奥特大师说道，“刚刚，带着很强的恶意。”
小樱立刻绷紧了身体，竖瞳在昏暗的光线下微微发光，如同蓄势待发的猛兽。“哪个方向？”
“走了，进了那边的侧门。”林奇指向那人消失的方向，“感觉……像是影盟的人，但不太一样。”
埃利奥特大师眼神凝重：“影盟内部也有不同派系和层级。能混入星耀殿，并在这种时候还敢露面的，绝非普通刺客。先离开这里，回到塔内再作计较。”
他们加快脚步，终于走出了星辰厅，来到相对开阔的前庭。夜风微凉，吹散了厅内浑浊的空气，却吹不散心头的阴霾。王室的马车已在安排下陆续驶来，接走各家贵族。
埃利奥特大师的马车很快到来。就在他们准备登车时，一名穿着菲尔德家族服饰的管事匆匆跑来，拦在面前，恭敬地对埃利奥特行礼。
“大师，请留步。侯爵夫人得知宫中突发变故，恐生不测，特命在下前来，邀请大师及诸位前往菲尔德家族别院暂歇。别院防卫周密，且离王宫不远，既可确保安全，亦便于了解宫中情况。”管事的语气诚恳，脸上带着恰到好处的担忧。
这是菲尔德家族伸出的橄榄枝，还是另一个陷阱？在这种混乱时刻，邀请前往他们的地盘，其用意耐人寻味。
埃利奥特大师婉拒道：“感谢侯爵夫人美意。然塔中尚有要务，且我的弟子们也需要静处。请转告夫人，心意领了，改日再登门致谢。”
管事似乎料到会被拒绝，也不强求，再次行礼后便退开了。但林奇注意到，附近还有几道目光似有若无地注视着他们这边，有菲尔德家的，似乎也有别的势力。
马车缓缓启动，驶离了星耀殿前灯火通明的广场，汇入下山的主道。车窗外，白银城的夜景向后流逝。然而，车内的气氛却异常紧绷。
“我们被多方监视了。”凯拉撩开车帘一角，快速看了一眼外面，“至少有不下三拨人，用不同方式跟着我们的马车。有明目张胆的，也有隐蔽的。”
“意料之中。”埃利奥特大师闭目养神，但手指在膝盖上轻轻敲击着，显然在思考，“今晚之后，我们再想低调也不可能了。国王的召见，诺顿和菲尔德的试探，加上宫中出事……我们已经站在了风口浪尖。”
马车驶入法师塔区相对安静的街道，身后的“尾巴”似乎少了一些，但并未完全消失。显然，对方至少想确定他们回到了法师塔。
当马车终于驶入法师塔附属建筑内的安全庭院，厚重的魔法门在身后关闭时，众人才稍稍松了口气。霍克和阿卡早已在此等候，两人身上都带着一丝刚刚经历战斗后的肃杀之气，但并无明显伤痕。
“庄园那边怎么样？”林奇立刻问道。
“来了六个，身手很好，配合默契，像是专门干脏活的。”霍克言简意赅，“试探为主，打了几个回合就撤了。阿卡留下一个，但服毒自尽了，没留下活口。尸体上没有任何标识，武器是黑市常见的货色，但训练有素，不像是普通雇佣兵。”
“和宫里出事的时间几乎同步。”埃利奥特大师皱眉，“协调得很好。这是有组织的行动，意在制造混乱，试探反应，也可能有更深的目的。”
众人回到塔内第九层的安全区域。卢安助教已经等在那里，脸色也不好看。
“大师，塔外的监测法阵记录显示，从祭典开始前后，至少有超过二十批次的不同来源的侦测法术试图窥探塔内，尤其是我们所在的区域。强度不高，但极其频繁，像苍蝇一样。”卢安汇报，“另外，王宫那边有消息通过隐秘渠道传来，说档案馆的外层防护被一种罕见的阴影腐蚀法术短暂破开，但核心密室未遭侵入。有守卫受到精神冲击昏迷，现场留下了一些奇特的灰烬，分析可能来自某种阴影生物或契约魔宠。影鸦正在全力追查。”
档案馆被阴影法术攻击，庄园遇袭，塔外侦测不断，祭典上恶意窥视……一系列事件串联起来，勾勒出一张无形的网。
“阴影腐蚀……灰烬……”埃利奥特大师若有所思，“这手法，倒让我想起一些关于影盟内部某个特殊派系的古老记载。他们信奉某种虚空侧的阴影主宰，擅长操控阴影生物和腐蚀性法术，行事更为隐秘和极端，通常只执行最核心的任务。如果真是他们，那说明影盟对‘钥匙’相关的秘密，重视程度远超我们之前的估计。”
“他们今晚的主要目标，可能是档案馆里的某份文件。”林奇推测，“袭击庄园和监视我们，或许是为了制造混乱，转移注意力，或者防止我们干扰他们的行动。”
“也有可能，他们想看看我们的反应，或者……”小樱突然开口，竖瞳中闪过一丝冷光，“想看看我或者林奇，在遇到袭击或感知到威胁时，会展现出什么样的力量。”
这个推测让众人心头一凛。的确，作为刚刚展现“价值”的目标，他们本身可能就是被观察和测试的对象。
“无论如何，我们不能再被动等待了。”林奇语气坚决，“对方已经出招，而且来势汹汹。我们需要主动获取信息，至少要弄清楚，档案馆里到底有什么，值得他们如此冒险在王宫祭典之夜动手。”
埃利奥特大师看向他：“你想主动调查？”
“是的，但不是硬闯。”林奇思路逐渐清晰，“陛下既然对我们‘感兴趣’，或许我们可以利用这一点。大师，您之前提到，可以尝试以提供‘沙海古代知识’或协助研究的名义，申请查阅部分王室文献？”
“确有这个可能。”埃利奥特大师点头，“尤其现在宫中出事，陛下或许更需要借助外力来理清某些事情。毕竟，影盟的阴影法术和虚空关联，与你们在沙海净化的力量属性，正好相克。这是一个很好的切入点。”
“另外，”凯拉补充，“王储艾伦殿下今日展现的善意，或许也可以利用。他主管王立学院和部分文化事务，通过他向王室图书馆提出学术交流或资料借阅申请，可能更顺理成章。”
一个初步的行动方案在讨论中成形：一方面，由埃利奥特大师通过正式或非正式渠道，向国王或宫廷表示，鉴于沙海经历和今夜事件，愿意提供关于虚空、阴影力量及古代净化方法的相关知识与协助；另一方面，尝试通过艾伦王储的渠道，申请调阅部分与沙海古代文明、地脉能量节点以及特定符号（如那个钥匙标记）相关的非核心历史文献。
“同时，我们需要加强自身防备和情报收集。”霍克沉声道，“塔内安全由大师安排。我和阿卡会负责摸清塔外那些‘尾巴’的来历，能清理的清理，不能清理的也要弄清是谁的人。”
“我和莉娜会协助大师分析今晚出现的阴影法术痕迹和那些灰烬，看看能不能找到更多线索。”凯拉说道。
小樱看向林奇：“我们呢？”
林奇深吸一口气：“我们做好应对任何突发状况的准备，继续磨合力量。我有预感，平静的日子不会太久了。对方今晚没有得手，或者测试未完成，很可能还会有下一步动作。”
他的目光仿佛穿透塔壁，望向王宫的方向，又望向夜色中潜伏的无数阴影。
“白银城的夜，比沙海更加危险。但既然来了，我们就要把主动权，一点点抓回自己手里。”
星耀殿的变故如同投入深潭的巨石，涟漪正扩散至整座城市。而法师塔内的灯光，直到深夜也未曾熄灭。一场围绕古老秘密与现实权力的无声战争，已然拉开序幕。林奇和他的同伴们，从沙海的幸存者，正式成为了这场战争中最不可预测的参与者。