黎明前最深沉的那一刻，第七区哨所东南角的小型载具场，蒸汽在冰冷的空气中凝成翻滚的白龙。
三辆车。打头的是断钢指挥官那辆线条冷硬、履带更宽、覆盖着哑光复合装甲的指挥型侦察车，代号“铁砧”。紧随其后的是赫姆勒队长和部分第七区精锐乘坐的、经过连夜抢修强化的“铁骡”III型。押尾的则是一辆改装过的、主要用于运载物资和设备的履带运输车。
引擎低吼，如同困兽压抑的咆哮。尾气管喷出的废气在火炬光芒下泛着淡蓝，很快被荒原永不止息的风撕碎、带走。尚未完全熄灭的焚烧堆余烬，在车辆卷起的尘土中明灭不定，像大地上不肯瞑目的眼睛。
赵磐和苏瑾被安排坐在“铁砧”的后排。空间比“铁骡”宽敞一些，座椅包裹着耐磨的合成材料，但仍然坚硬。车内弥漫着精密仪器运行产生的淡淡臭氧味，以及金属和皮革混合的冰冷气息。断钢指挥官坐在副驾驶，全程背对他们，如同钢浇铁铸的塑像，只有偶尔通过车载通讯系统发出的短促指令，证明他是一个活人。开车的是一名沉默的裁决者队员。
苏瑾靠着车窗，身上裹着哈兰长老坚持让她穿上的、一件内衬绣有繁复银色纹路的深褐色祭司长袍，据说有微弱的“安抚灵思”和“隔绝低语”效果。她的脸色比昨天好了一些，眉心的印记光芒稳定，但眼底深处依旧残留着疲惫，以及一种愈发清晰的、仿佛被无形丝线牵引着的遥远感知。她一直望着西北方向，那片被称为“无声海”的黑暗。
赵磐坐在她身边，目光扫过车内简洁到近乎苛刻的布局：固定在舱壁上的武器架、闪烁着各种参数的小型屏幕、几个不明用途的仪表盘、以及一个被牢牢锁在支架上的、比守钟人“秩序之匣”更加精致的金属箱体——那可能是裁决者版本的某种装备。他的“寂静誓约”依旧被保管着，身上只带着那把守钟人配发的蓝色液体手枪和几个能量罐。
哈兰长老和学徒米卡尔坐在运输车上，与一些精密仪器和古籍资料在一起。赫姆勒队长带着柯尔特、“老刀”和另外三名最精锐的守钟人，加上莉亚娜副队长，挤在中间的“铁骡”里。整个队伍算上司机，一共十七人。不算多，但已经是目前能拿出的、兼顾机动性与战斗力的最佳组合。
没有送行，没有多余的嘱托。当东方天际线泛起第一缕鱼肚白时，断钢指挥官简洁地下令：“出发。”
沉重的履带碾过碎石和灰烬，三辆车排成纵队，驶出哨所破损的大门，离开第七区那圈微弱的光芒庇护，一头扎进荒原黎明前更深的黑暗与未知。
车灯切开凝滞的夜，光柱中飞舞的尘埃如同细小的、挣扎的魂灵。
最初的旅程是压抑的沉默。
车队沿着荒原与低语森林之间那条相对平坦、被历代守钟人巡逻队隐约踩踏出的路径向西北行进。速度不快，大约是考虑到路况和苏瑾的承受能力，也为了节省燃料和降低机械损耗。
车窗外，荒原的景象单调地重复：锈蚀的金属残骸、开裂的板结土地、偶尔掠过的、被惊动的小型铁兽黑影（它们远远避开车队，仿佛畏惧着什么）。低语森林始终在右侧，像一道沉默而阴森的墨绿色墙壁，林地上空盘旋的灰绿色孢云似乎淡薄了一些，但那种腐朽甜腻的气息依旧隐约可闻。
苏瑾大部分时间闭着眼，似乎在假寐，又似乎在集中精神感应着什么。赵磐则保持着清醒，观察着沿途的地形、植被变化、以及天空和远方能量的细微迹象。他发现，越往西北，空气中的金属腥气似乎逐渐变淡，取而代之的是一种……难以形容的“空洞感”。不是没有气味，而是仿佛所有的声音、气息、乃至能量波动，都在被某种无形的存在缓慢地吸收、消弭。
大约行驶了三个小时，天色完全放亮，虽然云层依旧低垂，但能见度好了很多。前方出现了一条宽阔的、干涸的河床，河床底部是光滑的、颜色奇特的卵石，在苍白的天光下泛着暗哑的、如同陈年骨殖般的光泽。河床对岸，地貌开始发生变化。锈蚀的金属残骸明显减少，地面逐渐被一种灰白色的、细腻的沙砾和碎石取代，起伏也更加平缓。
“越过这条‘白骨川’，就正式进入‘无声海’的边缘地带了。”前排的断钢指挥官忽然开口，打破了长达数小时的沉默。他没有回头，像是在自言自语，又像是在对所有人解说，“这里的物理规则……会有些不一样。保持警惕，不要依赖听觉判断，注意仪表的异常读数，尤其是能量探测和精神波动监测。”
他话音刚落，车队缓缓驶下河床。轮胎碾过那些灰白卵石时，赵磐立刻感到了异样——噪音被极大地削弱了。沉重的履带压碎卵石的声响，引擎的低吼，甚至车内仪器的轻微嗡鸣，都仿佛被罩上了一层厚厚的棉被，变得沉闷、遥远、不真实。不是完全寂静，而是所有声音的“质感”和“传播”方式发生了扭曲。
“感觉到了吗？”苏瑾也睁开了眼睛，轻声说，“声音……在‘下沉’。不是消失，是被‘吸收’或者‘转化’了。这里的空间……‘密度’似乎不一样。”
赵磐点了点头。他尝试咳嗽了一声，声音在车厢内也显得异常沉闷，传播距离似乎变短了。
车队爬上河床对岸，正式进入灰白色的沙砾平原。视野陡然开阔，但天空似乎也压得更低。云层呈现出一种浑浊的铅灰色，仿佛凝固的污垢。没有风，空气凝滞得如同胶水。远方，平原的尽头，隐约可见一片起伏的、颜色更加深沉的黑色轮廓——那应该就是侦察报告中提到的黑色岩石山脉，“沉默圣殿”的所在地。
接下来的路程，那种诡异的“无声”感越来越强。除了车辆自身机械运转产生的、被严重削弱的震动和低频噪音，外面几乎听不到任何声音。没有风声，没有虫鸣，没有远处铁兽的嘶吼，甚至连车轮碾过沙砾的沙沙声都微弱得几不可闻。仿佛整个世界都被按下了静音键。
更让人不适的是精神层面的压抑。一种难以言喻的、空落落的孤寂感和轻微的晕眩感开始袭来，像是身处极度安静却又充满无形压力的深海。哈兰长老之前提到的“精神干扰场”似乎已经开始显现作用。
“所有人员，佩戴基础精神过滤护符，非必要减少交流。”断钢指挥官的命令通过车内通讯传来，声音也变得有些失真。
赵磐和苏瑾依言拿出临行前哈兰长老分发的、用某种银色金属丝和细小水晶编织的简陋护符，挂在脖子上。护符接触皮肤的瞬间，一股微弱的清凉感传来，那种空落落的孤寂感和晕眩感稍有缓解，但并未完全消失。
苏瑾眉心处的印记，在进入这片区域后，光芒似乎微微增强了一丝，不再是纯粹的温润淡金，边缘隐隐透出一点极淡的银白色，仿佛在与这片寂静之地产生某种微弱的共鸣。
“这里的‘背景噪声’……几乎为零。”苏瑾低声对赵磐说，声音在寂静的车厢里显得格外清晰，“但正因为如此，一些平时被掩盖的‘东西’，反而更容易被‘听’到。”
“什么东西？”
苏瑾摇了摇头，眉头微蹙：“很模糊……像是一种……‘回响’？不是现在发出的声音，而是很久以前，残留在这片空间结构里的‘记忆回音’。非常古老，非常悲伤，而且……断断续续，难以连贯。”
她的话让赵磐心中警铃微作。塔萨尔文明留下的遗迹，加上这种诡异的环境，“记忆回音”可能不仅仅是声音那么简单。
车队继续在死寂的灰白平原上行进。时间感在这里也变得模糊。不知过了多久，前方的黑色山脉轮廓越来越清晰，也越来越显得庞大、压抑。山脉整体呈现出一种不自然的、仿佛被巨大力量熔融后又急速冷却的玻璃质感和扭曲形态，几乎没有植被，只有嶙峋的怪石。
就在距离山脉山脚大约还有十公里的时候，打头的“铁砧”猛地减速，停了下来。
“发现侦察小队留下的标记和临时营地。”司机报告。
众人下车。脚踩在灰白色的细沙上，松软无声，仿佛踩在厚厚的灰烬上。前方不远处，几块较大的黑色岩石围出了一小片避风处，岩石上用荧光涂料画着守钟人和裁决者的联络符号。地上有熄灭不久的篝火痕迹，以及一些空的补给包装。
断钢指挥官蹲下检查了一下痕迹，又抬头看向黑色山脉。“他们按计划应该在这里建立前哨，并向内推进设置隐蔽观测点。但营地没有留下最新的日志或信号标。”他的语气平静，但所有人都听出了其中的不寻常。
赫姆勒队长带着人迅速检查了周围，没有发现战斗痕迹，也没有血迹。
“仪器显示，此地的精神干扰强度比预估值高出百分之三十，且存在不规则的脉冲式峰值。”一名裁决者队员报告，他手持一个类似盖革计数器的设备，表盘上的指针正在不规则地跳动。
“看那里。”苏瑾忽然指向黑色山脉山腰的某个位置。
众人顺着她指的方向望去。在铅灰色天空和黑色山岩的背景下，那个位置隐约有一点极其微弱的、银白色的反光。不仔细看，几乎会以为是岩石本身的某种矿物光泽。
“是圣殿顶端那个光环的微弱折射。”断钢指挥官判断，“距离……直线距离大约七公里，但山路难行。侦察小队可能已经深入了。”
他站起身，做出决定：“运输车和部分人员留守营地，建立通讯中继和支援点。‘铁砧’和‘铁骡’继续前进，抵达圣殿外围三公里处最后安全点，然后步行进入核心区。苏瑾女士，赵磐先生，你们跟‘铁砧’一起行动。哈兰长老，你……”
“我必须去！”哈兰长老抱着他的仪器箱，语气坚决，“圣殿的符文和结构，只有我能初步解读！米卡尔留下，建立临时分析站。”
断钢指挥官看了他一眼，点了点头。“可以。但必须服从命令。”
队伍再次精简。最终，步行进入核心区的，是断钢指挥官、两名裁决者队员、赫姆勒队长、莉亚娜副队长、赵磐、苏瑾、以及哈兰长老，共计八人。其余人留在临时营地，由老刀负责指挥，保持通讯畅通（虽然在这里通讯距离和清晰度都大打折扣），随时准备接应或撤离。
两辆车再次启动，朝着黑色山脉的入口——一道宽阔的、仿佛被巨斧劈开的峡谷——缓慢驶去。
峡谷内部，是比外面平原更加极致的死寂。
两侧是高耸入云的黑色岩壁，表面光滑，布满水流侵蚀又干涸后的奇特纹路，在微弱的天光下泛着冰冷的、油腻的光泽。谷底布满了大小不一的黑色碎石，车辆颠簸前行。在这里，连引擎的声音都被吸收得几乎听不见了，只有履带碾过石块时，通过车体传导上来的、极其沉闷的震动感。
光线也越来越暗，仿佛峡谷吞噬了大部分天光。车队不得不打开车灯，但在这种环境下，灯光也似乎被削弱了，只能照亮前方很短的距离，光线边缘模糊，像是蒙着一层灰雾。
苏瑾的脸色变得有些苍白，她紧紧按着眉心，呼吸略微急促。“这里的‘回响’……变强了……而且……更加清晰……”她断断续续地说，“不止是悲伤……还有……愤怒……困惑……以及……一种被‘困住’的绝望……”
“能分辨内容吗？”赵磐问。
苏瑾努力集中精神，片刻后，缓缓念出几个破碎的音节，用的是那种古老的塔萨尔语：“……为什么……锁住……光……摇篮……错误……”
又是“摇篮”！还有“错误”？
赵磐和断钢指挥官对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
就在这时，开车的裁决者队员忽然猛地踩下刹车！
“铁砧”在布满碎石的地面上滑行了一小段，险险停住。后面的“铁骡”也急忙刹停。
“指挥官！前方道路……被改变了！”司机的声音带着一丝罕见的惊疑。
众人向前看去。车灯照射下，原本还算清晰的峡谷通道，在前方大约五十米处，忽然变得……模糊不清。不是被雾气遮挡，而是那里的空间仿佛在微微扭曲、折叠，光线经过时发生了诡异的折射和散射，导致看到的景象支离破碎，如同透过碎裂的、沾满污渍的玻璃看东西。
更令人不安的是，在那片扭曲区域的边缘，散落着一些东西。
那是几件守钟人的制式装备：一把长刀，刀身断裂；一个破损的、能量耗尽的蓝色液体枪能量罐；还有半件被撕裂的靛蓝色外套碎片，上面沾着已经干涸发黑的、疑似血迹的污渍。
“是侦察小队的人！”赫姆勒队长脸色铁青。
“没有尸体。”断钢指挥官冷静地观察着，“只有装备碎片。他们可能穿过了那片扭曲区，也可能……”他没有说下去，但意思很明显。
“那是什么？空间畸变？还是强大的幻象结界？”哈兰长老凑到车窗前，瞪大了眼睛。
“需要探测。”一名裁决者队员立刻操作车内的仪器。屏幕上的读数剧烈跳动，发出滋滋的干扰声。“能量读数混乱，空间曲率参数异常……无法稳定建模。存在高强度灵能残留和……未知类型的质量场波动。”
苏瑾忽然指着那片扭曲区域的中心：“那里……‘回响’最强烈……而且……我好像……看到了……”
她的话音未落，那片扭曲的区域中心，光线猛地闪烁了一下！
紧接着，一幕清晰得令人毛骨悚然的“影像”，如同全息投影般，突兀地出现在了扭曲区域的上方——
那是一个穿着破烂守钟人制服的男人背影，他正踉跄着向前奔跑，仿佛在逃避什么看不见的恐怖。他的动作充满了极致的恐惧和绝望。然后，影像突然定格，那个男人的背影开始迅速变得透明、淡化，如同被橡皮擦从现实中一点点抹去，最后彻底消失，只留下他奔跑时扬起的、几粒缓缓飘落的灰白色沙尘。
影像消失。
扭曲区域依旧存在，无声地嘲弄着众人。
“空间……吞噬？”莉亚娜副队长声音干涩。
“不完全是。”苏瑾的声音带着颤抖，却异常肯定，“那是……‘记忆回音’的具象化！但不是过去的记忆……是刚刚发生的！侦察小队的人……他们的‘存在’，他们的‘经历’，被这片空间‘记录’了下来，然后……‘播放’给我们看！但他们本人……可能真的被‘困’在了某个时间或空间的褶皱里，或者……更糟。”
这个推测比单纯的死亡更加令人不寒而栗。
断钢指挥官沉默地盯着那片扭曲区域，手指在膝盖上轻轻敲击。片刻后，他下达命令：“车辆无法通过。所有人，携带必要装备，徒步前进。保持最大警戒，不要接触任何异常的光线或物体。苏瑾女士，时刻感应‘回响’的变化，提前预警。”
他看了一眼那几件散落的装备，补充道：“检查装备，但不要拾取。可能是陷阱。”
众人依言下车。踩在冰冷的黑色碎石上，那绝对的寂静感几乎让人耳鸣。每个人都佩戴了精神过滤护符，手持武器，打开了随身携带的、光线同样被削弱的便携光源。
苏瑾被赵磐和赫姆勒一左一右护在中间。哈兰长老抱着他的宝贝箱子，紧跟其后。断钢指挥官和两名裁决者队员打头，莉亚娜断后。
八个人，排成松散的防御队形，开始朝着那片光怪陆离的扭曲区域，小心翼翼地靠近。
踏入扭曲区域的瞬间，世界仿佛被彻底颠倒、搅拌。
光线不再沿直线传播，而是如同粘稠的液体般四处流淌、弯折，将周围的岩壁、碎石映照得支离破碎、狰狞怪异。声音彻底消失了，连自己的心跳和呼吸都仿佛被剥夺。取而代之的，是无数破碎的、重叠的“声音”直接灌入脑海——不是通过耳朵，而是通过某种更深层的链接。
那里面有痛苦的呻吟，有疯狂的呓语，有冰冷的机械合成音，有古老的吟唱，甚至还有……婴儿的啼哭和清脆的笑声？所有这些声音混杂在一起，却又诡异地保持着各自的“频道”，形成一片混乱到足以让人精神崩溃的噪音海洋。
苏瑾闷哼一声，身体一晃，眉心的印记爆发出强烈的光芒，竭力过滤和稳定这些涌入的信息。赵磐感到一阵剧烈的头痛和恶心，但他强行压下，目光死死盯住前方断钢指挥官模糊的背影，紧紧跟着。
视觉、听觉、方向感……所有感官都在这里失效。他们只能依靠脚下传来的、微弱的触感（连地面的质地都变得诡异，时而坚硬如铁，时而松软如泥），以及苏瑾偶尔发出的、指引安全“路径”的简短提示（她似乎能凭借印记的共鸣，在混乱中找到一丝相对稳定的“脉络”），艰难地前行。
每一步都如同在梦魇中跋涉。
周围的“影像”也变得更加频繁和清晰。他们看到了更多侦察小队成员挣扎、消失的片段；看到了古老的、穿着奇异服饰的人影在岩壁前祈祷或劳作；甚至看到了巨大的、流线型的金属造物无声地滑过峡谷上空的幻影……仿佛这条峡谷的记忆，被不分时代地、粗暴地叠加、剪辑在了一起。
“跟紧！不要看那些幻象！”断钢指挥官的声音通过精神过滤护符的微弱链接传来，带着电流的杂音，却如同锚点般稳定人心。
不知走了多久，或许只有几分钟，却仿佛几个世纪。前方的光线扭曲终于开始减弱，那种混乱的感官轰炸也逐渐消退。
当最后一步踏出扭曲区域时，所有人都不由自主地踉跄了一下，大口喘息，仿佛刚从深水中浮出。
他们站在了峡谷的另一端。
眼前豁然开朗。
这里是一个巨大的、被环形黑色山脉包围的碗状盆地。盆地的中央，赫然矗立着一座庞大的、由黑色巨石垒砌而成的建筑群——沉默圣殿。
即使经历了漫长岁月的侵蚀和部分坍塌，它依旧显得宏伟而庄严。建筑风格粗犷、厚重，带着一种非人的、几何式的精确感。巨石表面刻满了已经磨损大半、却依旧能感受到其复杂与精妙的浮雕与符文。而在建筑群中央，那座相对保存最完好的金字塔状神殿顶端，那个侦察报告中提到的、直径约十米的银白色复杂光环，正在无声地缓缓旋转，散发出恒定而冰冷的光辉。
但吸引所有人目光的，并非圣殿本身，也非那光环。
而是在光环正下方，金字塔神殿的基座台阶前，那片宽阔的、铺着平整黑色石板的广场上——
站立着一个人。
正是侦察影像中那个模糊的人影。
此刻距离更近，看得更加清晰。
那确实是一个人形生物。身材高大，接近两米，裹着一件破烂不堪、几乎看不出原色的古老长袍，长袍的样式与守钟人或已知任何文明都不同。他\/她（无法分辨性别）背对着他们，面向着金字塔神殿，静静地站立着，仰头“望”着顶端的银色光环，一动不动。
没有生命气息，没有能量波动，甚至没有一丝一毫的“存在感”。如果不是亲眼看见，仅凭感知，那里仿佛空无一物。
而在那人影的周围，广场的黑石板上，用某种暗红色的、仿佛干涸血液的物质，画着一个巨大的、极其复杂的符号——
那符号的核心，是两个交错的螺旋。
与圣骸坑“源晶”核心的烙印，与塔萨尔时空结构研究所的徽记……一模一样。
赵磐的心脏猛地一跳。
苏瑾更是捂住了嘴，眼中充满了难以置信的光芒，她眉心的印记不受控制地剧烈闪烁起来，与那银白色光环，与那血色双螺旋符号，产生了强烈的、仿佛要挣脱她束缚的共鸣！
就在这时，那个背对着他们的、静立如雕像的“人影”，似乎微微动了一下。
极其缓慢地，开始……转过身来。