李凝的目光如冰锥般刺向被困在金光牢笼中、仍在不断扭曲冲撞的黑烟怪物“老六”。
声音里听不出丝毫温度：“他是谁？和韩霜凝是什么关系？韩霜凝又是怎么变成那副模样的？”
毒牙躺在地上，每一次呼吸都牵扯着胸口的剧痛，带出血沫。
他的目光涣散地扫过大厅四周——二十多个原本跟随他们、实力不俗的觉醒者，此刻已变成冰冷的尸体，横七竖八地倒在血泊与碎石之间。
这些曾是他称兄道弟、一起作恶、分享“成果”的同伴，如今尽数殒命于赵长山等人的雷霆手段之下。
一种物伤其类的悲凉，以及更深层的、对自身末路的绝望，如同冰冷的藤蔓缠绕上他的心头。
赵长山将手中提着的毒牙像扔破麻袋一样掼在地上，居高临下地看着他脸上变幻的神色，嗤笑一声，声音洪亮而充满鄙夷：“怎么？看着你的这些‘兄弟’死了，心里难受？觉得凄凉？”
卢珊搀扶着昏迷的李悦，闻言也转过头来，少女原本清澈的眼眸此刻燃烧着怒火，她伸手指向那些层层叠叠、死状凄惨的普通矿工尸体。
声音因激动而有些颤抖：“那你看看他们！看看这些被你们像牲畜一样驱赶、榨干、然后随意丢弃的无辜之人！
他们又该向谁去诉冤？向谁去讨要悲哀？你们就是一群披着人皮的畜生！死了活该，死了干净！”
其他队员虽然疲惫带伤，但看向毒牙的目光也充满了仇恨与厌恶。
这一路走来，矿洞中那炼狱般的景象，早已让他们对这些始作俑者恨之入骨。
毒牙被赵长山摔得又是一阵剧烈咳嗽，鲜血不断从嘴角溢出。
他听着卢珊的斥骂，目光不由自主地转向那些堆积如山的矿工尸骸。
那些空洞的眼眶，扭曲的面容，无声地诉说着极致的痛苦与绝望。
然而，出乎众人意料，毒牙看着这些，脸上非但没有忏悔或恐惧，反而咧开嘴，发出了一阵低沉、沙哑、如同破风箱般的笑声。
“哈…哈哈…咳咳咳！”笑声牵动伤势，变成更剧烈的咳嗽，但他眼中却闪过一丝近乎癫狂的讥讽，“悲哀？哈哈哈…你们以为，我们就想变成这样？”
他艰难地转动脖颈，看了一眼金光牢笼中气息正在被持续削弱的“老六”，那团黑烟似乎也感应到他的注视，挣扎得更猛烈了些，发出阵阵痛苦的嘶鸣。
“要怪…”毒牙的声音陡然变得阴森而缥缈，他抬起一根颤抖的手指，指向大厅西北角那处异常干净、隐藏着神秘裂缝的岩壁，“就怪…那里的‘存在’！”
李凝顺着他指的方向，再次瞥了一眼那隐蔽的通道入口，眼神深邃，不知在想些什么。
但她显然对毒牙的顾左右而言他失去了耐心。
“回答我的问题。”李凝的声音并不高，却如同寒冬腊月里浸透了冰水的钢丝，冰冷、锐利、带着不容置疑的压迫感，每一个字都仿佛能冻结空气，“否则，我保证，你会体验到比死亡痛苦一万倍的滋味。”
她周身那股因目睹无数惨状而积聚的、狂暴的恨意与杀意，尽管极力克制，仍有一丝丝泄露出来，如同实质的寒意笼罩在毒牙身上。
这一路上看到的尸山血海，那些被抽干生命、绝望而死的无辜者，早已让李凝心中怒火滔天。
若非需要情报，她早已一掌毙了此人。
毒牙激灵灵打了个寒颤，如同被最危险的掠食者盯上。
他丝毫不怀疑李凝话中的真实性，那种源自灵魂深处的冰冷恐惧让他最后一点侥幸心理也烟消云散。
他看向李凝，这个强大得不可思议的女人，她的眼神里没有怜悯，只有一片漠然的冰冷和随时可能爆发的毁灭风暴。
“他…他叫陆小六，是我们的小弟，排行老六。”毒牙终于开口，声音虚弱但清晰了不少，或许是知道必死，反而有了一种破罐子破摔的平静，或者说，是一种临死前倾吐秘密的诡异欲望。
“和我们一样，都是…都是韩霜凝早年资助的孤儿院长大的孩子。”
他顿了顿，喘了几口粗气，继续道：“不过…他和我们不同。他一直…一直都是站在韩霜凝那边的。哪怕后来…后来事情变了，他也还是偷偷向着她。”
李凝眼神微动，但没有打断。
毒牙的目光变得有些涣散，仿佛陷入了回忆，断断续续地开始讲述，声音时而清晰，时而模糊，像是在自言自语，又像是在对着一群陌生的听众，做人生最后的忏悔与控诉：
“韩霜凝…她…她跟我们不一样。从小就不一样。”毒牙的眼神里，第一次流露出一种复杂难明的情绪，混杂着敬畏、嫉妒、以及一丝残留的、扭曲的倾慕。
“末世前，她还是韩氏集团的大小姐时，就已经是同龄人里…最耀眼的存在。
不是因为她家里有钱，而是因为她…太聪明了，聪明得可怕。”毒牙舔了舔干裂带血的嘴唇，“老董事长身体不好，集团里那些元老、股东，个个都是吃人不吐骨头的老狐狸，都想着瓜分韩家。
那时候韩霜凝才二十二岁，刚读完书回来，看起来就是个漂亮得不像话、不食人间烟火的大小姐…谁都没把她放在眼里。”
“可她…只用了一年。”毒牙的声音里带着一种近乎梦呓的惊叹，“就一年！不知道她用了什么手段，合纵连横，借力打力，悄无声息地就架空了那几个最跳的元老，把集团的核心业务和权力一点点收拢回来…等那些老家伙反应过来的时候，已经被逼到要么退休拿钱走人，要么去蹲大牢的份上了。
整个过程，快、准、狠，没给对手任何喘息的机会，甚至…没让集团伤多少元气。那时候，我们这些被她资助、也在集团里做些边角工作的‘孤儿’，才真正明白…这个看起来冷冰冰、不怎么爱说话的大小姐，到底有多厉害。
她不是花瓶，她是…藏在锦绣里的冰山，底下是能撞沉泰坦尼克号的锋锐。”
“末世爆发的时候…集团大厦也乱了。丧尸、怪物、发疯的人…我们都吓傻了。”毒牙的身体微微颤抖了一下，仿佛又回到了那个噩梦开始的日子，“是韩霜凝…她当时好像也害怕，脸色白得跟纸一样，但她没乱。
不知道她从哪儿弄来的武器，带着我们几个她最‘熟悉’的孤儿——我、刘书桓、王猛、孙瘸子，还有…还有老六，一路从顶楼的办公室杀下来。她…她好像天生就知道该怎么战斗，怎么最有效率地杀死那些怪物，怎么利用地形…明明是个大小姐，开枪的手却稳得吓人，眼神冷得吓人。”
“后来，我们跟着她，一路辗转，死里逃生，最后在老厂区，亿来集团的这片厂区。
那里围墙高，建筑结实，存货也多。”毒牙继续道，“是她拍板决定在这里建立据点，叫‘霜雪基地’。名字是她起的，她说末世如寒冬霜雪，冷酷无情，我们要想活下去，就得比霜雪更坚韧，更清醒。”
“清理丧尸，加固防御，搜集物资，收拢幸存者…都是她一手主导。
她好像不知疲倦，永远有计划，永远在最前面。
很快，她自己就率先觉醒了异能…但是没人知道是什么异能，就知道她好似不败的女战神永远无法被打败。
基地里的人，怕她，但也服她，敬她。因为她真的能带着大家活下去，而且她立下的规矩很严，但也很公平。
偷抢奸杀，内斗火并，在她那里都是死罪。那段时间…霜雪基地真的像末世里的一块净土，虽然外面丧尸横行，但里面至少秩序井然，老弱妇孺也能有一口吃的，有一席安身之地。”
毒牙的叙述让赵长山、李龙等人微微动容。他们没想到，那个在营地外操控尸潮、浑身冒着黑红煞气、状若疯魔的韩霜凝，曾经竟是这样一个杀伐果断、智慧超群、甚至能庇护一方的领袖人物。
“她是所有人的主心骨，也是…也是我们几个人心里，最亮的那颗星星。”毒牙的声音低了下去，带着一丝苦涩和扭曲，“刘书桓，我们中间脑子最好使的，以前在集团就暗恋她，只是不敢说。王猛，力气最大，脾气最爆，但只听她的话。孙瘸子…心思最深，但也最佩服她。我…我也觉得，这样的女人，才配得上我们。老六…老六那个傻小子，从小就跟在她屁股后面‘霜凝姐’、‘霜凝姐’地叫，眼神里的仰慕藏都藏不住…我们都觉得，他只是个没长大的跟屁虫。”
“大概…是基地稳定下来一个多月以后吧。”毒牙的眼神变得幽深起来，“我们在清理厂区深处的时候，意外发现了这条矿脉。
一开始只是些普通的伴生矿，没什么稀奇。但韩霜凝心思细，她觉得这矿脉的走向和成分有点特别，就让懂点地质的刘书桓带着人继续勘测。”
“后来…就挖到了那些会微微发光的‘元能矿石’。”毒牙的呼吸急促了一些，“一开始大家都很兴奋，因为这矿石里蕴含着很精纯的能量，觉醒者可以直接吸收修炼，比猎杀丧尸获取晶石安全稳定多了！
靠着这些矿石，我们几个，还有基地里一些有潜力的人，实力提升得很快。韩霜凝也很高兴，觉得这是上天给霜雪基地的礼物，是让基地变得更强大的基石。”
“可是…好景不长。”毒牙的语气陡然阴沉下来，“随着我们开采得越深，越频繁，怪事就开始出现了。首先是矿洞周围开始出现淡淡的、驱不散的雾气。
那时候雾气还很淡，范围也小，大家没太在意。接着，我们发现…这矿石的产量，好像…跟‘死亡’有关。”
他艰难地吞咽了一口带血的唾沫：“最开始是发现，在有丧尸意外死在矿洞附近的时候，附近新挖出的矿石，品质会好一点点，能量更纯净。后来…有一次，几个矿工因为塌方事故死了…清理的时候，发现那片区域的矿石，突然变得又密集，品质又高…仿佛…他们的死，催生了这些矿石。”
大厅里一片寂静，只有金光牢笼中“老六”偶尔发出的嘶鸣和众人压抑的呼吸声。这个可怕的推测被证实，让所有人背脊发凉。
“韩霜凝第一个察觉不对劲。”毒牙继续说，语气复杂，“她下令停止了大规模开采，只允许小范围、小心翼翼地采集，并且严禁任何非必要人员靠近矿洞深处。
她开始亲自调查，翻阅能找到的所有地质资料，甚至尝试用她的异能去感知矿脉…她说，她感觉这矿脉‘不祥’，像是活的，在‘吞咽’着什么。”
“她开始严格控制矿石的使用，主张以猎杀丧尸获取晶石为主，矿石只能作为辅助和战略储备。
她不止一次在私下里对我们几个核心说，她担心…担心如果有一天，丧尸被杀得差不多了，或者矿石的‘胃口’变大了…会不会有人把主意打到活人身上？她说她建立基地是为了让人活下去，不是制造另一种地狱。”
“刘书桓他们…一开始也赞同。但矿石带来的力量提升是实实在在的，那种快速变强的感觉…像毒瘾。”毒牙的眼中闪过一丝沉迷，随即又被恐惧取代，“而且，我们后来…发现了那条隧道。”
他的目光再次瞥向那隐蔽的裂缝。
“那是在一次勘测中，韩霜凝亲自带队的。她一直觉得矿脉的核心有问题。结果…就在差不多这个位置，发现了那条隐藏的裂缝，进去之后，里面有一条不知道通向哪里的、幽深得可怕的隧道。”
毒牙的声音带上了颤栗，“韩霜凝不让我们任何人靠近那条隧道，她自己尝试进去探索过几次…但每次出来，脸色都一次比一次难看，眼神里的忧虑和…恐惧，也一次比一次深。
她只说里面很危险，有扰乱人心神的力量，让人产生无法控制的贪婪和幻觉，严禁任何人进入。
她还说…她感觉隧道深处，有什么‘东西’在看着外面，在…诱惑着。”
“那时候，基地里靠着矿石，已经培养出了一批忠于我们几个管理层的觉醒者。尝到了快速强大的甜头，很多人对韩霜凝保守的策略开始不满，觉得她太过谨慎，阻碍了基地的发展。
暗地里，抱怨越来越多。”毒牙叙述着，语气渐渐变得冷漠，“刘书桓、王猛、孙瘸子，还有我…我们五个，其实也早就对韩霜凝产生了分歧。
尤其是刘书桓…他觉得韩霜凝太理想主义，末世里，力量才是唯一真理。
有了绝对的力量，才能保护想保护的一切，甚至…得到想得到的一切。他觉得自己比韩霜凝更懂这个世界的规则。”
“而且…”毒牙顿了顿，声音里带上了一丝怨毒，“韩霜凝对老六那个傻小子，越来越信任，越来越看重。
很多重要的事情，都交给他去办，跟我们商量的时候，也时常听取老六那小子幼稚可笑的‘建议’。
凭什么？我们跟着她出生入死，从小一起长大，难道还不如一个只知道闷头干活、傻乎乎忠心耿耿的跟屁虫？刘书桓尤其受不了这个，他觉得韩霜凝眼里根本没有他。”
“爱而不得，最容易变成恨。”毒牙总结般地说道，语气刻薄，“刘书桓是这样，王猛那个蠢货也有样学样，孙瘸子…他想的更多，他想要更大的权力。而我…我只是觉得，跟着他们，能拿到更多矿石，变得更强，活得更好。”
“后来，韩霜凝终于下了决心。”毒牙闭上眼睛，仿佛不忍回忆，“她召开核心会议，正式提出要彻底封闭矿洞，甚至要用我们库存的炸药，炸塌关键矿道，永久掩埋这里。她说她预感到大祸将至，不能再犹豫了。”
“那次会议不欢而散。刘书桓当场就和韩霜凝吵了起来，说她被莫须有的预感吓破了胆，说她为了那点可笑的道德感，要断送整个基地变强生存的机会。
韩霜凝气得脸色发白，但她的态度异常坚决。”
“会议后，刘书桓找到了我、王猛、孙瘸子。他把我们带到了那条隧道附近…没进去，就在入口处。”毒牙的身体又开始颤抖，这次是源于恐惧，“就在那里…仅仅是靠近，我们心里那些被压抑的念头——对力量的渴望，对韩霜凝的不满，对她的占有欲，对未来的野心…全都被放大了无数倍！
脑子里有个声音一直在诱惑我们，告诉我们，矿石就是力量，死亡是矿石的养分，杀得越多，力量越强…只要我们拥有足够的力量，就能掌控一切，包括…那个高高在上、一直不肯低头看我们一眼的韩霜凝！”
“那一刻，我们四个人…都‘明白’了。或者说，都被那股邪恶的欲望侵蚀、说服了。”毒牙的声音空洞，“我们决定…不能让她毁了这里。我们要掌控这里，掌控矿石，掌控力量…然后，掌控她。”
“刘书桓的计划很周密。他知道韩霜凝在基地里威望太高，直接对抗很难。
他利用我们暗中培养的力量，开始秘密地、分批地将那些对现状不满、渴望更快变强的觉醒者拉拢过来。
同时，散布谣言，说韩霜凝因为嫉妒后来者的天赋，害怕被超越，所以要断绝大家的修炼资源；
说她其实早就想独吞矿脉，封闭矿洞是为了以后自己偷偷开采…那些被力量蒙蔽了双眼的人，很容易就被煽动了。”
“我们还开始…偷偷地‘增加产量’。”毒牙的目光扫过那些矿工尸骸，眼神麻木，“一开始是抓一些受伤残疾、没什么用处的幸存者，或者外面落单的流浪者…后来，基地里开始有人‘失踪’。
韩霜凝察觉到了，她加强了调查，但刘书桓把痕迹掩盖得很好，而且…那时候基地里觉醒者阶层已经隐隐分裂，很多人阳奉阴违。”
“冲突越来越激烈。韩霜凝试图强行接管矿洞，但每次都被我们找借口拖延或制造事端阻挠。
她也怀疑我们，但…她大概始终念着旧情，或者不愿相信一起长大的伙伴会彻底背叛，没有第一时间采取最严厉的措施。这给了我们时间。”
“最后的导火索…是老六。”毒牙看向金光牢笼，眼神复杂，“那个傻小子，不知道从哪里察觉到了我们的阴谋，他跑去警告韩霜凝，还试图收集证据…被孙瘸子发现了。刘书桓当机立断，决定提前发动。”
“我们故意泄露了一个假消息，说在矿脉另一头（也就是这边）发现了新的、品质更高的矿脉，但有不稳定因素，需要韩霜凝亲自去查探定夺。
韩霜凝虽然有所怀疑，但新矿脉的诱惑和对基地的责任感，让她还是决定去看看。我们告诉她，为了保密和她的安全，只带少数最核心、最信任的人。”
“她带了老六，还有另外两个一直忠于她的老部下。”毒牙的声音低不可闻，“我们…几乎出动了所有被拉拢的觉醒者，超过三十人，埋伏在了另一边矿洞的隧道入口附近。
那两个人…很快就被乱刀砍死了。老六拼死护着韩霜凝，但他实力不够，被打成重伤。”
“韩霜凝…她真的很强。”毒牙眼中闪过一丝后怕，“即使被偷袭，即使面对几十倍于己的敌人，她的异能爆发起来，简直像灾难。无论多重的伤势都会修复…我们死了不少人，才勉强把她困住。但她不肯屈服，眼神里的失望和冰冷，比她的异能更让人心寒。”
“刘书桓…他当时对着韩霜凝喊，只要她放弃抵抗，接受现实，和我们一起掌控矿脉，他依然会像以前一样对她，甚至…可以娶她，让她做真正的女王。”毒牙苦笑，“韩霜凝的回答…是直接一记冰锥，差点把刘书桓的脑袋钉在墙上。她说…‘我宁愿死，也不会变成和你们一样的魔鬼。’”
“然后…她做出了我们谁都没想到的决定。”毒牙的声音带着一丝不可思议的颤抖，“她看了一眼重伤倒地、奄奄一息的老六，又看了一眼我们这些面目狰狞的‘昔日伙伴’，最后，目光定格在那条散发着不祥气息的隧道入口。
她脸上露出一种决绝的、甚至是解脱般的笑容…”
“她说：‘你们想要力量？想要被欲望吞噬？好…我成全你们。看看这力量，最后会把你们变成什么鬼样子！’”
“说完，她用尽最后的力量，震开了围攻她的人，头也不回地…冲进了那条我们都不敢深入、她多次警告极度危险的隧道！瞬间就被里面的黑暗吞噬了！”
大厅里落针可闻。众人仿佛能想象到那一刻的画面：绝境中的女首领，面对至亲之人的背叛，宁可投身未知的恐怖，也不愿屈从于堕落。那份决绝与刚烈，令人心悸。
“我们…都愣住了。没人敢追进去。”毒牙喃喃道，“过了很久，隧道里没有任何动静。我们以为她死了…或者被里面的‘东西’吞噬了。
刘书桓虽然不甘，但也只能接受这个结果。我们处理了现场，对外宣称韩霜凝在探索新矿脉时遭遇意外失踪。老六…被我们抓了回来，本来想杀了他灭口，但刘书桓说，他是韩霜凝最看重的人，留着或许有用，而且他伤得那么重，也活不了多久。
我们就给他灌了一种从丧尸体内提取的、混合了矿洞阴气的尸毒，把他扔进了堆放尸体的坑里，让他自生自灭…”
“可是…”毒牙的眼神充满了恐惧，“没过多久，矿洞周围的雾气开始以惊人的速度变浓，范围急速扩大，最后…变成了你们看到的，笼罩整个城市的‘迷雾’。而韩霜凝…她竟然从迷雾中回来了！
但…她已经不是她了！变成了那种…半人半鬼、散发着恐怖煞气、只知道杀戮和聚集尸骸的怪物！
我们这才知道，她跳进隧道后…变成了隧道里那个‘存在’的载体或者傀儡！她成了这片迷雾区域的一部分，成了‘规则’的体现！杀戮和死亡，会增强她的力量，也会催生更多的矿石…”
“至于老六…”毒牙看向金光牢笼，“我们也不知道他怎么回事。把他扔进尸坑后就没再管。直到有一次，矿洞发生骚乱，死了不少人，我们去处理时…发现他从尸堆里爬了出来，变成了这副鬼样子！没有理智，只剩下一些本能和对韩霜凝气息的反应…但似乎，也被矿洞或者隧道的力量污染、异化了。
我们尝试控制他，发现他只听简单的命令，而且只要不断有尸体和死气，他就很难被杀死…我们就把他当成了一个好用的‘工具’和‘看守’。”
毒牙的讲述终于告一段落。大厅里久久沉默。
一个智慧超群、手腕强硬、心怀底线、在末世中开辟净土的女性领袖，因为发现了不该发现的秘密，因为不肯同流合污，最终被贪婪的同伴背叛，被逼入绝境，投身邪恶之源，化身为带来更大灾难的怪物……
而背叛者，也并未得到他们想要的“天堂”，反而终日生活在恐惧与更深的欲望煎熬之中，最终引来了李凝这支更强大的队伍，迎来了覆灭的结局。
这一切的源头，都指向那条神秘的隧道，和隧道深处那未知的、以死亡和欲望为食粮的“存在”。
李凝缓缓吐出一口浊气，眼中的冰冷杀意并未减少，但对韩霜凝的遭遇，也生出了一丝复杂的叹息。她看向那隐蔽的隧道入口，知道最终的答案，或许就在那里面。
“那隧道深处，到底是什么？”李凝的声音打破了沉默。
毒牙剧烈地咳嗽起来，鲜血不断涌出，眼神开始涣散，他艰难地摇头：“不…不知道…除了韩霜凝，没人进去过还能出来…刘书桓后来…后来实力强了，也尝试靠近过…但他说，里面的‘低语’太可怕，他不敢深入…只敢在入口附近，借助那种放大欲望的力量修炼…他说，他能感觉到…里面有个…巨大的‘意识’…在沉睡，又像是在…酝酿…”
他的声音越来越低，最终头一歪，气息彻底断绝。这个背叛者、刽子手，在吐露了所有秘密后，终于结束了他罪恶的一生。
李凝看了一眼毒牙的尸体，面无表情。她转身，目光扫过赵长山、李龙、卢珊和所有队员，最后落在西北角那幽深的裂缝上。
“休息十分钟，处理伤势，补充体力。”李凝的声音恢复了惯有的冷静与决断，“然后，我们进去。看看那里面，到底是什么鬼东西，在操控这一切。”