呜——！
黄浦江上传来悠长而沉闷的汽笛声，如同巨兽的喘息，宣告着漫长且颠簸的水路旅行的终结。巨大的轮船缓缓靠近十六铺码头，空气中混杂着江水的湿腥气、煤炭燃烧的烟味、成千上万种人声汗味以及各种听不懂的吴侬软语与粗鲁叫卖声，形成一股浓烈而陌生的气息，扑面而来，与东北清爽干燥、带着黑土芬芳的空气截然不同。
王雪琴一手紧紧牵着好奇又带着几分怯生的依萍，另一只手抱着因长途航行而有些萎靡、将小脸埋在她颈窝的梦萍。十二三岁的尔豪则紧跟在她身侧，半是保护姿态，半是被眼前光怪陆离的景象所震撼，瞪大了眼睛，努力维持着少年人故作的老成。他们随着拥挤的人流，踏上摇摇晃晃的甲板，再费力地登上坚实而潮湿的码头地面。
脚下，是陌生的、带着江南潮气的土地。眼前，是一个彻底颠覆他们认知的世界。外滩沿线，高耸入云的哥特式、罗马式洋楼与对岸浦东低矮破旧的棚户区形成刺目对比。叮当作响、有着两根“辫子”的有轨电车，与穿梭如织、汗流浃背的人力黄包车争抢着道路。西装革履、手持文明棍的洋人，穿着高开叉旗袍、烫着卷发的摩登女郎，短衫布鞋、面色黧黑的苦力，还有穿着学生装、喊着口号的年轻男女……形形色色的人流如同奔腾的浑浊江水，冲击着初来乍到者所有的感官。
“额娘，那楼……怎么那么高？不会倒下来吗？”依萍仰着小脸，指着海关大楼的钟楼，小声问道，清澈的眸子里满是惊奇。
“哇！那铁皮车子自己会跑！”尔豪也忍不住惊呼，指着呼啸而过的电车。
王雪琴心中亦是波澜起伏，但更多的是一种验证与规划落地的冷静。这就是上海，远东的巴黎，未来的冒险家乐园，也是月华境“天书”中多次提及、她在心中勾勒了无数次的关键一站。她强迫自己压下初次见识这“十里洋场”的震撼，仔细打量着沿途的街景、店铺招牌、行人衣着，与自己脑中记下的那些未来极具潜力的区域名称，如公共租界西区、法租界扩展区域等，一一进行对照。
陆振华早已派了先头人马在上海打点，此刻已有几辆黑色的福特汽车在码头外围等候，与周围乱糟糟的环境格格不入。一家人坐上汽车，驶离了喧嚣鼎沸、鱼龙混杂的码头区。汽车穿行在繁华的街道上，四马路（福州路）的书肆报馆，大马路（南京路）的先施、永安公司橱窗里琳琅满目的洋货，闪烁的霓虹招牌（虽在白天未亮，但其规模已令人咋舌）……尔豪的脸几乎要贴在车窗上，嘴里不住地发出“哇”、“啊”的感叹，之前的故作老成荡然无存。连王雪琴怀里的梦萍，也被窗外快速移动、色彩斑斓的景象吸引，停止了哼唧，呆呆地看着。
王雪琴一边安抚着孩子，一边心中飞速盘算。汽车最终驶入了一片相对安静的住宅区，位于法租界边缘，绿树成荫，多是些风格各异的独立洋房或整洁的石库门里弄，少了些市中心的喧嚣，多了几分闹中取静的意味。陆家购置的新居是一处带有明显中西合璧风格的宅子，白墙黑瓦，保留了江南民居的雅致，却又安装了明亮的玻璃窗和带有铁艺栏杆的西式阳台。最让王雪琴眼前一亮的是，这宅子不仅前院宽敞，后院更是出乎意料地开阔，足有半亩多地，只是久未打理，荒草丛生，显得有些落寞，但也意味着巨大的改造潜力。
“司令，这院子……”王雪琴扶着陆振华下车，目光扫过这片空旷的土地，眼中适时地流露出惊喜与期待之色，“可真不小，荒着太可惜了。”
陆振华历经颠簸、弃业南迁，心情本就沉郁，对住所要求不高，只要安全、宽敞即可。见王雪琴对这荒芜的院子表现出浓厚兴趣，似乎找到了点寄托，便无可无不可地挥挥手：“地方是大了些，空着也是空着。你若是喜欢，有闲心，便随你折腾去吧，只别太劳神。” 语气中带着一丝对妇人“小爱好”的纵容，也有一丝自身抱负难展的落寞。
傅文佩抱着依旧病弱、因旅途劳顿而更加蔫蔫的如萍下了车，看着这比她想象中还要规整雅致些的宅子，尤其是看到那宽敞得可以跑马的院子，再对比自己一路上晕船呕吐、如萍哭闹不休、身心俱疲的狼狈，心中更不是滋味。她脸上勉强挤出惯常的温婉笑容，声音细细地说道：“这院子真好，宽敞又向阳。妹妹若是拾掇起来，种些花花草草，定是极漂亮的，如萍也能花晒晒太阳。” 话虽如此，那笑容却未达眼底。
王雪琴只当没听出她话里那点若有若无的酸意，坦然笑道：“姐姐过奖了，不过是看着地方空着可惜，孩子们也能有个跑动玩耍的地方。” 她心中明镜似的，傅文佩此刻心神大部分被体弱的如萍和自身的失落占据，暂时还顾不上给她使绊子，但这表面的和平能维持多久，犹未可知。
安顿下来后的第二日，王雪琴便展现出了惊人的行动力。指挥着跟来的心腹下人安置行李、归置房间，她条理清晰，指令明确，哪些家具摆放在何处，哪些箱笼需要优先打开，都安排得井井有条，效率之高，让原本对这位“九姨太”能力心存疑虑的上海本地新雇仆役也暗自收起了几分轻视。
而她的重心，则迅速而坚定地投向了那一片等待开垦的“沃土”。这并非一时兴起的田园牧歌式的幻想，而是在月华境中，结合对未来乱世的预判，早已深思熟虑、精心规划的战略第一步。
乱世之中，粮食和蔬菜是根本，是安全感最基础的来源。拥有自己的产出，不仅能最大程度保证饮食的安全、健康与新鲜（她可以偷偷用灵泉水浇灌，提升品质和产量），更能减少频繁的外出采购，降低引人注目的风险。此外，这片园子还将成为她后续一些计划的试验田、资源储备库，甚至是未来可能的、一条隐秘财路的起点。这方院子，就是她在上海滩这个巨大冒险乐园里，亲手打造的第一个，也是最重要的根据地。
她亲自挽起袖子，换上了一身利落的深蓝色布衣布裤，拒绝了丫鬟的代劳，拿着皮尺和一根长竹竿，在前院后院仔细丈量，心中已然勾勒出清晰的蓝图。前院地势较高，日照充足，土质虽因荒废而板结，但底子尚可，适合种植果树。她吩咐管家，让人去可靠的苗圃买来了桃树、梨树、石榴树的优质树苗，又特意弄来了一些长势旺、结果多的巨峰葡萄藤。她亲自拿着石灰粉，在地上画出一个个树坑的位置，精确计算着株距和行距，确保每一棵树未来都能得到最充足的日照和通风，互不干扰又相得益彰。
后院更为开阔，但土质问题更大，贫瘠且多碎石瓦砾。她不仅让人买来了大量的农家肥和细腻的河泥，还亲自监督着雇来的短工，将原有的荒草连根铲除，深翻土地，将肥料、河泥与原有的土壤充分混合，改良土质。然后，她像一位严谨的工程师，用麻绳和木桩划分出整齐划一的畦垄，横平竖直，沟渠分明。接着，她拿出了自己提前“准备好”的种子——大多是托人从不同渠道购买的本地优良品种，也混杂了一些她声称是“家乡带来的、特别抗旱抗虫”的“老种子”（实则是月华境灵田出产，经她小心筛选过的）。
她亲手，或指挥着可靠的仆妇，在划分好的畦垄里，种上了当季的各类蔬菜——叶片肥厚的青菜、顶花带刺的黄瓜、红艳诱人的番茄、紫得发亮的茄子、辣味十足的朝天椒、鲜嫩翠绿的韭菜……林林总总，几乎囊括了日常饮食所需的各类菜蔬。她甚至还特意在后院一角，靠近围墙背风处，辟出了一小块精心打理的土地，种上了香甜的草莓和一些常用的香草，如提神醒脑的薄荷、去腥增香的紫苏、罗勒等。
这番热火朝天的“垦荒”运动，在初来乍到、力求低调融入上海生活的陆家，显得格外引人注目，甚至有些“格格不入”。下人们私下议论纷纷，觉得这位九姨太怕是东北乡下待久了，到了这花花世界，不去想着如何打扮交际、融入太太圈，反倒学起了农妇种地，真是上不得台面，失了身份。连尔豪都有些不解，在帮忙提水浇苗时，忍不住问：“额娘，我们为什么非要自己种菜呢？街上不是有好多小菜场吗？想吃什么买什么多方便。”
王雪琴停下手中的活计，用布巾擦了擦额角的细汗，看着儿子困惑的脸，没有直接斥责，而是柔声引导，将早就想好的说辞道出：“尔豪，自己种出来的东西，从播种到收获，看得见摸得着，知道没用过乱七八糟的药，吃起来才最放心、最新鲜。你看，等这番茄红了，你就能直接从藤上摘下来吃，那股阳光的味道，是菜场上买不到的。这就像……就像养一只小猫小狗，看着它们从一点点小，慢慢发芽、长叶、开花、结果，你不觉得这本身就是一件很有意思、很有生机的事情吗？这里面有学问，也有乐趣。” 她要用这种方式，潜移默化地告诉孩子劳动与收获的意义，对自然生命的敬畏，以及一种不依赖于外界的、自给自足的生活态度。
陆振华起初也认为王雪琴是闲极无聊，找点事情打发时间，或者是一时兴起的妇人见识。但几次看到她在园子里忙碌的身影，脸色红润，眼神专注，精神焕发，比在奉天困于后宅时似乎更多了几分活力；又看到依萍和梦萍被她带着在园子里晒太阳、认识植物，咯咯的笑声驱散了南迁初期的陌生与不安，家里也因此多了几分难得的、生机勃勃的烟火气息，他便也不再干涉，只当她是个有点特别的、无伤大雅的爱好，甚至偶尔在园边驻足时，紧绷的脸色也会微微缓和。
只有王雪琴自己知道，这片看似普通的园子，对她而言意味着什么。夜深人静，孩子们都睡熟后，她会悄然进入月华境。空间里，她早已准备了几个特制的、不起眼的陶罐。她用这些陶罐装满灵泉水，再回到现实，趁着月色或黎明前的黑暗，如同最谨慎的守护者，极其隐蔽地、有选择性地浇灌那些刚刚种下、急需恢复元气的树苗和才破土而出的菜苗。她不敢多用，每次只在普通灌溉用水中掺入极少的几滴，生怕过犹不及，引来不必要的关注。但即便如此，灵泉那蕴含生机的微弱效力，也已然开始显现。
不过十来日，那些移栽时还显得有些蔫头耷脑的果树木苗，便纷纷挺直了腰杆，枝头争先恐后地抽出了嫩绿油亮的新芽，长势明显比邻居家同样新栽的树苗要精神旺盛许多。菜地里的变化更是惊人，种子发芽率奇高，绿油油的小苗破土而出，整齐划一，叶片肥厚，颜色鲜亮，几乎不见常见的病弱残苗，在春日暖阳下茁壮成长。又过了些日子，番茄、黄瓜开始吐出蜿蜒的须蔓，沿着王雪琴事先搭好的竹架向上攀爬；茄子、辣椒植株健壮，开始孕育花苞；青菜更是如同泼了油彩般，绿得发亮。整个园子一派生机盎然，与隔壁邻居家那稀稀拉拉、需要精心呵护才能存活的小菜园形成了鲜明对比。
下人们由最初的议论纷纷，渐渐变成了啧啧称奇，私下里传论九姨太定是有什么祖传的伺候田地的秘法，或者是选的地方风水好，旺植物。王雪琴对外一律推说是“家乡带来的种子好，土质也合，加上咱们东北人伺候田地实在，不敢偷懒罢了”，将功劳归于看似合理的因素。
这片迅速繁荣起来的园子，不仅成了王雪琴实现计划的第一步，也成了她和孩子们在上海的第一个乐园，一片属于他们的、充满生机与希望的“世外桃源”。尔豪最初的不解早已被参与感和收获的期待所取代，他最喜欢在放学后，跟在母亲身后，看她如何修剪果枝，如何给番茄人工授粉，如何辨别可何采摘的蔬菜，问题一个接一个。王雪琴便耐心地引导，将一些浅显的植物学知识、生态循环的道理融入其中。依萍则常常拿着小画板，坐在树荫下的厚毯子上，安静地描绘着园子里的瓜果蔬菜、飞舞的蝴蝶，眼神专注。梦萍则摇摇晃晃地跟在哥哥姐姐身后，学着辨认不同的叶子，偶尔得到一颗熟透的草莓，便能高兴半天。
这一日，春光正好。傅文佩抱着裹得严严实实、依旧没什么精神的如萍，在二楼的阳台透气，目光不由自主地、带着难以言喻的复杂情绪，落在了楼下王雪琴那片绿意盎然、甚至已有零星花朵（如番茄、茄子花）绽放、蜂飞蝶舞的院子里。看着王雪琴穿着朴素的布衣，带着三个健康活泼的孩子，在园子里或劳作、或嬉戏，一派和乐融融、充满生命力的景象；再看看自己怀中这个先天不足、需要不停吃药调理、连晒太阳都不能太久的孩子，一股强烈的、如同毒藤般缠绕的酸涩与妒恨，再次不受控制地涌上心头，几乎让她窒息。
凭什么？凭什么她王雪琴到哪里都能把日子过得这般风生水起、有声有色？连种个地都能种得如此与众不同、生机勃勃？而自己，却只能守着个病恹恹的孩子，在这举目无亲的上海滩，前途未卜，如同无根的浮萍，还要日日看着对手如此得意？
她紧紧攥着冰凉的铁艺栏杆，指节因用力而泛白。许是她的目光太过专注锐利，正在指导尔豪如何给葡萄藤引蔓的王雪琴似有所觉，抬起头，目光平静地、准确地迎上了傅文佩那双充满了不甘与怨怼的眼睛。
王雪琴脸上没有什么多余的表情，既无炫耀，也无挑衅，只是如同看到一件寻常物事般，平静地、甚至带着一丝淡漠地看了她一眼，便又自然地低下头，继续对尔豪讲解着牵引藤蔓的技巧。那种彻底的无视，比任何形式的炫耀或示威，都更让傅文佩感到一种刻骨的羞辱和无力。
傅文佩猛地转身，胸口剧烈起伏，抱着如萍几乎是冲回了房间，将窗外那片刺眼的绿色与生机彻底隔绝。她将如萍放在床上，自己却无力地靠在门板上，眼中翻腾着屈辱、怨恨与一丝疯狂的狠厉。不行！她绝不能就这么眼睁睁看着王雪琴在这上海滩站稳脚跟，过得如此滋润！她必须想办法，必须在这新的战场上，重新夺回主动权，夺回属于自己……不，是夺走王雪琴拥有的一切！为了如萍，也为了她自己！
而楼下院子里的王雪琴，在傅文佩转身离去后，嘴角几不可察地微微勾起一抹冷冽的弧度。傅文佩那几乎要凝成实质的妒恨，尽在她意料之中。这片园子，不仅是她的物质保障、心灵寄托和育儿基地，又何尝不是一根深深扎在傅文佩心头、让她日夜难安的刺？这根刺，会不断提醒傅文佩彼此的差距，催化她的不安与行动。
她看着长势喜人、已然可以间苗采摘第一批小青菜的菜畦，心中盘算着下一步。除了保证自家餐桌上的绝对绿色安全，这些品相极佳、口感远胜市面同类产品的果蔬，或许可以……她想起了月华境中那些关于商业运作、渠道建设的书籍，以及自己秘密积累的那些黄金。
“低调，谨慎，步步为营。”她再次在心中提醒自己。但希望的种子，已经在这片沪上的庭院里，汲取着灵泉的滋养和她的心血，悄然生根、发芽、茁壮成长。她的田园梦想，正一步步从蓝图变为触手可及的现实，并为那个更为宏大、关乎命运转折的蓝图，默默地、坚定地积累着最初的、也是最坚实的资本。这片土地，不仅会长出瓜果蔬菜，更将孕育出她与孩子们未来的无限可能。