八百里加急的军报，带着南疆特有的潮湿与焦灼气息，被日夜兼程的驿卒送入京城，呈到了祁瑾晏的案头。
彼时，他正在鸾和宫偏殿，亲自监督秦湘湘服用林老精心调配的安神滋补汤药——虽然她自身的力量才是根本，但祁瑾晏坚持认为，凡药或许也能起到些许辅助之效。秦湘湘拗不过他，只得配合。
军报上的内容，让祁瑾晏的眉头瞬间拧成了死结，连带着周身的气息都冷冽了几分。
秦湘湘放下药碗，察觉到他的异样：“王爷，怎么了？”
祁瑾晏将手中的军报递给她，声音低沉：“南疆出事了。白苗寨、以及周边数个与我们交好的部族聚居地，在短短数日之内，被一种突然出现的、诡异至极的‘五彩毒瘴’围困！毒瘴范围极广，凝而不散，侵入者无论人畜，顷刻间便会化为脓血，连白骨都难以留存！被困部族与外界联系几近断绝，只能凭借寨中储备和有限的净水苦守，情况危殆！”
秦湘湘快速浏览军报，脸色也凝重起来。五彩毒瘴？这种只存在于南疆古老传说中的恐怖天灾（或**），怎么会突然大规模出现，而且偏偏精准地围困了那些归附朝廷的部族？
“军报是留守南疆的将领发出的？”她问道。
“嗯，是本王留下负责联络与协防的副将赵猛。”祁瑾晏眼中寒光闪烁，“他在军报中说，毒瘴出现得毫无征兆，一夜之间便弥漫了山野河谷，将几个主要寨子隔绝成了孤岛。他们尝试派出小股精锐探查，皆损失惨重，根本无法靠近毒瘴核心。更诡异的是，据侥幸逃出的猎人说，曾在毒瘴边缘，看到过模糊的黑影和……听到过类似诵经的诡异声音。”
黑影！诡异声音！
这与尸蛊、与噬魂蛊的手法何其相似！甚至更加酷烈，更加明目张胆！
“是幽冥宗！”秦湘湘放下军报，语气肯定，“他们在南疆埋下的‘种子’，发芽了。用这种骇人听闻的毒瘴，既是要清除我们在大周南疆的盟友，断绝我们与南疆的联系，恐怕更重要的……是想将我们逼回南疆！”
祁瑾晏点头：“围点打援，或者……调虎离山。京城刚刚稳定，他们便在南疆掀起如此风浪，一是报复，二恐怕也是想将我们的注意力，乃至我们本人，重新拉回那片丛林。”
他看向秦湘湘，眼中满是挣扎与担忧。她身中诡异的噬魂蛊，正需静养寻找破解之法。南疆此时毒瘴横行，危机四伏，且明显是幽冥宗布下的陷阱，他如何能让她再次涉险？
可若不救，那些刚刚归心、对大周抱有期待的南疆部族，将遭遇灭顶之灾。朝廷在南疆的威信将荡然无存，甚至可能引发更大范围的叛乱。而且，毒瘴的根源必须清除，否则后患无穷。
秦湘湘读懂了他眼中的挣扎。她站起身，走到窗边，望着南方阴沉的天空。体内那丝噬魂蛊带来的滞涩与疲惫，在听到南疆噩耗的瞬间，似乎都被一股冰冷的怒意压了下去。
“我们必须去。”她转过身，目光清澈而坚定，“于公，不能弃盟友于绝境，不能任由幽冥宗在南疆肆虐。于私……”她顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“毒瘴与蛊毒同源，或许，在南疆，在那毒瘴的源头，我能找到克制甚至清除这噬魂蛊的线索或契机。对方布下此局，不正是想引我前去吗？那我便去会会他们！”
“湘湘！”祁瑾晏急步上前，握住她的双肩，“你可知道此去有多危险？你的身体……”
“我的身体，我自己清楚。”秦湘湘迎上他的目光，毫不退让，“噬魂蛊阴毒，但源蛊之力也非等闲。短时间内，它还奈何不了我。反倒是这毒瘴，若不解决，南疆必将生灵涂炭，我们之前的努力也将付诸东流。王爷，这不仅仅是南疆的事，这关乎大周边陲的稳定，关乎天下人对你这个摄政王的信心。”
她抬手，轻轻抚平他紧皱的眉头：“我知道你担心我。但我是你的王妃，是南疆各部尊奉的‘圣女’，更是身负源蛊之力的秦湘湘。有些责任，我避不开，也不想避。”
她的声音平静，却带着一种无可动摇的力量。祁瑾晏看着她眼中那份熟悉的坚毅与担当，知道自己无法改变她的决定。她从来不是依附于他的藤蔓，而是能与他并肩承受风雨的乔木。
沉默良久，他终是缓缓松开了手，将她紧紧拥入怀中，力道大得仿佛要将她融入骨血。他将脸埋在她的颈窝，声音闷闷的，带着一丝不易察觉的颤抖：“答应我，无论如何，保重自己。你若有事……本王定让这天下，为你陪葬。”
这并非情话，而是最决绝的誓言。
秦湘湘心中震动，伸手回抱住他，低声道：“我不会有事。我们都不会有事。解决了南疆之事，我还要回来，和你一起看着大周走向盛世。”
决策已定，行动迅如雷霆。
祁瑾晏以摄政王之名，下令调集京营一万精锐，并携带大量应对毒瘴、疫病的药材物资，由他亲自统帅，紧急驰援南疆。同时，飞鸽传书北境、西陲各军镇，加强戒备，以防幽冥宗或其同党在其他方向趁虚而入。
朝政暂交内阁与几位心腹大臣共同处理，陈锋留守京城，坐镇中枢，监控各方动向，尤其是继续秘密调查噬魂蛊及京城可能存在的幽冥宗暗桩。
秦湘湘则利用出发前的短暂时间，废寝忘食地钻研《万蛊源神经》。她不再试图全面驱除体内的噬魂蛊引子（那需要时间和对症之法），而是着重寻找关于“瘴”、“毒”、“大规模范围性蛊术”的记载与破解之道。源蛊之力赋予了她对天下万蛊的深刻理解，她很快从中筛选出几种可能与“五彩毒瘴”相关的古老蛊毒记载，并开始针对性准备破解所需的特殊药引、符箓以及……可能需要动用的某些禁忌之术。
京城，幽冥宗地下祭坛。
“宗主，南疆急报！祁瑾晏已调集大军，不日即将出发，前往南疆！那秦湘湘……也会随行！”影煞的声音带着一丝兴奋与怨毒。
“哦？终于坐不住了吗？”宗主的声音从黑雾中传来，带着一种预料之中的淡然，“看来，那‘噬魂蛊’的引子，让她有些着急了呢。急于寻找解药，也急于……证明自己依旧有掌控局面的能力。很好。”
瘟婆发出嘶哑的笑声：“宗主神机妙算。那毒瘴乃老身以‘五毒瘟神阵’为基，结合南疆地脉阴气与万千毒虫怨念所布，虽范围巨大，威力骇人，但真正的杀招，却藏在瘴气最核心的‘阵眼’之处。只要他们敢进去，寻找破阵之法，便会触发真正的‘惊喜’……届时，无论是秦湘湘的源蛊之力，还是祁瑾晏的性命，都将成为圣宗伟业的祭品！”
“不可大意。”宗主沉声道，“秦湘湘既得源蛊真传，未必没有看出毒瘴虚实。祁瑾晏更是身经百战，心志坚定。此行，尔等需密切配合‘那边’的行动，务必确保他们……有去无回。”
“‘那边’？”影煞疑惑。
宗主没有解释，只是黑雾微微涌动：“到时候，你们自然会知道。记住，你们的任务是引导、逼迫他们进入核心区域，并确保‘仪式’的顺利进行。其余的事，自有‘盟友’操心。”
影煞与瘟婆对视一眼，躬身领命：“是！”
七日后，南疆边境。
祁瑾晏率领的大军，并未直接进入被毒瘴笼罩的区域，而是在外围一处地势较高、风向有利的缓坡扎下大营。
站在营前远眺，眼前的景象令人头皮发麻。
远处原本应该是青山绿水、村寨点缀的河谷盆地，此刻被一片浓郁得化不开的、缓缓流动的彩色雾气所笼罩。那雾气并非单一颜色，而是在灰白的基础之上，隐隐流转着赤、橙、绿、蓝、紫五种诡异的色彩，彼此交织，如梦似幻，却散发着令人窒息的死寂与危险气息。雾气覆盖范围极广，目光所及，不见尽头，连天空都被映照得光怪陆离。隐约可见雾气深处，有山峦与寨墙的轮廓，却如同海市蜃楼，看不真切。
空气中飘来一丝极淡的甜腥味，吸入肺中，竟让人隐隐有些头晕目眩。早有准备的军中医官立刻命兵卒用浸湿的、特制药液的布巾掩住口鼻。
“好厉害的毒瘴！”祁瑾晏脸色阴沉。这瘴气比他预想的还要邪门，不仅范围大，似乎还能随风缓慢扩散，侵蚀周围环境。附近的草木已呈现枯萎焦黑之态，鸟兽绝迹。
秦湘湘站在他身旁，一身便于行动的素色劲装，外罩一件轻薄的避毒披风。她闭目凝神，将蛊灵之力凝聚于双眼，再次睁开时，眸中似有金红色流光一闪而逝。
在她独特的视野中，那五彩毒瘴呈现出更加诡异的形态。那并非单纯的毒气，而是由无数细微到极致的、蕴含着各种剧毒与怨念能量的蛊虫孢子（或类似存在）组成！它们如同有生命的尘埃，在某种核心力量的牵引与阵法的作用下，聚而不散，缓缓流转，吞噬着一切闯入者的生机。而在瘴气的最深处，数个方向，她能隐约感知到几个强大而邪恶的能量节点，如同灯塔般，维持并操控着这片死亡之域。
“是‘五毒瘟神阵’的变种。”秦湘湘收回目光，语气凝重，“以五种至毒之物为基，结合地脉阴煞与生灵怨气，形成的绝杀之阵。寻常方法难以破除，强行闯入，只会被无尽毒瘴吞噬。”
“可有破解之法？”祁瑾晏问。
“有，但需冒险。”秦湘湘指向瘴气深处那几个隐约感知到的能量节点，“阵法的核心阵眼，应该就在那几个节点交汇的中心。只有进入阵眼，毁掉维系阵法的‘毒源’与‘阵枢’，才能彻底驱散毒瘴。但阵眼处，必然是陷阱重重，守卫森严。”
她顿了顿，看向祁瑾晏：“我需要一支精干的小队，随我进去。人数不能多，否则目标太大，容易触发阵中杀机。王爷你需坐镇大营，指挥大军在外围佯攻，制造混乱，吸引对方的注意力，为我们创造机会。”
“不行！”祁瑾晏断然拒绝，“太危险！本王亲自带人进去！”
“王爷！”秦湘湘语气加重，“你是三军统帅，身系全局，不可轻易涉险。况且，破解此阵，非蛮力可为，需精通蛊术与阵法之人主导。我身负源蛊，对此阵有天然感应，是最合适的人选。你在外围策应，才是对我最大的帮助。”
她的理由充分，且不容置疑。祁瑾晏看着她坚定的眼神，知道这是最优解，但心中的担忧与不舍却如同毒蛇噬咬。
“陈锋不在，本王派赵猛……”他试图寻找折中方案。
“赵将军需统领大军配合。”秦湘湘摇头，“我只需要十名最精锐、最忠诚、且对毒瘴有一定抵抗力的影卫。人选……我已经有了。”
她指的是从京城带来的、经过她特训、且体内被她种下过微弱“护心灵蛊”（以自身精血与源蛊之力培育，能一定程度上抵御外来蛊毒侵蚀）的十名死士。这是她为应对南疆可能出现的极端情况，提前准备的底牌之一。
祁瑾晏沉默良久，终是重重叹了口气，将她拥入怀中，在她耳边低语，如同立下最郑重的誓言：“记住你的承诺。你若不出来，本王便杀进去，将这南疆，翻过来！”
秦湘湘在他怀中轻轻点头：“等我回来。”
是夜，月黑风高。
秦湘湘与十名身着特制避毒黑衣、脸戴面具的死士，如同十一道融入夜色的幽灵，悄无声息地离开大营，按照秦湘湘白日感知到的、毒瘴能量相对稀薄的一条“缝隙”，潜入了那片死亡的五彩迷雾之中。
祁瑾晏站在营前高地，目送他们的身影被浓雾彻底吞噬，负在身后的手，握得指节发白。他身后，一万精锐已然列阵，只等他一声令下，便将对这片毒瘴，发起悍不畏死的佯攻，为深入虎穴的王妃，撕开一条生路。
南疆的生死博弈，在这一刻，进入了最凶险、最莫测的阶段。