常生单手按刀，神色淡然：“奉旨行事，护卫李 乃分内之责。”
李如梅坚持道：“这份恩情必须当面致谢。”
“不知常大人何时返京？末将想在城中设宴略表心意。”
常生眼中精光一闪，嘴角掠过一丝难以察觉的笑意。
这李氏家族果真没有简单人物。
话里话外，分明不愿让他深入辽东地界。
言语之间暗藏试探。
看似忠厚的面容下，倒有几分城府。
虽负有暗中调查李成梁的使命，但此事尚在暗查阶段。
若大张旗鼓查办，不仅寒了将士之心，更会动摇军心。
常生凝视李如梅，正色道：“此番除护送李 外，陛下特命本官犒赏三军，需耽搁些时日。”
“另有一名要犯需缉拿归案，届时还望将军协助。”
李如梅眼底微沉，面上仍带着笑意：“常大人言重！”
“末将自当全力配合！”
众人寒暄过后返回客栈。
李如梅派铁骑在外围巡视。
远处林间，裹着黑袄的孙植阴鸷地盯着客栈方向。一群废物，连这点小事都办不妥，白费多年栽培。”
他咬牙切齿道。
心中更添几分忌惮。
原以为此子不过是略有天赋，如今看来若不趁早除去，日后必成心腹大患。
短短数月竟能斩杀元神境高手。
孙植冷声下令：“传令我们的人，暂避锋芒。”
“辽东李氏根基深厚，不必与其正面冲突。”
众人迅速隐入风雪，无声散去。
夜幕沉寂无波。
翌日晨光初现，队伍再度踏上征途。
历经数日跋涉，广宁城的轮廓终于出现在视野尽头。
这座总兵府所在的雄城，其鼓楼内设有正统年间建造的镇东堂，乃听政议事的核心所在。
常生此行见识了辽东独特的风土人情。
这片战略要地面临多方威胁，战事频发，故而民风锐悍。
虽非人人习武，但军中多骁勇之士，练武者更比比皆是。
可惜辽东严寒贫瘠，资源匮乏，武者境界多难突破。
远处，一座巍峨巨城渐渐显现。
沧桑的城墙铭刻着往昔战绩，肃杀之气扑面而来。
李府矗立在城门附近，建筑风格较皇城更为简朴粗犷，更像一座军事堡垒。常大人请！李如梅抬手示意，家父巡视各城未归，若有怠慢还请海涵。李芒拱手道：李将军为国操劳，岂敢言怠慢。
李如梅笑而不语。
他心知这位镇武司指挥使亲临辽东，绝不仅是犒军这般简单。
步入府中，一位身着墨甲的魁梧将领大步迎来。
常生目光一凝——此人气息沉浑，目蕴精光，竟是位非同凡响的宗师强者。
堂内李如松亦有所感，四目相交间，虚空中似有刀戈相击，战意凛然。
青砖地面悄然龟裂，常生的披风猎猎作响。父亲。李依兰轻声呼唤。
李如松这才收敛气势，温声问道：路上可还顺利？少女轻轻摇头。
李如松望向常生，抱拳道：“常大人，久违了。”
常生回礼：“李大人客气。”
两人心照不宣地略过先前之事。
李如松抬手示意：“诸位请坐。”
宾主落座，一番寒暄后，常生暗自感慨。
谁说军中皆是鲁莽之辈？
若说李如梅的机敏让他惊讶，李如松的沉稳则不足为奇——毕竟这位曾师从徐渭，更是文坛名家。
常生轻击手掌，门外数名镇武卫抬进四口木箱。
李如松挑眉：“常大人此举是？”
常生扫了眼柴志，淡淡道：“开箱。”
箱盖掀起时，满厅骤然寂静。
雪亮银锭堆叠如山。
李如松目光骤凝：“这……”
常生正色道：“陛下特拨辽东军犒赏，总计一百二十万两。”
若在往年，断无如此厚赐。
但如今内库充盈——说来还得多谢那群文官积攒的家底。
李如松肃然起身：“李某代辽东将士拜谢常将军。”
这一揖诚心实意。
辽东贫瘠，纵然互市贸易，军需用度仍是捉襟见肘。
常生摆手：“要谢当谢天恩。”
心底却想：虽说是本官亲手抄来的银子。
离京前他便预料辽东局面复杂，特意请旨犒军。
唯有如此，纵是李成梁也难以阻拦——天子犒赏边军若遭拒绝，性质便截然不同。
况且李成梁虽养寇自重，终究忠于大苍。
若消息传开，士卒们必生怨怼。
借着犒军之名，方能便宜行事。
常生示意镇武卫将银箱抬下时，李府家将入内禀报：“宴席已备妥。”
李如松笑道：“常大人，请移步。”
常生起身：“叨扰了。”
稍顿又道：“随行弟兄们舟车劳顿……”
“早已备下酒食。”
李如松侧身引路，“请！”
宴席间，觥筹交错自不必说。
宴席之上，除了李如松与李如梅兄弟，还有数位驻守广宁的辽东将领作陪。
李成梁其余诸子并未出席此次宴饮。
席间，常生敏锐地察觉到这些将领对他隐隐流露的敌意——若非李如松下令，恐怕无人愿与他同席。
这般情形，足见李氏在辽东军中的赫赫威势。
若李成梁真有异心，恐怕……
宴散时已是深夜。
两日后，常生开始犒赏各卫所军士，不仅亲至广宁城内，更率镇武卫巡视周边城池卫所。
一百二十两赏银虽不算多，但辽东全年军费也不过六百万两。
借着天子钦差的名头，诸事倒也顺畅。
此行全程由李如梅陪同，待奔波半月有余，众人才重返李府。
……
……
广宁城东，一处僻静别院。
孙植斜倚太师椅，指尖慢捻茶盖。
堂下躬身立着的正是辽东镇守太监程新安，绛色宦官服衬得他面色愈发恭敬。公公亲临，可是有要事示下？”
程新安堆笑道。要事？”
孙植冷笑搁盏，“这些年你在辽东，可曾扎下半根钉子？”
程新安扑通跪地：“李氏树大根深，属下实在……”
话未说完，又急补道：“不过暗中已拉拢了几名将领！”
孙植拂袖起身：“此番奉督主之命，要你除掉那位镇武司指挥使。”
见程新安瞳孔骤缩，又阴恻恻道：“急什么？先将他查办杀良冒功、虚报军情之事散播出去——”
“李氏必与之反目。
届时此人若有不测，李家满门难逃罪责，你接管兵权便顺理成章。”
程新安眼中精光一闪：“公公神机妙算！”
孙植面无波澜，指节却在袖中暗暗摩挲。
……
李府书房。
柴志抱拳低报：“已撬开几名士卒的嘴，各卫所杀良充功确有其事。”
常生闻言搁下茶盏，眸色如渊。
柴志谨慎地打量常生的神色，犹豫道：大人，咱们是不是该准备返程了？
常生抬眼扫过他，缓缓起身背手踱到窗前，目光悠远地望向庭院。你真当这是件值得庆贺的功劳？
柴志面皮一紧，慌忙跪地叩首：属下多嘴！
如今在北镇抚司，常大人的威仪早已深入人心。
常生收回视线，语气平淡：起来吧，并非你想的那般。
这里头的门道，你还没摸透。常生凝视着簌簌落雪，思绪渐远。
杀良冒功本是军中旧疾，关键要看刀口对着谁。
何况这档子事多半是辽东将领手笔，与李成梁那老狐狸未必相干。
那老匹夫真正的错处，在于纵敌养患。
常生随意挥了挥手：退下吧。
此事暂告一段落。
遵命！柴志躬身倒退着退出值房。
同一时刻，李家内宅。
刚巡视归来的李如松斜倚太师椅：老五，这半个月可探出什么？
李如梅皱眉道：他们确是来劳军的模样。
李如松甩过一份密报，你再瞧瞧这个。
那帮锦衣卫可不止为犒赏三军而来。
李如梅展开文书瞬间瞳孔骤缩：竟连这事儿都查到了？
李如松冷笑道：杀良冒功的风声，父亲与我早已知晓。
只是未料到会传入京中。
必是朝堂上有人嚼舌根，才派来这群鹰犬。
李如梅愕然：大哥既知此事......
李如松把玩着茶盏：战场杀红了眼，谁还分得清是不是真 ？
横竖都是些化外蛮夷罢了。
偏偏那群翰林院的酸儒不懂这个道理。
辽东军饷年年拖欠，总不能让将士们饿着肚子保家卫国。
与其劫掠部落落人口实，不如做得干净利落。
李如梅陷入沉默。
许久才开口：若被那指挥使查实上奏......
父亲这官帽怕是要保不住。李如松揉着太阳穴，面色阴晴不定。
这正是他最担忧的关节。
恰在此时，门外响起轻叩。
房门轻响，李依兰迈步进来，微微欠身：父亲。
五叔。
李如松脸上露出笑容：依兰，何事？
李依兰取出一本厚重的册子，递上前道：这是在京城收集的。
关于常大人的资料。
请父亲过目。她心中明了，常生此来辽东定有其他深意。
若是单纯犒军，朝廷派个普通官员即可。
如今这位红极一时的指挥使亲自前来，必有重要任务。
她担心父亲等人与常大人发生矛盾。
李如松略显惊讶地接过书册，仔细翻阅起来。
屋内一时寂静无声。
良久，李如松放下书册，沉声道：两年就升任指挥使，确实惊人。
不过这上面的经历，也着实惊险。
尤其是那些记载，看得他心惊肉跳。
六部 ，说杀就杀，简直疯狂。
李依兰为父亲斟茶，低声道：女儿收集的资料都经过核实。
李如松突然抬头，神色古怪：依兰，你该不会对这小子...