南平城的夜晚，寒风凛冽。
中军大帐内炭火烧得正旺，冯扬坐在主位，手中把玩着一只陈旧的青铜酒樽。陈胄、褚御、卫宸、蒋醇分坐两侧，帐外卫兵肃立，远处传来巡夜士兵整齐的脚步声。
“大哥今日召集我们，是想说那件事？”陈胄放下手中的兵书，打破了沉默。
冯扬点了点头，将酒樽轻轻放在案上：“八年了。有些事，该让你们知道了。”
他站起身，走到帐中那幅巨大的南方舆图前，手指沿着八年来他们攻取的城池一一划过：“从启泰四年奉命南下，到今日启泰十二年，我们兄弟五人，以三座边陲小城为基，打下了这十八座城池，拓土千里。”
“但你们可知，”冯扬转过身，目光扫过四人，“定西王当初为何要派我们五人，秘密南下？”
褚御挠了挠络腮胡：“王爷不是说，为朝廷镇守南方门户，防蛮族侵扰吗？”
冯扬摇头，露出一丝苦涩的笑：“那是明面上的说法。真正的缘由，要追溯到九年前，定西王府那场密谈。”
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启泰三年冬，定西王府密室。
烛火摇曳，赵守山屏退左右，只留下冯扬一人。那时冯扬才三十出头，已是定西军中最年轻的将军，深得赵守山信任。
“冯扬，你跟本王多少年了？”赵守山的声音在密室中回荡。
“自末将十八岁投入王爷麾下，已十三年整。”冯扬躬身回答。
赵守山站起身，走到墙边悬挂的大周疆域图前，手指重重按在西南边陲：“十三年...你看这大周天下，如今如何？”
冯扬迟疑片刻，还是说了实话：“新皇凌风登基三年，虽手段狠厉，但确实稳住了局势。朝中反对势力已被清洗大半，各地藩王...也大多臣服。”
“除了本王。”赵守山冷笑一声，“凌风小儿，篡位夺权，逼死先帝，此等逆贼，岂能长久坐这江山？”
冯扬心头一震，不敢接话。
赵守山转过身，目光如炬：“冯扬，本王待你如何？”
“王爷知遇之恩，末将万死难报！”
“好！”赵守山从怀中取出一枚黑铁令牌，正面刻着“定西”二字，背面是一只展翅的雄鹰，“本王要你办一件事。此事若成，可保我赵氏血脉不绝；若败，你我皆死无葬身之地。”
冯扬单膝跪地：“末将但凭王爷差遣！”
“我要你挑选四员最可靠、最能干的将领，以镇守南方为名，秘密南下。”赵守山指向地图上云南以南那片未标注的空白区域，“在那里，开拓基业，积蓄力量。凌风如今根基未稳，无暇南顾，这正是天赐良机。”
冯扬抬头：“王爷是担心...”
“本王与凌风，必有一战。”赵守山声音低沉，“胜，则天下易主；败...则需有一条退路，一处根基，以待来日。”
他扶起冯扬，将令牌塞入他手中：“此事绝密，除你挑选的四将外，不得让第六人知晓。对外，你们是奉朝廷之命戍边；对内，你们是本王埋在南方的火种。五年，至少五年时间，本王要你们在那里站稳脚跟，建城练兵，广积粮草。”
“可朝廷那里...”
“兵部文书本王会替你办好，朝中也有几位大人会暗中相助。”赵守山拍了拍冯扬的肩膀，“冯扬，你祖父为我赵家守了五十年万狼谷，你父亲为本王立下汗马功劳。如今，这关乎赵氏生死存亡的重担，本王就托付给你了。”
冯扬握紧令牌，沉声道：“末将必不负王爷所托！”
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“那时我才明白，王爷早已看穿凌风不会放过他，提前三年就开始布局后路。”冯扬的声音将众人从回忆中拉回现实。
帐内一片寂静。
陈胄轻叹一声：“原来如此。难怪当年大哥突然找我，说要南下戍边，却将我家小秘密安置在蜀中，还调拨了大批军械粮草，远超正常戍边所需。”
“俺就是个粗人，”褚御瓮声瓮气道，“大哥说去哪就去哪，说打谁就打谁！反正跟着大哥，错不了！”
卫宸沉吟道：“所以这八年来，我们每攻下一城，大哥都要我们秘密转移缴获的金银珠宝、粮草军械，囤积于南平城下的秘库，就是为了这一天？”
冯扬点头：“王爷当初嘱咐，南方开拓所得，七成要秘密囤积，三成用于发展。八年来，南平城下已建起十二座秘库，粮草可供五万大军食用三年，金银足够十年军饷，军械铠甲足以武装三万精锐。”
蒋醇拨弄着算盘，接口道：“还不止。我这些年打通了西南商路，与南洋诸国、天竺商人都有往来。除了明面上的交易，还暗中购置了海船十二艘，在南海无名岛上建了秘密船坞。若真到了万不得已之时...”
他没说完，但众人都明白其中含义——那是一条海外退路。
“王爷深谋远虑啊。”陈胄感慨，“只可惜...”
他没有说下去，但众人都知道他想说什么——只可惜赵守山最终还是败了，三年前那场大战，定西军全军覆没，赵守山自焚于王府，世子赵鼎文被擒。
“王爷虽败，但火种未灭。”冯扬的声音铿锵有力，“我们五人，就是王爷留下的火种。如今世子脱险，这火种，该燃起来了！”
他走回主位，郑重道：“今夜召集你们，除了告知当年真相，还有两件要事。”
“第一，从今日起，南平、南府、南冲及我们所控十八城，正式组建‘南军’。我任主帅，陈胄为军师将军，褚御为先锋大将，卫宸为中军都督，蒋醇为后勤总督。各军编制、军械、训练，按战时标准。”
“第二，”冯扬目光扫过众人，“世子赵鼎文，我们必须接过来。凌风绝不会善罢甘休，世子在民间躲藏，终究不是长久之计。”
陈胄皱眉：“大哥，此时接世子，风险极大。我们的探子回报，凌风已命镇南将军苏鼎加强西南边境巡查，显然已有所怀疑。”
“正因如此，才要尽快。”冯扬道，“世子若落入凌风手中，我们八年心血将付诸东流。况且...王爷临终前，可有遗命？”
他从怀中取出一封火漆密封的信函，信纸已经泛黄。冯扬小心展开，上面是赵守山的亲笔字迹：
“若事不可为，冯扬当辅吾儿鼎文，以南疆为基，徐图大业。见字如面，五将当同心协力，勿负所托。”
帐内五人，齐齐起身，单膝跪地。
“末将领命！”
冯扬收起信函，沉声道：“接应世子之事，我已有安排。陈胄。”
“在！”
“你心思缜密，此事由你负责。挑选五十名最精锐的‘影卫’，扮作商队，分三路北上。一路往巴蜀，一路往湖广，一路往云贵。三路并进，暗中查探世子下落。记住，绝不可暴露身份。”
“是！”陈胄领命。
“褚御。”
“在！”
“你率三千精锐，以剿匪为名，驻扎在南平以北三百里的狼牙隘。那里是入滇要道，若世子南下，你就在那里接应。记住，没有我的命令，不得越境北上。”
“得令！”
“卫宸。”
“在。”
“你坐镇南平，统管十八城防务。凌风若有异动，第一时间应对。”
“明白。”
“蒋醇。”
“大哥吩咐。”
“全力筹措粮草军械。从今日起，所有商队利润，七成转入军需。另外，派人联系南洋那几个岛国，再多购置一批精铁和硫磺。”
“交给我。”
冯扬安排完毕，深吸一口气：“诸位兄弟，八年前我们五人结义时，曾发过誓，同生共死，不负王爷。今日，到了兑现誓言的时候了。”
陈胄忽然道：“大哥，当年结义之事，我至今记忆犹新。若非大哥提携，我陈胄恐怕还在石盘县当个落魄书生。”
冯扬脸上露出一丝难得的笑容：“说起这个...你们可还记得，我们五人是如何聚到一起的？”
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八年前，启泰四年春，石盘县。
那时冯扬奉命剿匪，屯兵石盘县。县衙破败，县令是个庸碌之辈，剿匪数月毫无进展。冯扬正烦躁时，偶然发现县令身边有个年轻文吏，在沙盘上推演战局，竟将匪徒动向料得分毫不差。
冯扬当即召见此人，正是陈胄。
那夜两人秉烛夜谈，从兵法韬略谈到天下大势。冯扬惊觉此人不仅熟读兵书，对政事、经济、民生皆有独到见解，更难得的是胸怀大志。
“陈先生大才，屈居县衙为吏，实在可惜。”冯扬感叹。
陈胄苦笑：“祖上虽是陈国公，但传到我这一代，早已家道中落。科举屡试不第，只能在此混口饭吃。”
冯扬当即道：“若先生不弃，可愿随冯某南下？南方虽苦，却可一展抱负。”
陈胄沉吟良久，忽然起身长揖：“冯将军以国士待我，陈胄必以国士报之！”
三月后，冯扬率军南下途中，经过茯城，正值当地土司沈有宝叛乱，围攻州府。茯城留守褚御率五百守军苦战十日，城墙多处崩塌，眼看就要城破。
冯扬本可绕道而行，却毅然决定驰援。
那一战，陈胄献计，以疑兵之计调动叛军，冯扬亲率八百骑兵突袭叛军后阵。而褚御见援军到来，竟率残兵开城杀出，前后夹击。
最危急时，一员叛将猛将直扑冯扬，手中大刀力劈华山。褚御怒吼一声，虎形豹纹双鞭交叉架住，竟将大刀硬生生震断！随即反手一鞭，将那叛将连人带马砸飞三丈！
战后清点，褚御身中七箭，血染战袍，却仍站立不倒。冯扬惊叹其勇，上报定西王，将褚御收入麾下。
又半年，冯扬率小股部队勘察地形，在骷髅城附近遭遇蛮族伏击。敌众我寡，冯扬被困山谷，亲兵死伤殆尽。
危急关头，一骑白马如闪电般杀入敌阵。来人使一杆月牙流星戟，戟法精妙，连挑敌方两员副将，硬生生杀出一条血路。
“将军速退，某来断后！”
那人正是卫宸。他单骑挡在山谷入口，连斩十七人，直到冯扬残部安全撤离，才浑身浴血而退。
冯扬感其救命之恩，更钦佩其忠勇，遂结为兄弟。
最后是蒋醇。那年落兀山剿匪，冯扬大军粮草被劫，后勤不济。正是蒋醇押运自家商队的物资前来支援，解了燃眉之急。更令人称奇的是，蒋醇不仅善经营，更通兵法，他设计的后勤补给线路，效率比军中旧制高出三成。
冯扬、陈胄、褚御、卫宸、蒋醇，五人先后相遇，意气相投。
启泰四年冬，在南平城尚未建成的土城墙下，五人焚香盟誓：
“皇天在上，厚土在下。我冯扬、陈胄、褚御、卫宸、蒋醇，今日结为异姓兄弟。此后同心协力，生死与共。若有违誓，天人共戮！”
那夜，五只手掌叠在一起。
谁也没想到，这一叠，就是八年。
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“八年了。”褚御咧嘴笑道，“俺这条命，早就是兄弟们的了！”
卫宸点头：“若无大哥提携，无各位兄弟照应，卫某恐怕早已埋骨他乡。”
蒋醇收起算盘，难得认真道：“蒋某本是商贾之人，蒙大哥不弃，许我统管后勤。这八年，看着咱们的基业一点点建起来，比赚多少钱都痛快。”
陈胄轻抚腰间佩剑——那是冯扬所赠，剑柄上刻着一个“义”字：“大哥，当年结义时我说过，士为知己者死。今日，此言依旧。”
冯扬看着四位兄弟，眼眶微热。他端起酒樽：“来，敬我们兄弟五人，敬这八年同生共死！”
五人举杯，一饮而尽。
酒过三巡，冯扬正色道：“接回世子之后，我们便要正式举起‘南朝’大旗。届时，凌风必不会坐视。大战，迟早要来。”
陈胄沉吟道：“凌风新朝如今兵强马壮，仅禁军就有二十万，各地镇守军不下五十万。而我们，满打满算能战之兵不过八万。硬碰硬，绝无胜算。”
“所以不能硬碰。”冯扬走到地图前，“南方多山多水，地势险要。我们要做的，不是北上争雄，而是据险而守，以拖待变。”
他手指划过几处关隘：“狼牙隘、鬼哭峡、断魂岭...这些都是天险，一夫当关，万夫莫开。凌风若要南下，必走这几条路。我们只需在此布防，以逸待劳。”
“拖？”褚御不解，“拖到何时？”
“拖到凌风朝中生变，拖到天下有变。”陈胄接口道，“凌风虽强，但皇位得来不正，朝中反对势力从未真正消失。这些年他严刑峻法，百姓虽安，但士族多有不满。只要时机一到...”
卫宸补充：“而且我们要联络西朝。”
“西朝？”蒋醇挑眉，“大哥是说，赵强太子那边？”
冯扬点头：“虽同是赵氏血脉，但赵强与世子毕竟不同支。不过眼下大敌当前，合则两利，分则两害。我已派人暗中联络，若赵强愿意联手抗凌，南方、西方互为犄角，凌风便难以全力对付任何一方。”
“只怕赵强那边...”陈胄欲言又止。
“我知道你的顾虑。”冯扬叹了口气，“赵强懦弱，难成大器。但他手下那位丞相闫回立，却是个厉害角色。还有朱鲨、秦川、尤克、许洛四将，也都是人才。我们不必指望赵强，只需与闫回立达成默契即可。”
他顿了顿，继续道：“此外，还有一事。我们要在南疆推行新政。”
“新政？”众人皆是一怔。
“不错。”冯扬目光坚定，“凌风的新朝之所以能迅速稳定，除了武力，更重要的是他推行了一系列新政：均田制、减赋税、兴水利、办官学。民心所向，才是根本。”
“我们要让南疆百姓知道，跟着我们，比在凌风治下过得更好。轻徭薄赋，鼓励耕织，兴办学校，选拔贤才...这些事，陈胄你拟个章程，蒋醇你算算需要多少银钱。”
陈胄眼睛一亮：“大哥英明！得民心者得天下。若南疆百姓真心归附，我们便有了根基。将来即使战事不利，也有回旋余地。”
蒋醇拨了几下算盘：“钱不是问题。南洋商路利润丰厚，再给我两年时间，足够支撑新政推行。”
“好！”冯扬拍案，“那就这么定了。陈胄，你明日就出发，寻找世子。其他人，各司其职。”
“是！”
五人再次举杯。
帐外，寒风依旧。
但帐内的炭火，烧得正旺。
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三日后，南平城北门。
陈胄一身商贾打扮，身后跟着五十名精干的“影卫”，也都扮作伙计、护卫。二十辆马车装满了丝绸、茶叶、瓷器，看起来就是一支普通的商队。
冯扬亲自送到城门口。
“二弟，一路小心。”冯扬递过一个锦囊，“里面有我写给几位旧部的密信。若遇险情，可向他们求助。记住，安全第一，世子要接，但你们也要活着回来。”
陈胄接过锦囊，郑重放入怀中：“大哥放心。最多三个月，必有消息。”
两人相视一眼，一切尽在不言中。
商队缓缓北上，消失在晨雾中。
冯扬站在城楼上，久久未动。
卫宸不知何时来到他身边：“大哥在担心？”
“是啊。”冯扬轻叹，“此去千里，危机四伏。凌风的暗探、各地的关卡、山间的匪盗...哪一关都不好过。”
“二哥足智多谋，定能化险为夷。”卫宸安慰道。
冯扬点了点头，忽然问：“四弟，你说我们走的这条路，对吗？”
卫宸沉默片刻，缓缓道：“八年前我们南下时，我就问过自己这个问题。但看到南平城从一片荒地变成如今的模样，看到跟随我们的将士有了家小，看到治下的百姓能安居乐业...我想，这条路，至少让很多人活了下来，活得更好。”
“是啊。”冯扬望向北方，“定西王当年若肯韬光养晦，而不是急于起兵，或许...”
他没有说下去。
历史没有如果。
如今他们能做的，就是守住这片基业，等待时机。
哪怕要等十年、二十年。
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同一时间，巴蜀深山。
赵鼎文靠在山洞石壁上，腿上裹着渗血的布条。三日前躲避搜捕时，他从山崖滑落，摔伤了腿。
韩老将军正在为他换药，动作熟练而轻柔。
“老将军，我们还要躲多久？”赵鼎文声音沙哑。
“少主稍安勿躁。”韩老将军包扎完毕，“凌风的搜捕已经开始松懈。再等几日，老臣就带您南下。”
“南下...真的安全吗？”
“冯扬将军八年前奉王爷密令南下，如今已打下十八座城池，拥兵数万。”韩老将军眼中闪过希望的光芒，“那是王爷留下的火种。到了那里，少主就安全了。”
赵鼎文摸了摸脸上的刀疤，那是刑场留下的印记。
也是仇恨的印记。
“凌风...”他低声念着这个名字，眼中燃起火焰。
洞外，寒风呼啸。
但春天，总会来的。
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南平城，冯扬收回远眺的目光。
他转身走下城楼，鎏金兽纹甲在晨光中闪烁。
路还长。
但既然选择了，就要走下去。
为了死去的定西王。
为了即将到来的世子。
更为了，身后这十八座城池，数十万百姓。
五虎将的故事，才刚刚开始。