朱雀门外的胜利，如同燎原之火，瞬间焚尽了笼罩在京城的阴霾与流言蜚语。摄政王妃秦湘湘“圣女仁心”、“妙手破蛊”的事迹，随着当日数万百姓的口耳相传，迅速成为街头巷尾最热门的佳话，其声望一时无两。
经此一事，朝廷的威信不降反升，祁瑾晏的铁腕与秦湘湘的神奇能力，让那些隐藏在暗处、蠢蠢欲动的势力不得不再次蛰伏，行事愈发谨慎。
祁瑾晏趁热打铁，一方面严令陈锋深挖那道士的来历与同党，顺藤摸瓜，揪出了几条隐藏在京城底层、专司散播谣言、制造混乱的小鱼小虾，虽未触及核心，但也起到了敲山震虎的作用。另一方面，他将秦湘湘提供的防疫驱蛊之法形成章程，快马发往各州府，严令地方官严格执行，控制疫情，安抚民心。同时，借着这股民意东风，他再次强力推动了数项关乎民生与吏治的新政，阻力大减。
朝堂内外，呈现出一种前所未有的、昂扬向上的态势。似乎一切都朝着最好的方向发展。
鸾和宫内，却有一种异样的平静。
自那日义诊归来，秦湘湘便觉有些微的疲乏。起初只以为是消耗过大，蛊灵之力运转几个周天便可恢复。然而，接连数日，这种源自精神深处的、难以驱散的倦怠感，不仅没有减轻，反而有加重的趋势。夜晚睡眠变得浅而易醒，白日里偶尔会有一瞬间的恍惚，体内那原本圆融如意的蛊灵之力，运转时也偶尔会出现一丝极其细微的滞涩，如同最精密的齿轮间，混入了一粒看不见的沙子。
她尝试内视，经脉丹田一切正常，源蛊之种也安然蛰伏，与《万蛊源神经》的融合也毫无破绽。那阴寒隐患早已根除，如今这莫名的疲惫与滞涩，来得毫无缘由。
是那日的“尸蛊”残留影响？不，她对蛊毒的感知无人能及，若有残留，绝不可能瞒过她。是那捣乱道士的临死反扑？也不像，那道士修为浅薄，所谓的“阴秽之气”不过是长期接触养蛊媒介沾染的，已被她当场净化。
难道……是那日广场上，人群中隐藏的、更诡异的手段？
她想起了最后时刻，心头掠过的那一丝极其微弱的、如同被毒蛇窥视的寒意。当时忙于稳定局面，未曾深究。如今想来，那绝非错觉。
秦湘湘的性格，越是遇到疑难，越是冷静。她没有声张，甚至没有告诉祁瑾晏。她知道他近日为了新政和追查幕后之事，已然殚精竭虑，她不愿再让他平添担忧。况且，这感觉太过缥缈，难以言说。
她只是更加勤勉地修炼，试图以更精纯的蛊灵之力冲刷那丝滞涩；同时也开始有意识地翻阅从南疆带回的、那些未被销毁的幽冥宗残卷，以及自己识海中《万蛊源神经》的更深奥部分，寻找关于无形无质、直指神魂或生命本源的诡异蛊术记载。
祁瑾晏并非毫无所觉。
他太了解秦湘湘了。哪怕她掩饰得再好，那偶尔蹙起的眉心，眼底深处一闪而过的倦色，以及她比往日更加沉默的修炼，都未能逃过他的眼睛。
“湘湘，近日可是累了？不若让林老来请个平安脉？”这日晚膳后，他握住她的手，感受着那依旧温润却似乎少了几分活力的指尖，忍不住问道。
秦湘湘抬眼，对上他关切的目光，心中一暖，却也一紧。她不想骗他，但也不愿他徒增烦恼。
“许是前些日子有些耗神，调养几日便好。”她微微一笑，岔开话题，“王爷追查那道士同党，可有进展？”
见她不愿多言，祁瑾晏眸光微暗，也不再追问，只是将她的手握得更紧了些。“都是些外围的小角色，藏得深，但线索也断了。不过无妨，经此一吓，他们短期内不敢再有大动作。”
他顿了顿，语气带着一丝冷意：“倒是南疆那边，白苗族长发来密信，说在清理驭兽族旧地时，发现了一些不同寻常的痕迹，似乎有身份更高的人，在我们离开后曾秘密潜入，取走了一些东西，行踪诡秘，连他们最老练的猎人也追踪不到。”
“更高的人？”秦湘湘心中一动，“难道是幽冥宗宗主亲自去了？”
“有可能。”祁瑾晏点头，“看来，南疆之事，并未彻底了结。那宗主所图，恐怕远比我们想象的更大。他取走的东西，或许才是关键。”
两人就此事又讨论了一会儿，但线索太少，难有定论。祁瑾晏见秦湘湘眉眼间倦色更浓，便不再多说，亲自送她回寝殿休息。
看着她沉沉睡去（实际上，秦湘湘是强行进入深度调息，以压制那莫名的疲惫），祁瑾晏在床前静静坐了许久。烛光下，她睡颜恬静，长睫如扇，在眼下投下一小片阴影，却掩不住那份清减。
他伸出手，指尖悬停在她眉心寸许之外，终究没有落下，怕惊扰了她。只是那深邃的眼眸中，翻涌着心疼、担忧，以及一丝被强行压制的、冰冷的怒意。
他退出寝殿，对候在外面的陈锋低声道：“去请林老，还有太医院那位最擅长安神养气、且绝对可靠的刘太医，明日一早，来为王妃请脉。记住，要悄悄进行，不要惊动王妃。”
“是，王爷。”陈锋领命，看着自家王爷眉宇间那抹化不开的忧色，心中也是一沉。
深夜，京城某处更深、更隐蔽的地下祭坛。
这里比之前的枯井密室更加阴森可怖。祭坛中央，不再只是神像，而是摆放着一口巨大的、以不知名黑色金属铸成的棺材。棺材表面刻满了扭曲蠕动、仿佛活物般的符文，散发出令人灵魂战栗的邪恶气息。
幽冥宗宗主依旧笼罩在黑雾中，盘坐在棺材前。他的面前，悬浮着三只色泽暗红、近乎透明、只有米粒大小的诡异飞虫。飞虫缓缓振翅，散发出微弱却令人极度不适的波动。
“瘟婆，你的‘噬魂蛊’，似乎效果不错。”宗主的声音带着一丝满意的嘶哑，“连源蛊之主，都未能立刻察觉。”
祭坛阴影中，那个佝偻的老妪——瘟婆，发出桀桀的怪笑：“宗主过誉。这‘噬魂蛊’乃老身耗费三十年心血，以万千怨魂为引，混合了七种绝毒蛊虫的精魄，又借了‘圣棺’的幽冥死气滋养，方才炼成这三只母蛊。它们无形无质，专噬生灵精气神三宝中的‘神’，初期只会让人感到疲倦、恍惚，极难察觉。待其悄然扎根，与宿主神魂相融，便是大罗金仙，也难逃魂飞魄散之局！除非……”
“除非什么？”宗主问。
“除非宿主的神魂力量，远超‘噬魂蛊’的侵蚀速度，或者……有同等级别的、偏向生命与净化的力量，长时间持续冲刷护持。”瘟婆眼中闪烁着恶毒与忌惮，“那秦湘湘身负源蛊之力，生机磅礴，更兼修有古怪的净化灵蕴，对蛊虫抗性极强。老身也是冒险，趁着那日朱雀门外人气鼎盛、她心神略分之际，才让子蛊趁虚而入，且只敢注入最微弱的引子。如今看来，引子已然种下，正在缓慢生效。但想要彻底功成，恐怕……还需时日，且不能被她发现端倪。”
宗主沉默片刻，黑雾微微波动：“无妨。本座要的，就是这‘缓慢’。太快了，反而容易引起警觉。让她在‘不知不觉’中，日渐衰弱，神魂受损，最终……要么成为一具空壳，要么，在极度的虚弱中，对源蛊之力的掌控出现破绽……”
他的声音愈发冰冷：“届时，才是本座出手，夺取源蛊，完成圣宗千年大计之时！祁瑾晏……哼，待他失去最大的依仗，悲痛欲绝之际，本座会让他知道，何为真正的绝望！”
瘟婆躬身：“宗主英明。老身会继续小心操控母蛊，缓慢催发。只是……那秦湘湘感知敏锐，需防她提前察觉。”
“所以，我们需要给她找点‘事’做，分散她的注意力。”宗主缓缓道，“南疆那边，‘种子’已经埋下。很快，就会有好消息传来了。到时候，看她还有多少精力，来关注自身这点‘小小’的不适。”
祭坛中，回荡着低沉而充满恶意的笑声。
鸾和宫，次日清晨。
秦湘湘从深度调息中醒来，那种疲惫感似乎减轻了些，但神魂深处那一丝若有若无的滞涩与虚弱感，依旧存在，如同附骨之疽。
林老和刘太医已被祁瑾晏以“王妃近日操劳，请个平安脉”为由，请了过来。
秦湘湘知道瞒不过，也便配合。两位太医轮流诊脉，望闻问切，极为仔细。
脉象显示，王妃身体康健，气血充盈，甚至比寻常武者还要旺盛，并无任何病征。只是……林老捻着胡须，沉吟道：“娘娘脉象虽健，但‘神’似乎略有不足，可是近日思虑过度，未能安眠？”
刘太医也点头：“确有此感。娘娘还需放宽心怀，少思少虑，或许辅以一些安神定志的汤药。”
结论与秦湘湘自己的感觉相符——身体无碍，神魂有损。
祁瑾晏的脸色沉了下来。思虑过度？她近日除了那日义诊，并未过多操劳政务。安神汤药？她自身的力量远比任何汤药都更有效。
“本王知道了，有劳二位。”他挥退太医，屏退左右。
殿内只剩下他们两人。
“湘湘，”祁瑾晏走到她面前，蹲下身，握住她的双手，仰头看着她，目光里是毫不掩饰的担忧与严肃，“告诉本王，到底怎么回事？不要瞒我。”
看着他那双盛满关切与坚持的眼眸，秦湘湘知道，这次不能再搪塞过去了。
她轻叹一声，将近日来的异样感觉，以及自己的怀疑，原原本本地告诉了他。包括那日广场的微妙寒意，包括对无形蛊术的猜测。
祁瑾晏听完，周身的气息瞬间变得冰冷刺骨，眼中杀意几乎要凝结成实质！又是幽冥宗！又是这些见不得光的手段！竟然敢用如此阴毒的方式，伤害他最珍视的人！
“本王这就让陈锋去查！翻遍京城，也要把那下蛊的鼠辈揪出来！”他猛地起身，就要往外走。
“王爷！”秦湘湘拉住他的衣袖，声音带着一丝疲惫，却异常冷静，“没用的。若真是那种无形无质、直指神魂的蛊术，施蛊者必然在极远之处操控，或者早已离开。陈锋他们查不到的。而且，打草惊蛇，反而可能让对方加速催动蛊毒。”
祁瑾晏脚步顿住，胸口剧烈起伏，强迫自己冷静下来。他知道她说得对。可他如何能眼睁睁看着她受苦？
“那怎么办？难道就任由这蛊毒侵蚀你？”他转身，声音带着压抑的痛苦。
“既然知道了根源，便有应对之法。”秦湘湘目光沉静，“《万蛊源神经》包罗万有，我会尽快从中找出破解或压制这种‘噬神’类蛊毒的方法。我体内的源蛊之力与灵蕴，对此类阴邪之物有天生的克制，只是需要时间寻找正确的方式引导。当务之急，是稳住自身，不被其拖垮。”
她看着祁瑾晏，眼神坚定：“王爷，你要做的，不是盲目追查，而是稳住朝堂，稳住大局。对方用此阴招，目的无非是削弱我，打击你，搅乱局势。我们越稳，他们就越急，越容易露出马脚。况且……”
她顿了顿，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“他们既然把主意打到了我的‘神’上，想必对我这‘源蛊之主’的神魂力量也颇为忌惮。鹿死谁手，还未可知。”
看着她即使身处困境，依旧冷静睿智、斗志不减的模样，祁瑾晏心中那滔天的怒火与焦虑，奇迹般地被抚平了一些。他的湘湘，从来不是需要被完全庇护的弱者。
他重新蹲下，将她轻轻拥入怀中，下巴抵着她的发顶，声音低沉而沙哑：“好，本王信你。但你要答应我，有任何不适，任何发现，必须立刻告诉我。不许再独自承受。”
“嗯。”秦湘湘在他怀中轻轻点头，感受着他怀抱的温暖与坚实，那份萦绕不去的疲惫，似乎也消散了些许。
“还有，”祁瑾晏松开她，看着她的眼睛，一字一句道，“从今日起，所有递进宫中的饮食、香料、衣物，皆需经过最严密的检查。你身边的人，本王会再筛查一遍。鸾和宫的护卫，再加三倍。本王绝不会再给他们任何可乘之机！”
他的安排细致而周密，带着一种不容置疑的守护。
秦湘湘心中暖流涌动，再次点头。
两人相拥，彼此依靠，汲取着力量。
然而，无论是秦湘湘试图从古老经文中寻找解法，还是祁瑾晏布下天罗地网般的防卫，他们都清楚，这一次的敌人，比以往任何一次都要狡猾和阴毒。这是一场发生在无形之中、针对生命最核心层面的残酷较量。
而就在秦湘湘潜心研究《万蛊源神经》，祁瑾晏全力稳定朝局之际——
八百里加急的军报，如同惊雷，再次打破了表面的平静，以一种意想不到的方式，将他们的注意力，强行拉向了遥远的南疆！