破浪者号在发现《塔河秘典》后的航程中，气氛变得凝重而警醒。船员们虽然不知具体细节，却也感受到甲板上那些“特殊客人”之间弥漫的紧张。青叶长老和学者们几乎废寝忘食地研究那本古籍，试图从那些潦草的注解和扭曲的图画中，拼凑出更清晰的“九日之怨”轮廓。
罗则更多时间待在船舱中，并非静修，而是尝试感应体内那新生的“调和之力”。那力量如同温润的溪流，却又蕴含着不可思议的包容性。当他凝视脑海中那幅“九日凌空”的画面时，这股力量会泛起细微的涟漪，并非敌意，更像是一种……对“极度不协调存在”的本能探知与抚平冲动。
“扭曲的愿力……极致的渴望反而酿成毁灭的诅咒……”罗低声自语，指尖一缕淡金色的微光流转，“如果‘调和’并非强行抹消，而是理解、疏导、转化……”
“罗！快上来！看到陆地了！”叶小夜充满活力的呼喊从甲板传来，打断了罗的沉思。
罗走出船舱，炽烈的阳光瞬间扑面而来。与凌源大陆温润的海风不同，这里的阳光带着一种干燥的、近乎灼烧的热度。他眯起眼睛，望向西方。
海平线上，一片广袤无垠的土黄色大陆轮廓逐渐清晰。那不是凌源常见的翠绿海岸，而是一眼望不到边的、在热浪中微微扭曲的沙丘与裸岩。海岸线崎岖陡峭，几乎没有绿色点缀，只有几处依偎在巨大岩壁阴影下的、颜色深沉的建筑群落。
“那就是塔河大陆的东部边缘，‘沙喉湾’。”一位皮肤被晒成古铜色、满脸风霜的老舵手走了过来，指着前方最大的那片建筑群，“沙喉镇就在那儿，是穿越‘灼热沙海’前往内陆最重要的补给点，也是咱们这趟航程的终点。”
随着船只靠近，热浪更加明显。空气中弥漫着沙尘和某种矿物灼烧后的干燥气味。海水的蓝色在靠近岸边的浅滩也变得浑浊泛黄。码头上停泊着一些样式奇特的船只，船身大多低矮宽阔，帆布厚重，显然是为了适应少风多沙的内河或沙漠边缘航行。
破浪者号缓缓靠岸。跳板搭上的瞬间，一股比海上强烈数倍的热浪裹挟着沙尘涌上甲板。叶小夜夸张地用手扇风：“我的天，这地方比凌源最热的夏天还要命！”
云霄梦微微蹙眉，她小腿部位的「九色鹿神眷骨甲」传来细微的酥麻感，并非预警危险，而是对环境中异常活跃的、干燥的雷元素（静电）的感应。“空气中游离的电粒子很活跃，但非常躁动不安。”她低声道。
青叶长老早已换上一身轻薄的麻布长袍，神色严肃：“大家注意，塔河气候极端，水分流失极快。从现在起，务必时刻携带水囊，用头巾或兜帽遮阳。非必要，避免正午时分在无遮蔽处活动。”
码头上人来人往，大多是皮肤黝黑、穿着宽松白色或土黄色袍服的本地人，用好奇或审视的目光打量着这群明显来自东方的陌生面孔。也有一些商贩打扮的人，售卖着水囊、遮阳头巾、耐储存的干粮和一种气味刺鼻的油膏。
“沙漠蜥油，涂在皮肤上防晒防沙。”老舵手熟络地招呼着，“建议各位买点，特别是细皮嫩肉的。”
众人刚下船，还没来得及适应这灼热的空气和脚下滚烫的石板，就听到一阵急促的、带着哭腔的呼喊从码头一侧传来。
“求求你们！再宽限几天！我丈夫的病还没好，不能去采石场啊！”一个瘦弱的塔河妇人，裹着洗得发白的头巾，正死死拉着一个穿着棕色皮质背心、腰佩弯刀的大汉的胳膊。她身后，一个面色蜡黄、不住咳嗽的男人虚弱地靠坐在墙边，旁边是两个吓得瑟瑟发抖的孩子。
那大汉一脸不耐烦，用力甩开妇人的手：“宽限？矿场管事已经宽限两次了！热病算什么？沙喉镇谁没得过？要么今天还清欠款，要么立刻跟我去石场干活抵债！再啰嗦，连你孩子一起抓去！”
周围有些路人驻足，但大多只是冷漠地看着，或摇头叹气，无人上前。
叶小夜眉头一拧，就要上前，却被云霄梦轻轻按住手腕。她眼神示意了一下罗和青叶长老。在陌生的地方，贸然介入本地纠纷并非明智之举。
罗的目光扫过那病弱的男人、绝望的妇人、恐惧的孩子，最后落在那趾高气扬的讨债大汉身上。他体内“调和之力”微微一动，并非愤怒，而是对眼前“苦难”与“压迫”这种不协调景象的本能反应。
青叶长老上前一步，用尽量平和的语气问道：“这位朋友，不知他们欠了多少？”
那大汉斜眼打量了一下青叶长老和他身后气质不凡的罗等人，语气稍微收敛了些，但还是带着傲慢：“十个‘沙金币’。怎么，你们这些外乡人想管闲事？这钱可不是小数目。”
十个沙金币，按照老舵手之前粗略的汇率介绍，大约相当于凌源大陆一个中等家庭半年的开销。在这贫瘠的边境小镇，确实是一笔巨款。
罗没有说话，直接从怀中取出一个小布袋——这是离开凌源前，联合议会为他们准备的通用旅资，里面有一些便于携带的宝石和小额贵金属。他倒出两颗品相不错的蓝宝石，递了过去：“这些，够了吗？”
大汉眼睛一亮，一把抓过宝石，对着阳光仔细看了看，脸上立刻堆起笑容：“够了够了！这位少爷真是大方！”他掂了掂宝石，又瞥了一眼那家人，啐了一口，“算你们走运！”说完，转身扬长而去。
那妇人愣了片刻，才噗通一声跪倒在罗面前，不住磕头：“恩人！谢谢恩人！谢谢……”她哽咽着几乎说不出话。
罗连忙侧身避开，示意云霄梦和叶小夜扶起她。“不必如此。举手之劳。”他的声音平静，目光却落在那咳嗽不止的男人身上，“你丈夫的病……”
“是热毒入肺，加上长期劳累和营养不良。”青叶长老已经蹲下身，手指搭在男人的腕脉上，片刻后眉头紧锁，“这里可有医师？”
妇人茫然地摇头：“镇上的药师……我们请不起。只能靠一些土方硬熬……”
罗沉吟一下，看向青叶长老。长老微微点头。
罗走到男人身边，蹲下身，手掌虚按在男人心口上方。淡金色的、带着温润生命气息的光芒从他掌心缓缓溢出，如同涟漪般渗入男人体内。
“治愈之心”——范围性治疗，此刻被罗精细地控制在小范围内，专注于这个病重的个体。
男人剧烈的咳嗽渐渐平复，蜡黄的脸上泛起一丝血色，呼吸也变得顺畅了许多。他浑浊的眼睛里露出难以置信的震惊与感激。
这一幕，被周围不少围观者看在眼里。窃窃私语声立刻响起。
“那是……法术？”
“东方的治疗师？”
“好神奇的光……”
青叶长老心中微微一叹。初来乍到，就显露了特殊能力，虽然出于善意，但也可能引来不必要的关注。
果然，没多久，一个穿着整洁白袍、头戴象征某种职位的银环头饰的中年男子，带着两名护卫，分开人群走了过来。他面容严肃，目光锐利地扫过罗一行人，最后停留在罗身上。
“外来的旅者，我是沙喉镇的治安官，阿蒙森。”他的声音平稳，带着审视，“感谢你们帮助了这户人家。不过，在沙喉镇，使用未经报备的‘异力’，需要说明来意和身份。请随我到镇务所登记。”
他的语气虽然客气，但透着不容置疑。两名护卫也隐隐呈合围之势。
叶小夜撇了撇嘴，云霄梦的手按在了刀柄附近。罗缓缓站起身，收回了手中的光芒，神色平静地对上治安官的目光。
“我们来自东方凌源大陆，受联合议会委托，前来塔河进行学术交流与遗迹考察。”青叶长老适时上前，递上一份盖有联合议会徽记的文书——这是早就准备好的、相对通用的官方身份证明，“这位罗阁下是我们队伍中的治疗师，刚才只是情急救人，还请治安官阁下见谅。”
阿蒙森接过文书，仔细查验了徽记和内容，紧绷的脸色稍微缓和了一些。“凌源的学者团……原来如此。”他将文书递还，“塔河欢迎远道而来的客人，尤其是拥有知识的客人。不过，沙喉镇有沙喉镇的规矩，尤其是在现在这种时候。”
“现在这种时候？”罗敏锐地抓住了他话中的含义。
阿蒙森左右看了看，压低了些声音：“最近沙漠深处不太平。‘热风’有些异常，晚上也比往常更冷。而且……镇子里开始出现一些奇怪的传闻，关于‘古老诅咒’再现的胡话，弄得人心惶惶。所以，对任何外来者，尤其是身怀异能的，我们都必须谨慎。”
古老诅咒……九日之怨？
罗与青叶长老交换了一个眼神。
“我们初来乍到，对此地风情和近期异状都不了解，还请治安官阁下指点。”青叶长老态度诚恳。
阿蒙森点了点头：“登记是必要程序，之后我会安排人给你们讲解注意事项。另外……”他看了一眼那户被救助的人家，“这家人可以暂时免去劳役，但他们的住处……就在镇子西边最靠近沙漠的废弃区，条件很差。你们若是暂时没有落脚点，镇务所后面有几间客舍，虽然简陋，但比那里安全干净。”
“多谢。”罗颔首致意。
在前往镇务所的路上，罗回头望了一眼那对千恩万谢的夫妇和他们的孩子。男人在妻子的搀扶下，正感激地目送他们离开。沙漠炽热的阳光将他们的影子拉得很长，投射在滚烫的沙土地上，显得格外渺小而脆弱。
仅仅是踏入塔河的第一个港口小镇，扑面而来的就不仅仅是极端的气候，还有深植于这片土地上的贫瘠、债务、疾病，以及那隐隐躁动的不安。
沙喉镇，如其名，仿佛是沙漠张开的一只灼热喉咙，等待着吞噬什么，也仿佛在艰难地喘息着。
而“九日之怨”的古老阴影，似乎已经开始在这现实的燥热与苦难中，悄然显现其模糊的轮廓。
登记手续并不复杂，但阿蒙森治安官特意提醒了几点：
1. 日落之后，尽量待在室内，锁好门窗。
2. 不要单独深入镇外沙漠，哪怕只是边缘。
3. 如果听到风声中有“像是女人哭泣”的呜咽，立刻寻找坚固掩体，捂住耳朵。
4. 水源珍贵，切勿浪费。
5. 提防“热风团”沙盗的探子，他们最近活动频繁。
安排给他们的客舍确实简陋，是用厚重的土坯和石头垒砌而成，墙壁很厚，窗子狭小，里面阴凉了许多，但也弥漫着一股尘土和霉味混合的气息。
放下简单的行李，叶小夜迫不及待地灌了一大口水：“这鬼地方，还没进去就感觉要被烤干了！那个治安官说的怪风是怎么回事？还有女人哭？”
云霄梦擦拭着佩刀，感应着空气中异常活跃的雷元素：“不仅是风。这里的‘气’很乱，燥热中藏着一种……阴冷的锐利感，像碎玻璃。”
青叶长老摊开一张粗糙的本地地图：“沙喉镇是进入‘灼热沙海’的门户。我们要寻找的‘塔河’古国核心遗迹，按照古籍和学者们的推测，应该在西偏南方向，距离这里至少还有一个月以上的沙漠行程。当务之急，是补充物资，寻找可靠的向导，并尽可能收集关于沙漠深处、尤其是关于‘九日’传说现代版本的信息。”
罗站在狭小的窗户边，望着外面被热浪扭曲的街景。镇子上空，太阳明晃晃地悬挂着，散发着惊人的热力。但不知是不是错觉，在那刺目的光晕边缘，他似乎看到了一丝极其细微的、不协调的暗红色泽，转瞬即逝。
他体内的“调和之力”，如同平静湖面下暗涌的潜流，再次微微一动。
沙喉镇，只是起点。
真正的沙漠，真正的“九日”之谜，还在那无边热浪的深处等待着他们。
而此刻，在镇子某个阴暗的角落，一双贪婪的眼睛，正透过缝隙，盯着客舍的方向。那双眼睛的主人，指间把玩着两颗刚刚到手的蓝宝石，舌尖舔过干燥的嘴唇。
“东方的肥羊……还有那种治疗的神奇力量……大祭司一定会感兴趣的。”
热风，似乎真的开始不寻常地流动起来了。