杨府的正厅里，气氛压抑得让人喘不过气。
沈墨轩蹲在杨兆的尸体旁，仔细检查着脖子上的勒痕。陆炳站在他身后，赵虎则带着锦衣卫封锁了现场，不许任何人进出。
“绳结确实是水手结。”沈墨轩站起身，指着房梁上那根麻绳，“但你们看勒痕的方向。”
陆炳凑近看了看：“勒痕从下往上倾斜……这不对啊。”
“是的。”沈墨轩道，“如果是上吊自杀，身体重量下坠，勒痕应该基本水平，或者微微向上。但这个勒痕明显是从下往上的，说明绳子是先被人从后面勒紧，然后再挂上房梁的。”
赵虎倒吸一口凉气：“所以杨尚书是先被人勒死，再伪装成上吊？”
“八九不离十。”沈墨轩环顾房间，“而且，你们有没有发现，这房间太整齐了。”
陆炳四下看了看：“确实。如果是自杀，人在临死前挣扎，桌椅多少会有移动。但这里一切整整齐齐，连桌上的茶杯都摆得端端正正。”
“还有这封遗书。”沈墨轩拿起桌上的遗书，对着光仔细看，“墨迹很新，但笔迹……有点问题。”
“您怀疑遗书是伪造的？”
“杨兆的字我见过，工整有余，但笔力不足，有些虚浮。”沈墨轩道，“这封遗书的字迹，乍一看很像，但仔细看，笔锋更沉稳有力，像是临摹的。”
陆炳接过遗书，也仔细看了看：“确实。‘罪’字的最后一笔，杨兆习惯轻轻带过，但这里写得很实。”
“伪造遗书，伪造自杀现场。”沈墨轩冷笑，“杀人灭口的人，手法很专业，但还是留下了破绽。”
“大人，要不要把府里的下人抓起来审问？”赵虎问。
“先不急。”沈墨轩道，“打草惊蛇就不好了。陆大人，你带人暗中调查，看看杨兆最近见过什么人，和谁来往密切。特别是昨天到今天，他都做了什么。”
“明白。”
“赵虎，”沈墨轩转向他，“你去查查这个绳结的来历。水手结……京城里谁会打这种结？水师的人？还是……”
他突然想到什么，眼神一凝：“辽东。”
赵虎一愣：“辽东？”
“李成梁的兵，很多都是水师出身。”沈墨轩道，“而且，王勇昨天才到京城……”
“您怀疑王勇？”陆炳皱眉，“他可是今天在朝会上帮了咱们。”
“帮咱们不代表他就是好人。”沈墨轩道，“只是他有他的目的。赵虎，你去查查王勇昨天的行踪。记住，要暗中查，别让他察觉。”
“是！”
两人分头去办。沈墨轩又在杨府转了一圈，仔细检查每个角落。走到书房时，他在书案前停下。
书案上堆着不少公文，都是工部的日常事务。沈墨轩翻了翻，没发现什么异常。但当他拉开抽屉时，看到里面有一本册子，封面没有字。
打开册子，里面记录着一串串数字和日期，像是账目，但又不像普通的账目。沈墨轩看了几页，突然明白过来——这是暗账。
“三月十五，收西山煤矿分红三千两……四月二十，收通州码头例银两千五百两……五月十八，收山西铁厂孝敬五千两……”
一笔笔，触目惊心。杨兆这个工部尚书，利用职权，在各处产业里拿干股、收孝敬，三年下来，少说也有十几万两。
但这不是重点。沈墨轩继续往后翻，翻到最后几页时，看到了几个熟悉的名字。
“六月十二，送高府五千两……七月初八，送周府三千两……八月初三，送李府两千两……”
高府自然是高拱，周府是周延儒，李府是李三才。这些都是高拱一党的核心成员。
“果然是一丘之貉。”沈墨轩合上册子，“不过……为什么要把这些记下来？”
通常来说，贪官收钱，要么不记账，要么记暗账。但杨兆这本账，不仅记了自己收的钱，还记了送出去的钱。这不合常理。
除非……他是故意留着的，作为护身符，或者作为把柄。
沈墨轩继续在书房里翻找。书架、柜子、甚至墙壁，都仔细检查了一遍。最后，在书架的暗格里，又发现了一个木匣。
打开木匣，里面是厚厚一沓信。沈墨轩抽出几封看了看，脸色渐渐凝重。
这些信，是杨兆和高拱、周延儒、李三才等人的来往密信。内容涉及朝堂斗争、官员任免，甚至还有边关军务。有几封信里，提到了辽东。
“辽东之事，需早做打算。李成梁若倒，边关必乱，届时可借机弹劾张居正……”
“飞鹰帮已联络妥当，只要沈墨轩回京途中出事，便可推给李成梁……”
“杨尚书放心，事成之后，工部侍郎的位置，定是令侄的……”
一封信接着一封信，揭露了一个庞大的阴谋网络。高拱一党不仅想扳倒沈墨轩，还想借此打击张居正，甚至不惜在边关制造混乱。
更可怕的是，信中提到一个代号......“三爷”。
“三爷那边已经安排妥当，山东的货按时送到……”
“三爷说，辽东的事不用担心，他自有安排……”
“三爷要见你，后天子时，老地方……”
三爷？
沈墨轩想起了在扬州时听到的这个称呼。当时赵世卿背后就有个“三爷”，没想到在京城又出现了。
这个“三爷”到底是谁？为什么能同时在江南和京城布局？
沈墨轩把信和账册收好，走出书房。陆炳正好回来，脸色不太好看。
“大人，查到了。”陆炳低声道，“杨兆昨天下午去了一趟周延儒家，待了一个时辰。晚上，又去了城西的‘聚贤茶楼’，见了三个人。”
“哪三个人？”
“不清楚。”陆炳摇头，“茶楼的伙计说，那三个人都戴着斗笠，看不清脸。但其中一个，身材很高大，右手只有四根手指。”
“四根手指？”沈墨轩心中一动，“还有什么特征？”
“伙计还说，那个人说话带点辽东口音。”
辽东口音，四根手指……
沈墨轩突然想起一个人......刘黑鹰。飞鹰帮辽东分舵的舵主，右手就只有四根手指，据说是年轻时跟人比武被砍掉的。
“是刘黑鹰。”沈墨轩沉声道，“飞鹰帮的人，昨天在京城出现了。”
陆炳一惊：“他们敢来京城？”
“为什么不敢？”沈墨轩冷笑，“雇他们的人就在京城。而且，我敢肯定，杨兆就是被他们杀的。”
“那周延儒……”
“周延儒恐怕也脱不了干系。”沈墨轩道，“陆大人，你立刻带人去周府，把周延儒‘请’到北镇抚司。记住，要客气点，就说请他协助调查杨兆的案子。”
“要是他反抗呢？”
“那就更有鬼了。”沈墨轩道，“不过，他应该不敢。高拱刚倒，他没那么大胆子。”
陆炳点头，正要走，赵虎匆匆回来了。
“大人，查到了！”赵虎压低声音，“王勇昨天确实离开过驿馆。傍晚时分，他一个人去了城西，大概一个时辰后回来。我问了驿馆的人，没人知道他去了哪里。”
“城西……”沈墨轩沉吟，“聚贤茶楼就在城西。”
“您怀疑王勇和杨兆的死有关？”
“现在还不确定。”沈墨轩道，“但太巧了。飞鹰帮的人在京城，王勇也在京城，杨兆就死了。而且，杀人的手法，用的是辽东军人才会的水手结。”
三件事连在一起，很难不让人怀疑。
“大人，要不要把王勇也‘请’来问问？”赵虎问。
“暂时不要。”沈墨轩摇头，“王勇今天在朝会上帮了咱们，现在动他，会让人说咱们过河拆桥。而且，如果真是他干的，他肯定早有准备，问不出什么。”
“那怎么办？”
“等。”沈墨轩道，“等周延儒开口。只要他招了，一切就清楚了。”
陆炳带人去周府了。沈墨轩和赵虎回到北镇抚司，等着消息。
一个时辰后，陆炳回来了，脸色难看。
“大人，周延儒……死了。”
“什么？”沈墨轩猛地站起，“怎么死的？”
“服毒。”陆炳道，“我们到的时候，他已经在书房里死了。桌上留着一封遗书，内容和杨兆那封差不多，说自己罪孽深重，以死谢罪。”
“又是遗书！”沈墨轩怒道，“现场呢？有什么发现？”
“书房的门窗都是从里面反锁的，看起来像是密室自杀。”陆炳道，“但我在窗台上发现了这个。”
他递过一小块碎布，颜色是深蓝色，质地很粗糙。
“这是……”沈墨轩接过碎布，仔细看了看，“军中棉衣的料子。”
“对。”陆炳点头，“而且，是辽东军冬季棉衣的料子。京城这边，用不着这么厚的棉衣。”
沈墨轩握紧碎布，眼中寒光一闪：“又是辽东。”
“大人，现在怎么办？”赵虎问，“一天之内，死了两个二品大员，还都是高拱一党的人。这事要是传出去，朝野震动啊。”
“传出去？”沈墨轩冷笑，“恐怕已经传出去了。杀人的人，就是要制造混乱，让咱们查不下去。”
他在屋里踱了几步，突然停下：“不对。”
“什么不对？”
“如果只是为了灭口，杀杨兆就够了，为什么还要杀周延儒？”沈墨轩道，“周延儒虽然也是高拱一党，但地位不如杨兆，知道的事情也有限。杀他，风险更大，收益却更小。”
陆炳和赵虎对视一眼，都陷入了沉思。
“除非……”沈墨轩缓缓道，“周延儒知道一些杨兆不知道的事。或者说，杨兆知道的，周延儒也知道，但杨兆死了，周延儒就成了唯一的知情人。”
“那会是什么事？”
沈墨轩走到窗前，看着外面的天色。夕阳西下，暮色四合。
“三爷。”他低声道，“杨兆的信里提到了‘三爷’。周延儒可能也知道‘三爷’的身份。杀他，是为了保护‘三爷’。”
陆炳脸色一变：“这个‘三爷’到底是谁？能有这么大能量，在京城连杀两个二品大员？”
“我也不知道。”沈墨轩摇头，“但可以肯定，这个人就在朝中，而且地位不低。他能调动飞鹰帮，能安排辽东军的人来杀人，还能在咱们眼皮子底下制造密室自杀的假象。”
“那咱们还查吗？”赵虎问，“敌人在暗，咱们在明。再查下去，恐怕……”
“查，当然要查。”沈墨轩转过身，眼神坚定，“不把这个‘三爷’揪出来，朝廷永无宁日。不过，咱们得换个查法。”
“怎么查？”
“从外围查起。”沈墨轩道，“陆大人，你继续查飞鹰帮。他们在京城一定有落脚点，有接应的人。找到他们，就能找到雇主。”
“是。”
“赵虎，你去找王勇。”沈墨轩道，“不用审问，就跟他聊聊天，问问他辽东的情况，问问他对飞鹰帮的了解。注意观察他的反应。”
“明白。”
“我，”沈墨轩顿了顿，“我去见一个人。”
“谁？”
“张阁老。”沈墨轩道，“有些事，得跟他商量商量。”
夜幕降临，沈墨轩来到张居正府上。张居正似乎知道他会来，已经在书房等着了。
“老师。”沈墨轩行礼。
“坐。”张居正放下手中的书，“杨兆和周延儒的事，我听说了。你怎么看？”
沈墨轩把发现说了，包括那本暗账、那些信，还有“三爷”的事。
张居正听完，沉默良久，才缓缓道：“这个‘三爷’，我也有所耳闻。”
“老师知道他是谁？”
“不知道。”张居正摇头，“但我知道，朝中有这么一股势力，隐藏在暗处，专门与老夫作对。冯保在时，他们跟冯保勾结。冯保倒了，他们就自己行动。”
“他们的目的是什么？”
“目的？”张居正冷笑，“无非是权力，是利益。老夫推行新政，触动了太多人的利益。这些人不想看到新政成功，所以千方百计地阻挠。”
“那‘三爷’就是这股势力的头目？”
“很有可能。”张居正道，“墨轩，你这次查案，已经触及到他们的核心了。所以他们才狗急跳墙，连杀两人，想阻止你查下去。”
“学生不会让他们得逞。”
“我知道。”张居正看着他，“但你要小心。这个‘三爷’能在京城杀人于无形，能量不小。你查他，他也会查你。你的家人，你的朋友，都可能成为目标。”
沈墨轩心中一凛。他确实没想过这一点。
“老师提醒的是。”
“不过，也不必太过担心。”张居正道，“老夫在朝中几十年，也不是白混的。他们敢动你，老夫就敢动他们。只是……”
他顿了顿：“墨轩，老夫可能护不了你太久。”
沈墨轩一愣：“老师何出此言？”
张居正叹了口气：“皇上最近对老夫，有些不满。”
“为什么？”
“新政推行太快，触动的人太多，告状的奏疏堆满了乾清宫。”张居正道，“皇上虽然支持新政，但也怕朝局不稳。有些人趁机进谗言，说老夫专权，说老夫架空皇上。”
沈墨轩明白了。这就是政治，永远在平衡与博弈之间。
“那老师打算怎么办？”
“退一步。”张居正道，“老夫已经上了疏，请求辞去部分职务，只保留内阁首辅的职位。这样，既能减轻皇上的疑虑，也能让那些人消停点。”
“可是……”
“没有可是。”张居正摆手，“墨轩，你要记住，在朝为官，不仅要会做事，还要会做人。有时候，退一步，是为了进两步。”
沈墨轩点头：“学生明白了。”
“明白就好。”张居正从抽屉里拿出一封信，“这个给你。”
沈墨轩接过信，打开一看，是一份名单。上面写着十几个名字，都是朝中官员，品级都不高，但位置都很关键。
“这些是老夫这些年培养的人，都靠得住。”张居正道，“你查案如果需要帮助，可以找他们。但记住，不到万不得已，不要动用。”
“学生明白。”沈墨轩郑重收好名单。
从张府出来，夜色已深。街道上空无一人，只有打更人的梆子声远远传来。
沈墨轩骑在马上，脑中思考着接下来的行动。杨兆和周延儒的死，打乱了他的计划，但也暴露了敌人的存在。现在，他有了新的目标......找出“三爷”。
但怎么找？
飞鹰帮是一条线，辽东军是一条线，还有那些信里提到的“山东的货”……
山东？
沈墨轩突然想起，冯保在山东有私铸兵器的工坊。那些兵器，大部分运往了辽东。但有没有可能，也运到了别的地方？
“山东的货”……会不会就是那些兵器？
如果真是这样，那“三爷”可能不仅涉足朝堂，还涉足军火走私。这可是滔天大罪。
正想着，前方突然传来马蹄声。一队锦衣卫迎面而来，为首的正是赵虎。
“大人！”赵虎勒马，“出事了！”
“又怎么了？”
“王勇……失踪了！”
沈墨轩脸色一变：“什么时候的事？”
“就在刚才。”赵虎道，“我们的人一直在驿馆外守着，但王勇从后门溜了。等我们发现时，已经不见人影。”
“他带走什么东西了吗？”
“什么都没带，连行李都没拿。”赵虎道，“就像突然蒸发了一样。”
沈墨轩心中一沉。王勇在这个时候失踪，绝对不是巧合。
要么，他是“三爷”的人，任务完成，撤离了。
要么，他知道太多，被人灭口了。
但无论是哪种情况，都说明一件事......敌人已经开始清除所有线索了。
“找。”沈墨轩沉声道，“全城搜查，一定要找到王勇。活要见人，死要见尸。”
“是！”
赵虎带人去了。沈墨轩独自站在街头，看着漆黑的夜空，心中涌起一股寒意。
这场斗争，比他想象的要复杂得多。
敌人不仅强大，而且狡猾。
但他没有退路。
只能前进。
无论前面有多少危险。