山岗上的风，带着淮水特有的湿润与腥气，吹拂着这支疲惫欲死、却又因对岸营寨而重燃希望的队伍。然而，那支“淮西安抚司游奕军”骑兵的出现，以及为首将领那冰冷审视的目光与公事公办的喝问，如同一盆掺杂着冰碴的河水，将刚刚燃起的火苗浇得几近熄灭。
“前方何人？为何聚众于此？可有朝廷公文或张枢密钧令？”
声音在空旷的山岗上回荡，清晰地传入每个人耳中。没有预想中的迎接、欢呼，甚至没有一丝一毫见到“北援义师”应有的激动与敬意。有的只是戒备、疏离，以及那话语深处不易察觉的居高临下。
山岗上一片死寂。只有粗重而不安的喘息声，和伤员压抑的呻吟。
李珏的脸色变得极其难看。他认得那面“游奕军”的旗帜，更认得那名将领——淮西安抚司下属的一个普通统制官，姓孙，名捷，往日见他这个前军统制还需恭敬行礼。此刻，对方却端坐马上，以这种姿态质询。
辛弃疾抬手，再次阻止了欲要上前的李珏。他平静地迎上那名孙姓统制审视的目光，向前走了几步，站在山岗边缘，让自己的身形完全暴露在对方视线中。他衣衫破烂，多处染血，面容消瘦憔悴，但脊梁挺直如松，目光沉静如水。
“在下辛弃疾。”他开口，声音因长久的饥渴而沙哑，却一字一句，清晰无比，“奉山东抗金联盟众将士之托，应张浚张枢密之召，率部南下，共襄北伐。此乃张枢密予李珏将军之亲笔书信及北援先锋军督军印信，请将军验看。”说着，他从怀中取出李珏带来的张浚信函副本（原件已随快马送回）以及那枚临时刻制的“北援先锋军督军”木印，由身边一名亲兵捧着，缓步向前。
那孙统制眉头微蹙，示意身旁一名亲兵下马，取过信函和木印，仔细验看。他看得颇慢，时而抬眼扫视山岗上黑压压的人群，目光尤其在那些携带着“猎隼弩”等北地特有军械、虽疲惫却眼神桀骜的士卒身上停留。
良久，孙统制才将信函和木印交还，脸上却并未露出多少缓和之色，反而淡淡道：“原来是辛……义士。”他刻意省略了“督军”或任何敬称，“信印无误。然则，枢密钧令只言接应，未明言尔等人数、状况，亦未提及……如此众多随军民壮。”他目光扫过队伍中的妇孺老弱，“淮北防务紧要，流民汇聚，易生事端，亦恐混入金人细作。按制，需先行甄别、登记、整编，方可渡河安置。”
这番话，如同一根根冰冷的针，刺在每一个北来者的心上。历经九死一生，血战千里，到了“自己人”的地界，却被视为需要“甄别”的“流民”，甚至可能“混入细作”？那股压抑已久的悲愤与屈辱，瞬间在队伍中涌动。
魏胜再也按捺不住，猛地踏前一步，怒目圆睁：“放你娘的……！”
“魏胜！”辛弃疾厉声喝止，声音不大，却带着不容置疑的威严。魏胜胸膛剧烈起伏，狠狠瞪了那孙统制一眼，终究还是强忍下来，退回队列，但拳头攥得咯咯作响。
陈亮在一旁，面色铁青，低声对辛弃疾道：“幼安，此非接应，实乃刁难！张枢密岂会如此待我？”
辛弃疾微微摇头，示意他稍安勿躁。他再次看向孙统制，语气依旧平稳：“孙将军所言，亦是职责所在。我等南下，确为投军报国，非为流亡。麾下将士，皆是与金虏血战余生之忠勇，妇孺则为将士家眷，或北地抗金义士遗属，皆身家清白，可供查问。至于甄别整编……”他略一停顿，目光变得锐利，“辛某既为张枢密所委‘北援先锋军督军’，自当对麾下将士负责。渡河之后，如何安置整编，辛某自会向张枢密当面陈情，听从枢密安排。如今将士疲惫，粮尽药绝，伤员亟待救治，还请孙将军行个方便，先让我等渡河，觅地休整。一切详情，渡河后再议不迟。”
他这番话，不卑不亢，既承认对方制度，又明确自身权责，更点出了队伍亟待救助的现状，将皮球踢了回去。
孙统制脸上闪过一丝不易察觉的尴尬与恼意。他接到上峰命令时，只说是接应一支“北来义军”，人数不详，让“按制办理，严加甄别”，勿使滋扰地方。他本以为不过是几十百来个溃散豪杰，没想到是这么一支浩浩荡荡、虽残破却气势犹存的数千人队伍，更没想到领头之人如此沉稳难缠。
他沉吟片刻，看了看对岸营寨方向，又看了看山岗上那些虽然沉默却眼神不善的北地汉子，终究不敢将事做绝，缓了缓语气道：“辛义士既如此说，本将亦非不通情理。渡河可以，但需分批，且所有人等，需暂时解除武装，兵器车仗，由我军统一看管运送。渡河后，需至指定营地驻扎，不得随意走动，等候枢密行辕进一步指令。”
解除武装？统一看管？如同押送囚犯？
这下，连李珏都忍不住了，沉声道：“孙统制！辛督军乃张枢密亲委之将，所部亦为‘北援先锋军’！岂有缴械渡河之理？此非待客之道，更非待同袍之礼！”
孙统制面色一沉：“李统制！此乃淮北防区军令！非常时期，非常对待！尔等北来，情况不明，为防万一，必须如此！若有不从，便在此等候，待本将禀明上峰，再作定夺！”他语气强硬起来，身后的骑兵也齐刷刷地握紧了兵刃，气氛陡然紧张。
辛弃疾心中冰冷一片。他明白了，这不仅仅是孙统制个人的刁难，恐怕是来自更高层的某种“默契”或“指示”，意在打压、削弱他们这支北来力量的气势，从一开始就确立“主从”关系。若是乖乖缴械，日后在张浚麾下，恐怕也难有地位可言；若强硬对抗，则可能被扣上“桀骜不驯”、“目无军法”的帽子，甚至引发冲突，给史弥远之流以口实。
两难之境。
就在双方僵持，山岗上北地士卒眼中怒意越来越盛，淮西骑兵也越发紧张之时，淮水对岸，忽然驶来数艘较大的渡船。船上站立数人，为首一人身着绯色文官常服，头戴直角幞头，年约五旬，面白微须，气度俨然。船未靠岸，那文官便朗声道：“前方可是山东辛幼安先生？下官淮西安抚司参议官，周必大，奉张枢密之命，特来相迎！”
周必大？这个名字辛弃疾与陈亮都听过，乃江南名士，以文章气节着称，亦是坚定的主战派，与张浚交好。他竟然亲自来了？
孙统制见到周必大，脸色顿时一变，连忙下马，拱手道：“末将孙捷，参见周参议！”
周必大上了岸，先对孙捷微微颔首，随即目光便落在辛弃疾身上，快走几步上前，不顾辛弃疾满身血污尘土，深深一揖：“幼安先生！久闻大名，如雷贯耳！今日得见，足慰平生！一路辛苦！枢密闻先生将至，欣喜异常，本欲亲迎，奈何军务缠身，特命必大前来，代致歉意与欢迎之忧！”
这番举动，这番言语，与方才孙捷的态度，简直是天壤之别！山岗上的北地众人，只觉得一股暖流涌上，眼眶发热。
辛弃疾连忙还礼：“周参议折煞辛某！辛某何德何能，敢劳参议亲迎？跋涉来迟，更累及将士饥疲伤残，实在愧不敢当。”
周必大直起身，看着辛弃疾憔悴却坚毅的面容，又扫视了一眼山岗上那些伤痕累累却依旧挺立的将士，尤其是看到许多担架上奄奄一息的伤员，眼中露出真挚的痛惜与敬意：“诸位义士，忠勇贯日，血战南来，乃我大宋脊梁！何言有愧？”他转身，对孙捷沉声道：“孙统制，辛督军乃枢密贵客，所部将士皆抗金功臣！岂有缴械之理？速去安排渡船，优先运送伤员过河，妥善医治！所需粮草药物，即刻从营中调拨！一切用度，皆记在枢密行辕账上！”
“可是，周参议，上峰有令……”孙捷还想辩解。
“上峰之令，我自会向枢密解释！”周必大打断他，语气不容置疑，“眼下，救治伤员、安顿义士为第一要务！还不快去！”
“是……是！”孙捷不敢再多言，悻悻地领命而去。
周必大这才又对辛弃疾道：“幼安先生，军中陋习，让您与诸位义士受委屈了。还请先生勿怪。渡河事宜，由必大亲自安排。渡河之后，已在南岸预备好营区，虽简陋，可暂作休整。待安顿下来，枢密自会设宴，为先生及诸位将军洗尘接风。”
峰回路转。辛弃疾心中感慨万千，郑重抱拳：“多谢周参议！辛某代麾下数千将士，谢过参议，谢过张枢密！”
渡河的过程，因周必大的亲自督办而变得顺利。伤员被优先送上渡船，送往对岸早已准备好的医营。其余士卒、妇孺，也分批登船。虽然依旧有淮西军士在旁“协助”维持秩序，眼神中不乏好奇、审视甚至一丝不易察觉的轻慢，但至少没有了缴械的侮辱。
辛弃疾与陈亮、魏胜、赵邦杰（太行）、李珏等核心人员，乘坐周必大的座船最后一批渡河。船行至淮水中流，望着浑浊翻涌的波涛，和对岸越来越清晰的营寨旌旗，众人心情复杂。
陈亮望着北岸渐渐远去的山岗，低声道：“北客南来，初叩天阍，便遭此冷眼。若非周参议及时赶到，恐成‘楚囚’对质之局。幼安，这南冠……不好戴啊。”
辛弃疾默然望着南岸。那里有他们期盼的“王师”，有名义上的统帅张浚，有周必大这样的正直官员，但也有孙捷这样的官僚，有看不见的“上峰”掣肘，更有史弥远那样的奸佞在暗处窥伺。
“南冠虽重，亦需戴之。”他缓缓道，声音低沉却坚定，“因这冠冕之下，承载的不仅是个人荣辱，更是北地万千遗民之望，是恢复故土之念。纵有千般险阻，万般刁难，这条路，我们既然选了，就要走下去。不仅要走下去，还要让这‘南冠’，戴得堂堂正正，戴出我北地儿郎的气节与分量！”
船，靠岸了。南岸的土地，踏上去的感觉似乎与北岸并无不同，却又仿佛隔着一道无形的、深重的界限。
周必大引着他们前往预备好的营区。营区位于主寨西侧，独立成片，帐幕虽旧，却整齐干净，甚至预备了基本的铺盖和炊具。更难得的是，营区旁已设下临时的医棚，有军中医官和药童在忙碌，接收运送过来的伤员。
看着终于得以安顿下来的将士们，辛弃疾心中稍慰。然而，当他目光扫过营区外围那些隐约可见的、属于淮西军的巡逻哨位时，心中那根弦，依旧紧绷着。
叩开了天阍之门，踏入了王师之地。然而，他们究竟是被视为并肩作战的“同袍”，还是需要提防安抚的“客军”，甚或是某些人眼中亟待驯服的“楚囚”？真正的考验，在渡河之后，或许才刚刚开始。张浚的态度，朝廷的风向，以及他们自身如何在这复杂的棋局中立足，每一步，都需如履薄冰。