子时刚过，幽谷南墙。
值守的哨兵强忍着袭来的困意，用力眨了眨酸涩的眼睛，将目光投向墙外那片被月光照得一片惨白的空地。寒风卷过壕沟，带起细微的雪沫和尘土，发出呜呜的声响，掩盖了许多细微的动静。
赵铁柱没有睡。他裹着皮袄，靠坐在藏兵洞内侧的阴影里，耳朵却像猎犬一样竖着，捕捉着风声中任何一丝不协调。墙头每半个时辰换一次岗，暗哨的位置每两个时辰轮换一次，这是他定下的死规矩。马匪白天的小股骚扰和叫骂没能造成实质损伤，却像苍蝇一样烦人，更消耗着守军的精神。他知道，对方在等，等幽谷松懈，等一个真正的机会。
“噗。”
一声极轻微、仿佛枯枝折断的声响，从墙外东北角约三十步的陷阱区传来。
赵铁柱的眼睛在黑暗中骤然睁开，手已按在刀柄上。几乎同时，墙头了望塔上传来一声短促的、模仿夜枭的鸣叫——暗号，有东西触发了外围的“响铃索”。
来了。
赵铁柱无声地起身，像一头蓄势待发的豹子，蹑足走到藏兵洞边缘，透过预留的观察孔向外望去。月光下，几个模糊的黑影正伏在触发陷阱的那片灌木丛边缘，一动不动，似乎在观察墙头的反应。
他们没有立刻后撤，也没有继续前进。很谨慎。
赵铁柱嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他抬手，对身边待命的传令兵做了几个手势。传令兵点头，悄然退入墙内阴影中。
墙头明哨的士兵似乎毫无察觉，依旧按照固定的路线缓慢巡逻，偶尔还打个哈欠，显得疲惫而松懈。
墙外的黑影等待了片刻，见墙头没有异动，似乎胆子大了起来。其中两个黑影开始缓缓向前蠕动，试图绕过触发陷阱的区域，从侧面更靠近围墙。他们的动作很轻，很专业，显然是老手。
就在他们爬过一片看似平坦的草地时——
“咔嗒！”
一声机簧弹动的轻响！
紧接着是“嗷”一声压抑不住的痛呼！一个黑影猛地弹起身，抱着左脚踉跄后退！他踩中了埋设在草皮下的“铁蒺藜夹”——这是老陈头带着人根据杨熙的“想法”弄出来的小玩意儿，用硬木和废铁打造，触发力道不大，但夹口有倒刺，一旦踩中，能让人瞬间失去行动能力！
“有埋伏！撤！”另一个黑影低吼一声，扶起同伴，转身就向后退。
但已经晚了。
“点火！”赵铁柱低喝。
墙头两侧，突然亮起三四支火把！不是举在手里，而是被迅速插在垛口特制的铁环上，将墙外一片区域照得通明！
与此同时，“嘣！嘣！嘣！”三张早已张好、对准这个方向的猎弓同时发射！箭矢在火光映照下划出黯淡的轨迹，射向正在狼狈后撤的黑影。
惨叫声再次响起，一个黑影背部中箭，扑倒在地。另一个拖着受伤同伴的黑影闷哼一声，肩头似乎也被擦中，但速度不减，拼命冲向远处的黑暗。
“停！”赵铁柱下令。墙头弓手立刻收弓，火把也被迅速取下熄灭，墙外重归黑暗和寂静，仿佛刚才的短暂交锋只是一场幻觉。
赵铁柱没有下令追击。穷寇莫追，尤其是夜间，地形不熟，容易中埋伏。他走到墙边，借着重新升起的月光，看向那片重归平静的野地。倒地的那个黑影已经不动了，不知是死是伤。铁蒺藜夹和血迹留在了现场。
“两个小队，从侧门出，把受伤的那个拖回来，死的也抬回来。仔细检查周围，回收箭矢和铁夹。动作要快，注意警戒。”赵铁柱沉声吩咐，“墙头戒备提升到最高，天亮前，任何人不得放松。”
“是！”
小规模冲突，短暂，激烈，以幽谷的完胜告终。但赵铁柱脸上没有半分喜色。马匪的渗透尝试从明目张胆的驱民叩关，变成了夜间精准的偷袭。这说明对方在调整策略，变得更加狡猾和难缠。而且，他们似乎并不在意一两个人的损失……
赵铁柱望向马匪营地的方向，那里只有几点微弱的篝火余光。
“耗吧。”他低声自语，语气冰冷，“看谁先耗不起。”
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同一片月色下，老鸦岭深处。
周青和两名队员像三块没有生命的石头，紧贴在一处陡峭岩壁的凹陷里，屏息凝神。下方约五十步，是一条被密林半掩的狭窄山沟，沟底有火光隐隐透出。
他们尾随那两个取补给的西林卫人员，迂回潜行了近两个时辰，才找到这里。这处营地极其隐蔽，位于两座山脊夹缝的底部，入口被茂密的藤蔓和乱石遮挡，若非亲眼看着那两人钻进去，根本无从发现。
周青将千里眼对准火光方向，调整焦距。透过枝叶缝隙，可以看到沟底平整出的一小片空地，搭着两顶低矮的牛皮帐篷。帐篷外燃着一小堆篝火，火边坐着三个人，正是白天见过的沈重和另外两名西林卫。他们似乎正在烤着什么肉，低声交谈。
但吸引周青注意的，是帐篷旁边堆放的东西。那不是行李，而是几块大小不一、在火光下泛着暗沉光泽的石头——矿石标本。旁边还放着几个皮袋，以及一些他叫不上名字、但看起来就很精密的金属工具：小锤、凿子、镊子，还有一个带刻度的、像圆规又像尺子的奇怪物件。
沈重拿起一块矿石，凑到火边仔细观看，又用手里的小锤轻轻敲击边缘，侧耳倾听声音。另一人则在一个皮面上记录着什么。
他们在分析矿石。而且看起来，很专业。
周青的心一点点沉下去。西林卫对矿藏的重视程度，远超他的预估。这不仅仅是一次简单的勘探或破坏，他们是在系统性地评估价值、研究特性。这意味着，他们背后的势力，对这片区域的矿产志在必得，而且有长期开发和利用的计划。
幽谷，正好挡在了这条路上。
就在这时，沟口方向传来细微的响动。又两个西林卫队员回来了，背上背着鼓鼓囊囊的皮囊。其中一人走到沈重身边，低声汇报了几句。沈重点点头，指了指堆放矿石的地方。那两人将皮囊放下，解开，倒出里面的东西——是更多的、不同颜色和质地的矿石碎块，还有几包用油纸仔细包裹的粉末状物质。
周青认出其中一种粉末，颜色暗红，像是……研磨过的朱砂？还是别的什么矿物？
沈重拿起一包粉末，凑到鼻尖闻了闻，又用手指捻起一点，在火光下仔细观察。他转头对记录的人说了句什么，记录者立刻在皮卷上飞快地书写。
他们在测试矿物成分。
周青知道不能再待下去了。每多待一刻，被发现的危险就增加一分。他缓缓收回千里眼，对两名队员做了个“撤退”的手势。
三人如同来时一样，借着阴影和地形的掩护，悄无声息地退离这片充满危险气息的山沟。
回去的路上，周青一言不发，脸色在月光下显得异常凝重。西林卫的威胁，比他之前想象的，还要具体，还要迫近。
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寅时初，天色最黑的时候。
王石安盘膝坐在自己房间的蒲团上，面前的小几上摊开着一张薄薄的纸条。纸条上的字迹依旧是用尖物刻划，内容更短：
“北事急，需‘惊雷’速成。限半月内，得其法。若不可控，则毁其根。‘芯’可另觅。”
没有落款，没有多余的解释。
王石安盯着这行字，手指冰凉。
“限半月内，得其法。”——范云亭那边等不及了，北方的战事或者其他变故，让他们对火药技术的需求变得无比急迫。原本与杨熙约定的“春耕后”、“一月为期”，显然不符合上峰的期望了。
“若不可控，则毁其根。”——这是最冷酷的指令。如果无法在短时间内完全掌控“惊雷”技术，或者幽谷这个“火种”表现出过强的独立性和不可控性，那么……就彻底毁掉它。毁掉这里的人，毁掉这里的成果，毁掉一切可能流传出去的技术苗头。
“‘芯’可另觅。”——至于杨熙这个“技术核心”，如果保不住整个幽谷，那就尝试只带走他这个人。如果连人也带不走……这句话没明说，但意思不言而喻。
王石安缓缓闭上眼。白天与杨熙的交谈，杨熙那种在妥协中坚守底线的态度，那种对技术的谨慎和对幽谷的珍视，还历历在目。还有那些在田间地头劳作、眼中刚刚燃起一丝希望的流民，那些在墙头寒风中挺立、守护家园的士兵……
他能下得去手吗？他能执行这“毁其根”的命令吗？
可若不执行……范云亭的手段，他同样清楚。自己潜伏于此的任务一旦失败，或者被判定为“不忠”，下场绝不会比幽谷好多少。
烛火跳动，将他的影子投射在墙壁上，扭曲而摇曳。
他就这样枯坐着，直到窗外传来第一声鸡鸣。
天，快要亮了。
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辰时初，幽谷议事堂。
气氛前所未有的凝重。炭盆里的火早就熄了，也没人有心思去重新点燃。杨熙坐在主位，眼下有明显的青黑。赵铁柱、周青、李茂、吴老倌、林三、杨大山、周氏等核心成员悉数在座，连老陈头和孙铁匠也被临时请来。
周青首先汇报了西林卫营地的发现，重点强调了对方系统分析矿石、意图长期占据的迹象。
赵铁柱接着报告了昨夜击退马匪渗透小队的情况，并指出对方战术转变带来的新威胁。
李茂简要说明了审讯进展，确认五名在押者绝非普通山民，但其所属势力和具体目的仍未突破。
吴老倌补充了通过王老栓等外围渠道得到的零星信息：黑山卫所最近调动频繁，似乎也对山中“异动”有所察觉；更远的县城，隐约有风声说“北边大人物的手要伸过来了”。
所有的信息拼凑在一起，勾勒出一幅令人窒息的画面：幽谷就像一个被多方觊觎、包围圈正在不断收紧的孤岛。
“王石安那边，”杨熙听完所有汇报，缓缓开口，“天亮前，他屋里的灯亮了一夜。”
众人心头一沉。王石安的异常，往往意味着范云亭方面又有新的指令或变化。
“我们的时间不多了。”杨熙的声音很平静，却带着千钧重量，“西林卫要矿，马匪要粮要人，范云亭要‘惊雷’技术。而我们，要活下去，要保住这片刚刚开垦出来的土地，要保住这几百口人好不容易聚起来的一点活气。”
他看向每一个人：“摆在面前的，无非两条路。第一，答应王石安，加速传授‘惊雷’之法，甚至拿出更多‘诚意’，换取范云亭的暂时庇护或支持，先度过眼前危机。第二，咬紧牙关，死死守住秘密，依靠我们自己，抗住所有压力。”
“第一条路，”吴老倌捻着胡须，眉头紧锁，“是饮鸩止渴。技术一旦交出去，幽谷最大的依仗就没了。范云亭得了想要的东西，是否还会庇护我们，难说。更大的可能是，我们失去了价值，反而会更快被抛弃，甚至……被灭口。”
“第二条路，”赵铁柱声音低沉，“意味着我们要同时应对马匪的持续骚扰、西林卫可能的直接干预，还要防备范云亭方面因得不到技术而可能采取的强硬手段。压力会大到难以想象，任何一环顶不住，就是万劫不复。”
“就没有第三条路吗？”林三忍不住问，声音有些干涩，“比如……我们带着人，再往深山里撤？”
“撤？”周青摇头，“往哪撤？更深的山，意味着更贫瘠的土地，更恶劣的环境，无法养活现在这么多人。而且，西林卫既然盯上了这里的矿，就不会轻易放弃追踪。我们一动，很可能暴露更多弱点。”
议事堂内陷入沉默。每一条路，都布满荆棘，看不到明确的生机。
杨熙的目光缓缓扫过众人疲惫而坚定的脸，最终落在窗外那片渐渐亮起来的天空上。晨曦微光中，可以看到远处田地里，已经有早起的农户在活动，为新一天的劳作做准备。
“规矩。”杨熙忽然开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“越是乱的时候，越要立规矩。越是有人想从外面打垮我们，我们越要把里面的人心拢住，把该做的事，一样一样做好。”
他收回目光，看向众人：“技术，不能全交，但可以部分交、缓着交，继续拖延时间。春耕，一刻不能停，这是我们的根本。防御，要加强，但要有重点，南墙是重中之重，外围的陷阱预警网要铺得更密。流民管理……”他看向李茂和周氏，“立刻着手，制定更详细的营地管理条例，明确奖惩，将表现优异、背景清白者，逐步吸纳进核心区或给予更多信任。同时，设立‘申诉’和‘监督’机制，让普通民众也有说话和参与管理的渠道。”
他的语速不快，但条理清晰：“我们要让外面的人看到，幽谷不是一块可以轻易分割的肥肉，而是一个越捏越紧、越打越硬的铁疙瘩。我们要让里面的人相信，只要跟着规矩走，各司其职，各尽其力，就有活路，有盼头。”
他顿了顿，语气更加坚定：“至于压力……我们一起来扛。从今天起，议事会成员轮流值守南墙，与士兵同吃同住。所有物资调配，优先保障春耕和防御。技术研发……暂时收缩，集中力量确保已有成果的保密和安全。”
“主事人，”李茂抬起头，眼中带着血丝，但神情肃然，“我这就去草拟营地管理细则。”
“我去安排南墙轮值。”赵铁柱站起身。
“春耕那边，我会再想办法挤出一部分人力。”林三也道。
“西边的监视，不会断。”周青言简意赅。
众人陆续领命而去，议事堂内只剩下杨熙和吴老倌。
吴老倌看着杨熙，叹了口气：“熙哥儿，你这肩膀上的担子，太重了。”
杨熙揉了揉眉心，露出一丝疲惫的笑：“吴伯，咱们不都是一样吗？上了这条船，就只能拼命往前划。至少……我们还有船，还有人一起划。”
他走到窗边，看着晨曦中渐渐清晰起来的幽谷轮廓。远处试验田的方向，似乎有一抹极其淡薄的绿色，在褐色的土地上隐约可见。
那是昨天种下的种子，已经在悄然萌发。
黑夜或许漫长，但天，终究会亮。