虽有“灰雁部”秘药奇效，伤势表面愈合，内里却如冰下潜流，经不起剧烈颠簸。朱瞻基精神稍好时，能倚着软枕，与于谦说些朝野典故、沿途风物，面色在车舆暖炉的映照下，偶现几丝血色，然眉宇间那份沉疴未去的灰败与挥之不去的沉郁，却是如何也掩饰不住的。他时常闭目养神，手指无意识地摩挲着藏在袖中的那方密诏，冰凉的玉轴触感，时刻提醒着他肩头尚未卸下的重担与心底深处那份难以言说的忧虑。
行程虽缓，却也算平稳。郑亨治军严谨，五千精骑分作前、中、后三军，斥候放出十里，沿途岗哨林立，如临大敌，将銮驾护得铁桶一般。宿营选址，必先勘验地形，清剿可疑，务求万全。于谦统筹内务，更是事无巨细，粮秣医药、车马宿营，安排得井井有条。队伍每日消耗甚巨，尤其是净水，人吃马喂，煎药烹茶，皆不可缺。沿途若遇溪流清泉，必是补充水源的要事。
这日午后，行至一处名为“野狐岭”的险峻山隘腹地，前不着村，后不着店。天色阴沉，朔风穿谷，呼啸如鬼哭。探路斥候回报，前方十里内无有水源，而大队携带的饮水已将告罄。于谦得报，不敢怠慢，禀明郑亨后，亲自带了二十名军士并一队杂役，由熟悉地形的老卒引路，驱赶着数辆用以装载大型牛皮水囊和木制水箱的空车，往岭西一处据说有山泉的谷地寻去。这水源关乎后续几日全队人畜饮用及陛下药膳，至关重要。
谷地狭窄，乱石嶙峋，积雪未化，枯藤老树狰狞。一行人踏着没踝的积雪，深一脚浅一脚往里走。果然，行不过二里，便闻水声淙淙，转过一处山壁，见一眼清泉自石罅中涌出，汇成一泓浅潭，水极清冽。众人大喜，杂役忙打开水箱和水囊，便要上前取水。
“且慢！”于谦忽然抬手止住众人。他目光锐利，扫过泉眼旁的雪地。只见靠近岩石的背风处，有几处异常显眼的痕迹——积雪被某种动物刨开，露出下面的泥土，上面散落着一些粗硬的毛发，更有几坨早已冻得硬邦邦、却仍能分辨出形状的粪便，个头颇大，绝非寻常狐兔之类。
一名老杂役蹲下身，仔细看了看那粪便，又嗅了嗅空气中若有若无的腥膻气，脸色顿时变了，声音发紧：“于……于先生，看这粪便和爪印……是山君（老虎）！而且个头不小！这泉潭，怕是它的地盘！”
众人闻言，心头俱是一紧。几名军士立刻放下水桶，下意识地握紧了刀柄弓梢，警惕地环顾四周嶙峋的山石和枯密的灌木丛。山风掠过林梢，发出呜呜怪响，更添几分阴森。于谦心中也是咯噔一下，若只是猛兽，或可驱赶，但此刻车队装载重、行动迟缓，万一猛虎袭击车马，损了水箱或惊了牲口，取水事小，延误陛下行程、动摇军心事大。于谦心中焦急，但面色沉静，喝道：“小心戒备！速取水，装满水箱即走，不可耽搁！”
军士们轰然应诺，分出十人持刀张弓，在外围结成半圆警戒，余下之人与杂役快速靠近泉眼，开始用皮囊汲水。潭水冰冷刺骨，溅在手上脸上，激得人一哆嗦。整个过程寂静无声，只有水流入囊的汩汩声和众人压抑的呼吸声。于谦身着一袭略显陈旧的青色官袍（随军书办服色），站在稍高处一块凸起的岩石上，手按剑柄，目光如炬，不断扫视着周围动静。那绿色在一片灰白苍茫的山谷中，确实略显醒目。
水囊将将装满大半，异变陡生！
“嗷呜——！！！”
一声震天动地的虎啸，毫无征兆地从左侧一片密不透风的枯木林中炸响！声浪滚滚，震得人耳膜生疼，山谷回响，惊起远处寒鸦一片。几乎在虎啸响起的刹那，一道黄黑相间的巨大身影，裹挟着腥风，从林中猛扑而出，其势如电，直取最外围一名持弓警戒的军士！
那军士也算机警，闻声即向侧后急滚，同时手中角弓已下意识地撒放。箭矢“嗖”地射出，却因仓促失了准头，擦着猛虎颈侧飞过，只带走一绺黄毛。猛虎扑空，落地轻盈无声，竟是一头体长近丈、吊睛白额的斑斓猛虎！它一击不中，似乎被激怒，低吼一声，腰身一扭，血盆大口已噬向另一名挺枪刺来的军士。那军士长枪刺在虎肩，竟如中铁石，只入肉寸许便被弹开，虎爪顺势拍落，正中其胸腹，甲叶碎裂声中，那军士惨叫着倒飞出去，撞在石上，生死不知。
“结阵！护住于先生！”一名小旗官嘶声大喝，幸存军士虽惊不乱，迅速向于谦所在方位靠拢，刀牌手在前，长枪手居中，弓箭手引弦待发，显示出边军老卒的素质。然而猛虎凶悍异常，似乎认准了人群中央那抹醒目的绿色，接连扑倒两名试图阻拦的刀牌手后，后肢发力，竟凌空跃起，直扑岩石上的于谦！腥风扑面，獠牙森然，于谦甚至能看清那虎目中倒映出的、自己瞬间苍白的脸！他虽惊不乱，猛地向后撤步，同时拔出腰间短剑，但那剑与猛虎相比，何其可笑？
千钧一发之际，斜刺里猛地冲出一名魁梧军士，正是方才在外围警戒的一名刀牌手。他来不及取盾，竟怒吼着将手中用来背负辎重的厚实木架双手高举，迎着猛虎的血盆大口猛顶上去！“咔嚓！”令人牙酸的断裂声响起，碗口粗的硬木架竟被虎牙生生咬穿、崩裂！木屑纷飞中，那军士被巨力撞得踉跄后退，虎口崩裂，鲜血长流，但终究阻了猛虎一瞬。
猛虎甩头抛开嘴里的碎木，似乎被这蝼蚁的抵抗彻底激怒，琥珀色的兽瞳凶光爆射，低吼一声，竟舍了于谦，转身便向那失了木架、踉跄未稳的魁梧军士噬去！这一下若是咬实，便是铁打的身躯也要被撕开！
“王贵小心！”旁边军士惊叫。那叫王贵的军士躲避不及，眼看便要丧生虎口。
就在这电光石火、所有人呼吸几乎停滞的刹那——
“咻——！”
一道极其锐利、仿佛能撕裂空气的尖啸，自众人侧后方极高、极刁钻的角度破空袭来！声音未落，一道模糊的黑影已如流星赶月，瞬息即至！
“噗嗤！”
一声沉闷的、令人头皮发麻的利器入肉声响起。
只见那凌空扑向王贵的猛虎，巨大的头颅猛地向侧一歪，右眼处赫然多出了一截黝黑的箭杆！箭矢竟是从猛虎张开的血盆大口斜上方射入，穿透眼眶，直贯颅脑！猛虎前扑之势戛然而止，庞大的身躯在空中诡异地一滞，随即如同被抽掉了所有骨头，轰然砸落在地，溅起大片雪泥，四肢抽搐两下，便再也不动了。腥热的虎血，自箭创处汩汩涌出，迅速染红了一片雪地。
一切发生在兔起鹘落之间。从猛虎扑出，到军士接战，再到这惊天一箭袭杀，不过短短十数息。山谷中一片死寂，只有风声呼啸，以及众人粗重惊恐的喘息声。
于谦持剑的手微微颤抖，背心已被冷汗湿透。他死死盯着那具顷刻间毙命的虎尸，尤其是那支贯穿虎目、余势未消仍在微微颤动的箭矢——箭杆黝黑，非木非竹，似铁非铁，箭羽是罕见的墨染雕翎，形制与明军制式箭矢迥异，更透着一种冰冷的、精准到极致的杀戮美感。
“谁？！何方高人出手相救？！” 那小旗官最先反应过来，强压惊恐，持刀向箭矢来处厉声喝问。众军士也纷纷刀枪向外，紧张地搜索着两侧陡峭的山崖和茂密的树林。
然而，除了呼啸的山风，再无半点回应。出手之人，竟已杳无踪迹。
于谦深吸一口气，压下狂跳的心，沉声道：“不必寻了。高人既不愿现身，强求无益。速速检查伤亡，收敛遗体，将虎尸也拾掇了，水源已污，不可再用，我们立刻退回大队！”
军士们这才如梦初醒，连忙行动起来。王贵侥幸捡回一命，犹自后怕不已。查看那两名被虎所伤的军士，一人胸腹遭重击，肋骨断折，内腑受创，已然气绝；另一人被虎爪扫中肩臂，深可见骨，血流如注，但性命无碍。众人默默收拾同袍遗体，又看向那顷刻毙命的猛虎，眼中皆有余悸，更有一丝对那神秘箭手的敬畏与骇然。
于谦走到虎尸旁，蹲下身，仔细查看那支夺命箭矢。箭杆入手冰凉沉重，确是非常见材质，箭镞狭长尖锐，带有深深血槽，工艺极其精湛。他试图拔出，却发现箭镞入骨极深，纹丝不动。更让他心惊的是，从此箭射入的角度、时机拿捏之准、力道之猛判断，射手所处位置必在侧后方高处的绝壁或树冠，视野极佳，且臂力、眼力、箭术，均已达骇人听闻之境！军中便是最顶尖的神射手，恐也难在如此仓促间、如此险恶环境下射出这般一箭。
“于先生，这箭……” 小旗官凑过来，声音发干。
于谦缓缓起身，用一块布小心包裹了箭尾露出的部分，沉声道：“此事蹊跷，非比寻常。箭矢我带回去，交由郑侯爷定夺。今日之事，所有人不得妄加议论，尤其这放箭之人，绝不可对外泄露半字，违令者，军法从事！”
“是！”众人凛然应诺。
一行人草草收拾，抬着同袍遗体和猛虎，迅速退出了山谷。那眼清泉，经此一事，已是无人敢再用。
回到大队，于谦即刻密报郑亨。郑亨闻听竟有猛虎袭扰，更有神秘箭手暗中相助，惊疑不定，仔细查验了于谦带回的箭矢，亦是面色凝重。
“此箭制式，绝非军中所有，亦非寻常猎户所用。”郑亨抚摸着冰凉的箭杆，眼中寒光闪烁，“看这工艺，倒似……军中所用的破甲锥，却又更为精巧歹毒。能在此地，于千钧一发之际射出如此一箭……此人武功、心机，深不可测。”
“侯爷，下官以为，此人并无恶意，反倒似在……保护我等？”于谦沉吟道。
“保护？”郑亨冷哼一声，“怕是监视更多些！陛下銮驾在此，方圆五十里早已戒严清查，此人却能潜伏左近而不被我斥候发现，更能关键时刻出手……其意难测啊。此事必须立刻禀明陛下！”
御辇之内，药香与熏香交织，却掩不住一股沉郁的病气。朱瞻基半倚在厚厚的锦垫上，面色苍白，听罢郑亨与于谦的低声禀报。于谦陈述时，朱瞻基脸上并无太多意外，只是目光落在郑亨呈上的、那支血迹已干、形制诡异的箭矢上时，眼神深处掠过一丝极其冰冷的锐芒，但很快又归于深潭般的沉寂。
原来，在于谦等人遇虎、遇袭、直至携虎尸箭矢返回大营之前约一个时辰，锦衣卫指挥佥事赵破虏，已如同鬼魅般，先一步悄然进入御辇，进行了最初步的密报。赵破虏黑衣蒙面，仅露双眼，声音压得极低，却字字清晰如铁：“陛下，未时三刻，野狐岭西谷，于节庵取水队遇虎，有神秘箭手潜伏左近崖壁，一箭毙虎，救其危难。箭出如电，发则必中，弓力之强，箭路之刁，手法之狠绝……与当年于虎口之下救下陛下与臣的石猎户，如出一辙，甚至……更为老辣精准。臣追索其踪，然其遁走极快，山深林密，未能擒获，已令人密查。” 当时，朱瞻基只是闭目听着，手指无意识地捻动着一串冰凉的念珠，未发一言，便让赵破虏退下了。此刻，于谦与郑亨的详细禀报，不过是印证了赵破虏所言，并补充了现场的惊险与那枚箭矢的实物。
他沉默良久，方才缓缓开口，声音因久病而沙哑，却带着一种刺骨的寒意，这寒意并非全因于谦的汇报，更多是源于赵破虏那句“与石猎户如出一辙，甚至更为老辣”的判断：“虎，为山中之王，啸聚山林，乃不祥之兆。至于这箭……”他指尖轻轻拂过箭杆上那异样冰冷、非金非木的纹路，仿佛在触摸一条毒蛇的脊背，“倒是又‘救’了你等性命。收起来吧，交予……妥善保管。”他没有说交予谁，但郑亨与于谦都明白，此事已转入更隐秘的渠道。
朱瞻基没有再追问，也没有下令搜查，仿佛这只是一件微不足道的小事。然而，郑亨与于谦却感到一股无形的压力弥漫在狭窄的车厢内。
待二人退出，车厢内重归寂静。朱瞻基独自靠在软枕上，目光幽深地望向车窗外苍茫倒退的群山雪影。
灰雁部的药……神秘莫测的箭……石猎户的技艺……
这些碎片，在赵破虏那句判断之后，被一条无形的线死死地捆在了一起。当年虎口遇险，是石猎户赠药救命；今日野狐岭遇虎，是疑似同源的神秘箭手解围。这绝不是巧合！那只隐藏在暗处的、自他登基前甚至更早便存在的手，似乎一直都在。在他危难时“恰到好处”地伸出，却又从不显露真容。这究竟是保护，还是……一种无处不在的监视与掌控？想到自己贵为天子，一举一动，甚至生死安危，似乎都在某种目光的注视之下，一种混合着愤怒、寒意与更深疑虑的情绪，便如毒藤般缠绕上心头。
他忽然想起于谦路上曾言：“民力已竭，纵有良将精兵，亦如无源之水，无本之木。”如今看来，这暗处的势力，又何尝不是如此？它无处不在，无孔不入，自己这堂堂天子，竟如同盲人瞎马，行走于悬崖之畔！
“传朕口谕，”朱瞻基对着空荡荡的车厢，低声道，声音轻却斩钉截铁，“行程再议。着郑亨重新勘查路线，凡需远离大队取水补充之处，一律绕过，宁可多行三十里，不得再蹈险地。夜宿之地，明暗哨卡加倍，斥候放出二十里。凡有形迹可疑、接近銮驾十五里者，无需喝问，……格杀勿论。”
车队再次启程，速度似乎快了些许。然而，一股比之前更加凝重、更加压抑的气氛，却悄然笼罩了整个队伍。每个人都感到，在这茫茫雪原、崇山峻岭之中，除了严寒与疲惫，似乎还有一双，或者更多双冰冷的眼睛，在无声地注视着他们。