腊月二十，大朝会。
寅时三刻，天还未亮，文武百官已候在午门外。雪后初霁的清晨格外寒冷，呵气成霜，但无人抱怨——所有人都预感到，今日的朝会将不同寻常。
孙仲站在文官队列中，双手拢在袖中，看似闭目养神，实则心跳如鼓。他身后站着王谦、李茂等六人，个个面色紧绷，如临大敌。
武官队列里，宋清辞一身三品武将朝服，腰佩长剑，肃然而立。她身侧是楚凌风，再往后是几位北境出身的将领，皆目视前方，神色冷峻。
“宋将军。”一个温和的声音响起。
宋清辞转头，是户部尚书周文正，一位年过六旬的老臣，素以刚正闻名。他走到她身侧，低声道：“今日朝会，若有变故，不必硬抗。老夫虽年迈，还能说上几句话。”
宋清辞心中一暖，躬身道：“多谢周大人。”
周文正摆摆手，走回队列。这位老尚书与宋毅曾是同窗，宋家蒙冤时，他曾多次上奏力争，如今站出来，是念旧情，更是为公道。
卯时正，宫门缓缓开启。
钟鼓齐鸣中，百官鱼贯而入。金殿之上，九龙椅空悬，皇帝还未驾到。但肃杀的气氛已弥漫开来——禁军比平日多了一倍，持戟而立，眼神锐利如鹰。
孙仲与王谦对视一眼，微不可察地点头。
宋清辞抬眼看向御座旁——萧景珩站在那里，一身亲王蟒袍，面色平静如水。两人的目光在空中交汇一瞬，一切尽在不言中。
“陛下驾到——”
太监尖细的嗓音响起。老皇帝在宫人搀扶下缓步走出，坐上龙椅。他今日脸色有些苍白，眼神却锐利如常，扫过下方群臣。
“有事启奏，无事退朝。”司礼太监高唱。
按惯例，先是各部例行奏事。兵部、户部、工部...官员们依次出列，奏报的无非是钱粮、工程、边防等常事。但所有人都心不在焉，目光时不时瞟向孙仲，瞟向宋清辞。
终于，轮到了吏部。
孙仲深吸一口气，出列跪倒：“陛下，臣有本奏。”
来了。
满殿寂静，落针可闻。
皇帝抬了抬手：“讲。”
“臣要弹劾一人。”孙仲声音洪亮，在空旷的金殿中回荡，“此人欺君罔上，女扮男装，混入军中，窃据高位，祸乱朝纲！”
哗然。
虽然早有猜测，但“女扮男装”四字一出，还是引起一片骚动。无数道目光齐刷刷投向宋清辞。
皇帝眉头一皱：“孙仲，你弹劾谁？可有证据？”
“臣弹劾的，正是兵部侍郎宋青！”孙仲豁然转身，指向宋清辞，“而证据——人证物证俱在！”
他拍了拍手。
殿外，两名禁军押着一个老仆进来。正是宋福。
老仆浑身发抖，一进殿就瘫软在地，以头抢地：“小...小人宋福，叩见陛下...”
“宋福，你把昨日对本官说的话，再说一遍。”孙仲厉声道。
宋福颤颤抬头，看向宋清辞。四目相对，宋清辞眼神平静，他却如遭雷击，慌忙低头。
“说！”孙仲催促。
“小人...小人原是镇北侯府管家。”宋福声音发颤，“三年前，宋家出事...大小姐宋清辞，左耳后有颗红痣，虎口有个月牙疤...这些，小人记得清清楚楚...”
他鼓起勇气，再次看向宋清辞：“而宋将军...宋将军耳后的红痣，虎口的疤...与大小姐一模一样！”
满殿哗然更甚。
皇帝的脸色沉了下来：“宋福，你可看清楚了？”
“千真万确！”宋福以头抢地，“小人敢用性命担保！宋将军就是我家大小姐！她是女子，是女扮男装从军的！”
死寂。
所有人的目光都聚焦在宋清辞身上。质疑、震惊、恍然、幸灾乐祸...种种眼神如刀似剑。
宋清辞缓缓出列。
她没有跪，只是躬身：“陛下，臣有话要说。”
“讲。”皇帝的声音听不出情绪。
“孙大人指控臣是女子，依据有二。”宋清辞声音清朗，不疾不徐，“其一，宋福指认臣的特征与宋家小姐相同。其二，想必孙大人还会说，宋家小姐三年前‘遇匪’尸骨无存，臣却凭空出现，时间吻合。”
孙仲一愣——她怎么知道？
“既如此，臣请陛下允准，当殿验明正身。”宋清辞抬起头，眼神坦荡，“但验身之前，臣有几个问题要问孙大人。”
皇帝颔首：“准。”
宋清辞转身，看向孙仲：“孙大人，你说宋福是宋家老仆，可有何凭证？”
“这...”孙仲没料到她会问这个，“他...他能说出宋家内情，能说出宋小姐特征...”
“那也可能是有人教他的。”宋清辞淡淡道，“孙大人，你找到宋福，是何时？给了他多少银子？答应事成之后，再给多少？”
孙仲脸色一变：“你...你血口喷人！”
“是不是血口喷人，一查便知。”宋清辞转向皇帝，“陛下，臣请旨，即刻搜查宋福住处，查抄他与孙大人的往来书信、银钱账目。”
“准。”皇帝毫不犹豫。
禁军领命而去。孙仲额头冒汗，强自镇定：“陛下，即便宋福有问题，但宋将军的特征确实与宋家小姐相符，这是不争的事实！”
“是吗？”宋清辞忽然笑了，那笑容冷峭如冰，“孙大人怎么知道，臣耳后有红痣？臣虎口有疤？这些特征，臣在北境三年，同袍无数，都无人发现。孙大人却了如指掌——莫非，你暗中窥探朝廷命官，意图不轨？”
“我...”孙仲语塞。
“还有。”宋清辞步步紧逼，“你说宋家小姐三年前遇匪，尸骨无存。可当年案卷中明明记载，找到了部分遗物，只是无法辨认身份。孙大人篡改案卷，欺瞒陛下，该当何罪？”
王谦见势不妙，急忙出列：“陛下！宋将军这是狡辩！特征相符是事实，时间吻合也是事实！若要验明正身，何必拖延？当殿验看便是！”
“对！当殿验看！”李茂等人附和。
朝堂上乱成一团。清流官员面面相觑，武官则怒目而视——宋清辞在北境的威望极高，这些将领岂容人污蔑？
“肃静！”皇帝一拍龙椅。
满殿寂静。
皇帝看着宋清辞，眼神复杂：“宋青，你可敢当殿验身？”
宋清辞沉默。她知道，一旦验身，身份必露。可不验，就是心虚。
进退两难。
就在这时，萧景珩出列了。
“父皇。”他躬身，“儿臣以为，验身不妥。”
“为何？”皇帝皱眉。
“宋将军乃朝廷命官，三品大员，战功赫赫。”萧景珩声音沉稳，“若因一个来历不明的老仆几句空口白话，就当殿验身，是对功臣的羞辱，更是对朝廷法度的践踏。”
他转身，看向孙仲：“孙大人，你口口声声说宋将军是女子，除了宋福的指认，可还有其他证据？比如，她何时沐浴？何时更衣？这些细节，你从何得知？”
孙仲咬牙：“三殿下这是要包庇...”
“本宫问的是证据！”萧景珩厉声打断，“拿不出证据，就是诬告！诬告朝廷命官，按律当斩！”
这话说得极重。孙仲脸色煞白，王谦等人也慌了。
“陛下！”孙仲扑通跪倒，“臣还有证据！宋将军每月告假数日，说是旧伤复发，但御医诊脉，并无异常！这分明是...是女子月事！”
此言一出，满殿哗然。
这已不是弹劾，这是羞辱。
宋清辞握紧拳头，指甲陷入掌心。她可以忍受污蔑，但不能忍受这样的羞辱。
“孙仲！”萧景珩暴怒，“你敢在金殿之上，出此污言秽语！”
“臣说的是事实！”孙仲豁出去了，“陛下若不信，可传御医当殿诊脉！女子脉象与男子不同，一诊便知！”
皇帝脸色铁青。事已至此，不查不行了。
“传御医。”
三名御医被急召入殿。为首的是太医院院判，须发皆白，德高望重。
“为宋将军诊脉。”皇帝下令。
老院判走到宋清辞面前，躬身：“宋将军，得罪了。”
宋清辞伸出手腕。殿中数百双眼睛盯着，空气凝固如铁。
老院判三指搭脉，闭目细诊。良久，他睁开眼，神色古怪。
“如何？”皇帝问。
“回陛下，”老院判迟疑道，“宋将军的脉象...确实与寻常男子不同。似有...阴柔之象。”
轰——
炸开了锅。
孙仲狂喜：“陛下！您听见了！宋青就是女子！她欺君罔上，罪该万死！”
王谦等人纷纷跪倒：“请陛下严惩！”
清流官员中，有人叹息，有人摇头。武官队列里，楚凌风等人握紧刀柄，眼中喷火。
皇帝缓缓站起身。他看着宋清辞，眼中是难以置信的失望，是雷霆震怒的前兆。
“宋青。”他的声音冰冷，“你，还有什么话说？”
宋清辞抬起头。她没有看皇帝，而是看向萧景珩。四目相对，她看到他眼中的痛楚，看到他的决绝——他在告诉她，无论发生什么，他都会站在她这边。
够了。
她转身，面对御座，缓缓跪倒。
“臣，”她的声音很轻，却清晰地传到每个人耳中，“确有隐瞒。”
死寂。
“臣本名宋清辞，镇北侯宋毅之女。三年前，宋家蒙冤，女眷流放途中，臣侥幸逃脱。为报家仇，为雪父冤，臣女扮男装，投身军伍。从北境士卒到兵部侍郎，每一步，都是真刀真枪拼杀出来的。这些，”她抬起头，眼中含泪却不让它落下，“陛下可以问北境将士，可以查兵部功绩。”
她重重磕头：“臣欺君，臣认罪。但臣所做的一切，只为还父亲清白，只为揪出国贼。今日柳文渊伏法，父亲沉冤得雪，臣...死而无憾。”
字字泣血，句句含泪。
金殿之上，无人不为之动容。就连那些原本准备落井下石的官员，也沉默了。
孙仲却大叫：“陛下！她认了！她认罪了！欺君之罪，当斩！”
“请陛下严惩！”王谦等人附和。
皇帝看着跪在殿中的宋清辞，看着她挺直的脊梁，看着她眼中那抹熟悉的坚毅——像极了当年的宋毅。
他忽然想起，三年前宋毅被押上殿时，也是这样挺直脊梁，也是这样眼神坚定地说：“臣无罪。”
那时他不信。后来真相大白，他悔之晚矣。
如今...
“陛下！”萧景珩跪倒在宋清辞身侧，“宋将军虽有欺瞒，但其心可鉴，其功可表！北境三年，她守边关、退狄虏；回京之后，她查贪腐、肃朝纲。若无她，柳文渊仍在祸国；若无她，军械倒卖仍在继续！这样的功臣，难道要因一个不得已的隐瞒，就赶尽杀绝吗？”
“三殿下！”孙仲厉声道，“功是功，过是过！欺君之罪，绝不能赦！否则国法何在？朝纲何在？”
两派针锋相对，剑拔弩张。
皇帝沉默良久，终于开口：“宋清辞。”
“臣在。”
“你女扮男装，欺君罔上，按律当斩。”皇帝的声音沉重，“但念你为国建功，为父雪冤...朕给你一个机会。”
他顿了顿：“南方边州叛乱，告急文书今晨刚到。朕命你为平叛将军，率军南下。若平叛成功，将功折罪。若失败...两罪并罚。”
这是网开一面，也是生死考验。
南方叛乱，凶险异常。多少名将折戟沉沙，她一个女子...
“臣，”宋清辞重重磕头，“领旨谢恩。”
“陛下！”孙仲急道，“这...这不妥！她已是戴罪之身，怎能再掌兵权？万一她...”
“万一她怎样？”皇帝冷冷看他，“孙仲，你弹劾宋清辞，朕准了。但你诬告朝廷命官，朕也要查。来人——”
禁军上前。
“将孙仲、王谦、李茂等七人，押入刑部大牢，严加审讯！”皇帝厉声道，“朕倒要看看，是谁在背后兴风作浪！”
孙仲等人面如死灰，被拖了下去。临出殿前，孙仲回头，死死盯着宋清辞，眼中是刻骨的怨恨。
朝会散了。
宋清辞走出金殿时，阳光刺眼。她站在高高的台阶上，看着下方广场上正在集结的禁军，看着远处巍峨的宫墙，心中一片平静。
身份暴露了，但还活着。
还有机会，还有仗要打。
“清辞。”萧景珩走到她身侧，低声道，“南方叛乱凶险，我...”
“殿下不必多说。”宋清辞转头看他，微微一笑，“这是我自己的选择。况且——”
她望向南方，眼中闪过锐光：“谁说女子，就不能平叛安邦？”
风吹起她的朝服下摆，猎猎作响。
从今天起，她不再是宋青。
她是宋清辞。
是镇北侯之女，是戴罪之身的将军，是即将奔赴南方战场的...红衣女将。
路还长。
但她会走下去。