手持那枚触手冰凉、刻着深深“役”字的木质令牌，沈砚亦步亦趋地跟在陈锋身后，略显忐忑地踏入了那道象征着仙凡之隔的墨韵宗山门。
入门瞬间，仿佛穿过了一层无形的水膜，周遭的天地骤然一变。门外的喧嚣与尘埃被彻底隔绝，取而代之的是一种令人心魂俱静的清灵。此地的灵气浓郁程度，远非门外可比，虽依旧如镜花水月般无法被他这“断灵根”之身吸纳半分，但仅仅是呼吸之间，那股清灵之气便直透肺腑，让人不由自主地心旷神怡，连月来逃亡积郁的疲惫都似乎被洗涤了几分。
脚下是足以容纳万人的巨大青石广场，地面铺就的石板并非凡物，隐隐透着温润的光泽，上面铭刻着细密的、有助于汇聚灵气的纹路。广场尽头，无数殿宇楼阁依着陡峭的山势层层叠叠而建，飞檐斗拱，雕梁画栋，皆沉浸在缥缈的云雾之中，若隐若现，宛如仙境。偶尔，有璀璨的剑光或造型奇异的飞行法器划破天际，拖曳着淡淡的灵光轨迹，没入那云深不知处，留下令人心驰神往的余韵。
陈锋并未带他走向那些气派恢弘、引人瞩目的主殿，而是沿着宽阔广场边缘一条较为偏僻、狭窄的石板路，向着山势相对较低、灵气也略显稀薄的方向走去。
“沈兄，这边是外门弟子日常活动的区域，再往下，便是我们杂役居住和劳作之所了。”陈锋放缓了脚步，语气带着几分不易察觉的歉意，低声解释道，“杂役身份低微，宗门规矩森严，住处和活动范围都有限制，平日需完成宗门分派的各项杂务，方能换取生活所需和微薄的贡献点。这贡献点积攒起来，可在宗内‘庶务堂’换取一些凡俗用度的米粮油盐，甚至……”他顿了顿，声音压得更低，“若你省吃俭用，积攒数年，或许能换取一些最基础的、强身健体的凡阶下品丹药，或是治疗陈年暗伤的膏散。这……也算是宗门给予我等无法修行之人，一丝渺茫的希望吧。”
沈砚默默点头，脸上看不出太多表情。对此，他早有心理准备。从黑石镇的矿洞到亡命的山林，他早已深刻体会过何为底层，何为挣扎求存。如今能在这仙家宗门内得一隅安身，已是侥幸。他现在的目标清晰而坚定：活下去，隐藏好体内的秘密，利用这相对安稳的环境和可能接触到的资源，寻找控制命痕反噬乃至提升自身实力的方法。这墨韵宗，对他而言，并非求仙问道的圣地，而是一个危机与机遇并存的特殊战场。
沿途，他们遇到了一些穿着统一灰色短褂、步履匆匆的杂役。这些人见到身着青袍、明显是外门弟子身份的陈锋，无不立刻停下脚步，躬身行礼，神态恭敬，甚至带着一丝畏惧。而当他们的目光扫过陈锋身后、衣着寒酸、面容稚嫩且陌生的沈砚时，则流露出毫不掩饰的好奇与打量，仿佛在评估这个新来的少年，会分走他们本就稀薄的哪些资源。也有一些身着青色长袍的外门弟子与他们擦肩而过，这些人大多行色匆匆，眉宇间带着修炼者的矜持与忙碌，对陈锋只是微微颔首示意，算是打过招呼，而对跟在后面的沈砚，则直接无视，仿佛他只是一团透明的空气。
阶层分明，尊卑立判。这一幕幕，如同无声的画卷，清晰地展现在沈砚眼前，让他对这宗门内的规则，有了更直观的认识。
走了约莫一炷香的时间，地势渐低，周围的建筑也变得朴素甚至简陋起来。他们来到一片位于山坳背阴处的院落群前。院墙低矮，由粗糙的山石垒成，墙头上长满了湿滑的青苔。院内是几排连在一起的土木结构屋舍，墙壁斑驳，露出里面的黄泥和草梗，屋顶覆盖着厚厚的茅草，显得有些破败。这里便是墨韵宗杂役居住的“勤务院”，空气中弥漫着一股淡淡的霉味、汗味以及远处飘来的泔水味混合的气息。
陈锋领着沈砚，径直走向院落入口处一间稍大些的屋子，里面坐着一位同样穿着灰褂，但面料似乎稍好一些，面容精干、眼神里带着常年管事所形成的世故与精明中年人，此人便是勤务院的管事，赵德。
“赵管事，这位是新来的杂役沈砚，是李师叔亲自吩咐安排的。”陈锋将沈砚那枚木质令牌递了过去，特意点明了“李师叔”。
赵管事闻言，脸上立刻堆起谦卑的笑容，双手接过令牌，仔细验看无误后，连声道：“陈师兄放心，李师叔交代下来的人，小人一定安排妥当，绝不敢怠慢。”他转头看向沈砚，目光如同探照灯般，上下扫视着他那身洗得发白、还带着山林跋涉痕迹的粗布衣衫，以及略显瘦弱单薄的身板，脸上的笑容不由得淡了几分，多了几分公事公办的疏离，“沈砚是吧？嗯，跟我来吧。”
陈锋又拍了拍沈砚的肩膀，低声鼓励道：“沈兄，既来之，则安之。先安心住下，熟悉环境。若有难处，可来外门弟子丙字院寻我。”说罢，对沈砚点了点头，便转身离去，青袍身影很快消失在来路。
赵管事不再多言，背着手，带着沈砚走进旁边一间充斥着浓重汗味、脚臭味和霉味的通铺屋子。屋子狭长，光线昏暗，只有一扇小窗开在靠近屋顶的位置。靠墙两排是六张硬木板搭成的通铺，上面铺着颜色暗沉、看不出原本颜色的草席和薄被。
赵管事指了指最靠近门口、光线最差、显然最容易受风寒侵袭的一个空铺位，道：“以后你就睡这儿。每日卯时初刻，院中铜锣响，必须立刻起身。辰时之前，到前院集合，听候分配活计。完不成当日任务，扣罚饭食，严重者，杖责后逐出宗门。所有规矩，都刻在院门口的木牌上，自己抽空去看清楚，触犯了哪条，休怪我不讲情面。”
交代完毕，赵管事便不再多看沈砚一眼，背着手，踱着方步离开了。
沈砚走到那硬板床铺前，将肩上那个简单得几乎空瘪的行李包袱放下。铺位上只有一张粗糙硌人的草席和一床又薄又硬、带着潮气的棉被。他伸手摸了摸，指尖传来冰凉黏腻的触感。同屋还有另外五个铺位，此时空无一人，想必都在外劳作未归。
他沉默地走到院门口，果然立着一块半人高的木牌，上面用规整的刻痕列着杂役的种种规矩：不得擅入内门及核心区域，不得偷懒懈怠、延误公事，不得私下斗殴、寻衅滋事，不得偷盗宗门财物，不得非议仙师……林林总总，条款森严，违者轻则鞭笞、克扣饭食，重则废去修为（虽对杂役无用，但是一种威慑）、逐出宗门，甚至处死。
环境比他预想的还要艰苦，但他心中并无太多波澜。比起黑石镇暗无天日、随时可能塌方的矿洞，比起山林中饥寒交迫、时刻警惕妖兽与追兵的亡命生涯，这里至少提供了一个相对安全的屋顶，一顿能够果腹的饭食，以及……一个可能蕴含着转机的环境。
他回到屋中，并未立刻休息，而是盘膝坐在自己那冰冷的铺位上，再次尝试摒弃杂念，以内视之法沟通识海中那页神秘的金色天书，引导体内微弱的气血，按照某种玄妙的轨迹缓缓运转。在这里，他必须尽快恢复最佳状态，并找到哪怕一丝一毫能够提升实力、应对命痕反噬的方法。天书是他唯一的依仗，他必须抓紧一切时间熟悉和探索。
傍晚时分，夕阳的余晖勉强透过那小窗，在屋内投下昏黄的光斑。同屋的杂役们陆续拖着疲惫不堪的身子回来了。是五个年纪不等的男子，最大的看起来有四十多岁，满脸风霜，鬓角已见灰白；最小的那个，个头瘦小，面色蜡黄，看起来和沈砚年纪相仿。他们看到屋内多了一个陌生面孔，只是用麻木而冷漠的眼神瞥了一眼，便各自如同被抽去骨头般，瘫倒在自己的床铺上，发出沉重的喘息和压抑的呻吟、叹息声，显是日间的劳作已耗尽了他们全部的气力。
沈砚主动起身，对着屋内众人，拱手行了一礼，声音平和地道：“各位大哥，小弟沈砚，今日新来的，日后同住一屋，还请各位大哥多多关照。”
那年纪最大的杂役，被称为老周的，勉强抬了抬眼皮，浑浊的眼睛看了看沈砚，有气无力地摆摆手，嗓音沙哑道：“关照？呵……都是苦命人，挣扎求活罢了，自己顾好自己就不错了，哪有余力关照旁人。我叫老周，在这干了十几年了。”他随手指着另外四人，语速飞快地介绍，“那是张黑子，一身力气；李瘦猴，机灵点；王墩子，老实人；小豆子，跟你差不多大。”
被点到名字的人，除了那小豆子偷偷好奇地多看了沈砚两眼，其他几人连眼皮都懒得抬一下，只是发出含糊的鼻音算是回应。沉重的疲惫和日复一日的绝望，早已磨灭了他们大部分的人际热情。
沈砚不再多言，默默坐回自己的铺位，将每个人的特征记在心里。
次日清晨，天光未亮，卯时刚到，一阵刺耳欲聋的铜锣声便如同惊雷般在勤务院内炸响，震得人耳膜生疼。所有杂役，无论多累，都必须如同条件反射般从床铺上弹起，用最快的速度整理好衣冠，冲到前院集合。动作稍慢者，立刻就会迎来赵管事冰冷的呵斥和鞭影。
空旷的前院里，黑压压站满了近百名灰衣杂役，在朦胧的晨光中，如同沉默的蚁群。赵管事拿着厚厚的名册，站在一块石墩上，声音冷硬地开始分派任务，声音在清冷的空气中传开：
“张三，李四，去西山涧挑水，灌满东厨所有水缸！”
“王五，赵六，后山砍柴，需百年铁木枝干三十担！”
“钱七，孙八，清扫演武场，一片落叶不得见！”
“周九，郑十，灵兽园清洗圈舍，注意避开‘火犀兽’！”
“吴十一，陈十二，丹房清洗药渣器皿，小心打碎，照价赔偿！”
……
一个个名字和任务被念出，被点到的人或面露苦色，或神情麻木，领命后匆匆离去。任务繁重琐碎，无一轻松。
“沈砚！”终于，赵管事念到了他的名字，目光落在他身上，“你去‘符纸坊’，听候刘执事吩咐，负责清理废料，搬运材料！即刻前往，不得延误！”
“是。”沈砚面色平静，应声出列。
符纸坊？他心中微动。墨韵宗以符箓之道见长，闻名遐迩，这符纸坊正是制作符箓最基础、也是最关键材料——符纸和符墨的地方。或许，在这里，他能接触到一些与修行相关的东西，哪怕只是最边缘的废料。
符纸坊位于外门区域的边缘，靠近后山，是一座占地颇广的独立大院。尚未走近，一股混合着草木清香、矿物焦糊气以及某种特殊胶质味道的复杂气息便扑面而来。院墙高大，门口有弟子值守。沈砚出示了令牌，说明来意后，才被允许入内。
院内景象与勤务院的破败截然不同。地面干净整洁，划分着不同的区域。一侧堆放着成捆的、散发着微弱灵光的灵草和处理过的木材；另一侧则是一个个冒着热气或散发着寒气的池子，里面浸泡着不同颜色的液体；还有一些区域摆放着石磨、碾槽、晾晒架等工具。不少穿着青袍的外门弟子和少数几个穿着质地稍好灰色衣衫、像是资深杂役的人，正各自在不同的工位上忙碌着，或小心翼翼地处理灵材，或专注地操控着某种简易法器对材料进行加工，整个作坊显得井然有序，却又弥漫着一种紧张的专注氛围。
沈砚被引荐给负责此处的刘执事。这是一个面色严肃、不苟言笑的中年人，穿着深灰色的执事服，手指关节粗大，指甲缝里残留着难以洗净的各色颜料痕迹，身上带着一股浓郁的墨香和药草味。
刘执事打量了沈砚一眼，见他年纪虽小，但眼神沉静，身形虽瘦弱却站得笔直，不像那些初来乍到、毛毛躁躁或是畏畏缩缩的新人，严肃的脸色稍缓，指了指院子最角落处，那里堆积着如同小山般的废弃符草残渣、破碎的矿物碎块以及颜色诡异的浑浊液体凝固物，沉声道：“你的活计，主要便是将这些炼制失败的废料，分门别类，用那边的竹筐装好，运到后山三号废料坑倾倒。记住，不同颜色的废渣要分开，不可混淆，否则可能引发毒性。另外，坊内各工位需要补充什么原材料，会有人叫你搬运，你必须随叫随到，不得延误，更不可毛手毛脚，碰坏了东西，把你卖了也赔不起！听明白了？”
“明白，刘执事。”沈砚点头，没有多余的问题，直接走向那堆散发着怪异气味的废料，拿起靠在墙边的几个大竹筐和一把沉重的铁锹、扫帚，开始默默干活。
清理废料是纯粹的体力活，枯燥、肮脏，且因为某些废料残留的怪异气味和可能存在的微弱毒性，显得颇为难受。但沈砚做得一丝不苟，动作麻利而稳定。他一边挥动铁锹，将粘稠或坚硬的废料铲入不同的竹筐，一边悄然地、最大限度地调动感官，观察着整个符纸坊内的运作情形。
他的目光掠过那些正在处理“青灵草”、“朱砂矿”、“百年青檀木芯”的外门弟子，看他们将灵草去芜存菁，研磨成粉；将矿石小心敲碎，筛选出最纯净的部分投入特制的药液中溶解；将青檀木纤维浸泡、软化，再以特殊手法铺入模具，试图让其均匀分布，注入微弱的灵力使其初步成型……每一个步骤都充满了繁琐的细节，需要极大的耐心、精准的手法，以及对自身灵气极其精妙的控制。
沈砚无法感应和操控灵气，这是他作为“断灵根”的致命缺陷。但他有铸命天书——这页超越他理解范畴的神秘之物。
在一次被一名资深杂役叫去搬运一捆已经初步处理好的“青檀木”纤维时，他刻意放缓了脚步，精神力高度集中，悄然沟通了识海中的天书，将其无形的“解析”之力，聚焦于不远处一名正全神贯注、将纤维铺入模具、额头已见汗珠的外门弟子身上。
**【解析目标：符纸胚子制作过程……】**
**【检测到灵力流转轨迹：均匀、稳定、渗透……目标试图以‘柔水诀’基础灵力引导纤维排列……】**
**【检测到材料特性：‘青檀木纤维’——木属性，灵气亲和度中，柔韧性强，易受水系灵力引导……】**
**【目标操作存在三处灵力波动不均节点：手腕翻转时灵力输出瞬间增强千分之七，导致局部纤维过密；呼吸转换时灵力衔接迟滞万分之三息，导致中部纤维排列出现细微断层；收尾时心神松懈，灵力回收过快，致使胚子边缘灵力传导性降低……综合评估，导致成品符纸灵力传导效率降低约一成半，良品率下降两成。】**
一段清晰无比、细致入微的信息，如同冰冷的溪流，瞬间涌入沈砚的脑海！
沈砚心中剧震，差点控制不住脸上的表情！这天书……竟然连这种细微到极致、关乎个人手法习惯的灵力操作过程和材料本身的深层特性，都能在瞬间解析得如此透彻？甚至能精准地指出操作中连本人都难以察觉的微小瑕疵，并量化其带来的负面影响！
这能力，简直匪夷所思！若用在炼丹、炼器、阵法等等一切修行百艺上……其价值，根本无法估量！
一股难以言喻的热流瞬间冲上头顶，但随即，左臂命痕处传来的一丝微弱灼痛，如同一盆冰水，将他骤然浇醒。他立刻压下这个诱人却无比危险的念头。怀璧其罪！现在暴露这些，甚至只是流露出一丝异常，对他这个毫无根基、身份卑微的“断灵根”杂役而言，都无异于自寻死路。等待他的，绝不会是宗门的重视和培养，更可能是搜魂炼魄、探究秘密的凄惨下场。
他深吸一口气，强行收敛所有心神，脸上恢复古井无波，仿佛只是寻常的疲惫，继续专注于肩头沉重的纤维捆，将其平稳地搬运到指定位置。
然而，就在他弯腰，准备抱起一筐刚刚装满、混杂着多种失败矿物残渣、散发着刺鼻气味的沉重废料时，左臂衣袖下的命痕，毫无征兆地再次传来一阵尖锐至极的刺痛！
“嘶——！”
这痛楚来得如此猛烈，远超昨日山门前的那次，如同有一根烧红的铁钎，狠狠凿进了他的骨髓！沈砚闷哼一声，手臂剧烈一颤，沉重的竹筐脱手坠落，边缘磕在地上，发出“哐当”一声闷响，几块颜色暗沉、带着诡异紫色斑点的矿渣滚落出来。
额头瞬间渗出细密的冷汗，脸色也白了三分。他急忙咬牙，强忍着那钻心的疼痛，重新将竹筐扶稳。
怎么回事？他刚才并未主动、深度地动用天书能力，只是最基础的被动解析了一下那名弟子的操作，消耗微乎其微，反噬为何会突然加剧到如此程度？
他强撑着将满筐的废料倾倒进后院指定的深坑内，目光却锐利地扫过坑内堆积如山的、各种炼制符墨失败后残留的矿物废渣。这些废料颜色千奇百怪，有的漆黑如墨，有的赤红如血，有的则泛着不祥的幽绿或暗紫光泽，其中一些还残留着极其微弱、混乱、驳杂、甚至隐隐带着一丝邪异波动的灵机碎片。
是了！问题就出在这里！并非所有用来制作符墨的原材料都是温和纯净的！这些炼制失败的废料中，很可能混杂了某些属性剧烈冲突、或是被地脉污秽之气污染、甚至原本就带有微量毒性或混乱意志的材料残渣！它们散逸出的混乱、扭曲、负面的能量碎片，无形中刺激了他左臂上那如同未愈合伤口般、对能量环境极度敏感的命痕！
这命痕，不仅是他强行使用天书所需付出的代价，更像是一个无比精密且脆弱的能量感应器，一个对他周围能量环境，尤其是负面、混乱能量，极度敏感的预警器！
想通了这一点，沈砚心中凛然。这宗门之内，看似安全，实则处处潜藏着对他而言的无形危机。日后，他不仅要小心翼翼地隐藏天书的存在，还要时刻警惕周围环境，尤其是那些被废弃、被忽视的“垃圾”，它们可能对普通修士无害，但对他这特殊的命痕而言，却可能是引发剧痛的毒药！
他默默记下了那几块滚落出来的、带着诡异紫色斑点，引起命痕最剧烈反应的矿渣特征，以及另外几种同样让他感到明显不适的废料外形和气味，决定日后在清理时，尽量避开直接接触类似的物品，或者想办法用工具隔开。
一天的劳作在夕阳西下时结束。沈砚拖着疲惫不堪、沾满污渍的身体，跟着收工的人群，返回勤务院。左臂命痕的灼痛感并未完全消退，如同附骨之疽，隐隐作痛。同屋的老周、张黑子等人，依旧累得如同散了架，连吃饭的力气都欠缺，回来便直接瘫倒在床铺上，发出沉重的鼾声。
沈砚领到了自己的晚饭——两个粗糙硌牙的杂粮馒头，一碗几乎能照见人影的稀粥，以及一小撮咸菜。他默默地坐在自己的铺位上，快速地吃完，感受着食物带来的微弱暖意，驱散着身体的疲劳。
他躺在坚硬的床板上，身下草席的粗糙感清晰可辨。屋内鼾声四起，空气中弥漫着劣质烟草、汗臭和脚臭混合的浑浊气息。他望着窗外透入的、那缕被窗棂分割得支离破碎的清冷月光，左臂命痕那持续的、如同背景噪音般的灼痛，提醒着他自身的处境和秘密。
杂役的生活，才刚刚开始。前路布满荆棘，身份是枷锁，命痕是诅咒，周围是漠然与轻视。
但他已在这看似卑微、肮脏、被所有人忽视的角落，在符纸坊那堆积如山的废料堆里，窥见了第一缕可能撬动命运齿轮的微光。
那无人问津的废料堆，不仅是他劳作的场所，更仿佛一座无人察觉的、通往更高层次知识与力量的、隐秘的阶梯。
而他，将是唯一的，于黑暗中默默前行，于尘埃中汲取养分的攀登者。