慕容璇率领的龙炎新军第一、第三军团，在经历了七次谨慎的短程跃迁后，悄无声息地抵达了代号“砺锋”三号资源星所在星域的边缘集结地。
这里并非前线激战正酣的“铁砧”星系，而是帝国东北防线中段的一处相对平静，却战略位置关键的节点星系——“守望者”。该星系拥有一颗稳定的黄矮星，两颗类地行星（其中一颗有稀薄大气和原始生命迹象，被改造为小型农业与观测前哨），以及一片富含金属矿藏的小行星带。帝国在此部署了一个中等规模的巡逻舰队和若干轨道防御哨站，主要任务是监控邻近星域异常，并作为“铁砧”与后方之间的中转与预警枢纽。
新军舰队在预定坐标脱离跃迁，庞大的舰影融入小行星带的阴影之中。慕容璇站在旗舰“炎龙号”改造后的指挥舰桥内，透过增强现实舷窗，注视着外部略显荒凉却秩序井然的星系景象。舰桥内，来自各分舰队的加密状态报告如流水般汇入中央光脑，显示着这支新生力量的井然有序与高昂士气。
她没有立刻下令进驻星系内港，而是命令舰队保持静默，启动最高级别的被动探测阵列，对“守望者”星系及周边五光年范围内的空间进行为期十二个时辰的全面扫描与评估。
“将军，所有单位报告，状态良好，隐蔽系统运作正常，未发现异常追踪信号。”副官，一位同样出身天工院、精于星舰操控与电子战的年轻女校尉苏岚，低声汇报。
“很好。”慕容璇颔首，目光落在战术星图上，“‘肃正’的侦察单元神出鬼没，我们必须确认此地绝对安全，才能让将士们稍作休整。苏岚，重点关注小行星带外缘、星系拉格朗日点以及恒星日冕区，这些都是它们惯常的藏身点。”
“明白！”
等待扫描结果的时间里，慕容璇并未闲着。她召集了随行的几位高级将领与参谋官，在舰桥旁的加密战术室内，再次推演此行的核心任务目标。
“诸位，‘砺锋’与‘铁砧’的鲜血不能白流。”慕容璇的声音清冷而坚定，指尖在立体星图上划动，“我们的任务，绝非仅仅是接替防区，被动防守。陛下赋予新军的使命，是在防守中寻找战机，在局部形成优势，甚至主动出击，打击‘肃正’的侦察与袭扰力量，磨砺我军的獠牙。”
她将星图放大，聚焦在“守望者”星系与邻近一处代号“碎星区”的、布满星际尘埃与不稳定引力场的危险空域。“据边境长期观测记录，‘肃正’的小股侦察编队，有大约三成的概率会利用‘碎星区’的复杂环境作为掩护，渗透到我防线侧翼，甚至绕后袭扰后勤线路。赵镇雄将军所部，曾多次在此区域与敌发生小规模遭遇战，互有损伤。”
一位面容刚毅、负责突击部队的将领沉声道：“将军的意思是，我们以‘守望者’为饵，设伏‘碎星区’？”
“不完全是饵。”慕容璇眼中金红微芒一闪，“我们要让‘守望者’的防御看起来‘正常’且‘略显薄弱’，吸引可能的侦察者靠近。同时，派遣精锐的快速反应分队，提前隐蔽部署于‘碎星区’的几个关键引力节点附近。一旦有敌情，内线固守，外线包抄，力求全歼或重创来犯之敌，获取更完整的敌方小型单位战斗数据，甚至……尝试捕获残骸。”
“捕获残骸？”参谋官们精神一振。若能获得相对完整的“肃正”小型舰艇或无人机残骸，其研究价值将难以估量。
“这是陛下与天工院的期望，也是我们此行的重要目标之一。”慕容璇点头，“但前提是，战斗必须干净利落，不能打成消耗战，更不能暴露我军过多新式战法和‘龙炎’的全部威能。我们要让敌人感到痛，却又摸不清我们的虚实。”
详细的作战计划在激烈的讨论中逐步完善。而当十二个时辰的静默扫描结束时，结果令人满意——“守望者”星系及其周边未发现任何“肃正”活动的明显迹象，仅有几处微弱的、可能是过去战斗残留的能量读数。
新军舰队这才如同苏醒的巨兽，缓缓驶入“守望者”星系内港，与驻防舰队顺利交接。庞大的运输舰开始卸下物资、人员，工程舰则在隐蔽位置开始架设临时的“龙炎共鸣”增强节点和维修平台。一切都在高效而低调地进行。
与此同时，远在帝国腹地，那颗被指定为“深蓝盟约”观察员活动范围的小行星矿区外围，一座简洁、坚固、充满帝国实用主义风格的合金研究站已然落成。
七名“观察员”在副指挥使亲自带领的、由二十名“清魇司”精锐和一百名矿区卫队混编的“护卫兼接待”团队“陪同”下，入驻了研究站。他们带来的设备同样奇特，大多是各种非接触式的环境采样器、光谱分析仪、以及一些用途不明、散发着微弱幽蓝光芒的晶体阵列。
为首的观察员自称“埃尔维斯”，其形态在人类看来是一位身材修长、面容俊美但缺乏表情、发色与瞳仁都呈现深蓝色的男性（或近似男性的存在）。他的通用语（通过翻译器）流利但语调平直，很少主动交流，大部分时间都带领其他六名形态各异的同僚（有的多臂，有的覆盖着细小鳞片，有的则仿佛一团不定形的光影），一丝不苟地按照协议规定，在划定的矿区外围区域进行采样和研究。
“清魇司”的监控无孔不入。研究站内外遍布隐藏的监控法阵与监听符文，所有“观察员”的对外通讯（目前尚未发现）都被预设的屏障干扰与记录，他们的日常活动、对话（即使是用某种未知语言的低语）、甚至细微的肢体动作和能量波动，都被详细记录，每日形成厚厚的密报，通过最高加密线路发送回帝都。
然而，连续数日的监控，并未发现任何明显的越轨行为。这些“深蓝盟约”的成员，似乎真的只是来研究“虚空晶簇”及其生成环境的。他们工作专注，作息规律，对提供的帝国标准食物和住宿条件没有表现出特别的喜好或厌恶，面对“护卫”们看似随意实则刻意的搭讪与刺探，也总是用最简洁、最符合协议的回答应对过去，滑不溜手。
“陛下，这些‘观察员’……太‘正常’了，正常得有些诡异。”严锋在密报中如此写道，“他们仿佛没有个人情绪，只有纯粹的‘任务’。臣怀疑，要么是经过严格训练和思想控制的精锐，要么……其存在形式本身就与我们有本质不同。”
程烈收到汇报，对此并不意外。一个能在星海中建立“盟约”、进行跨文明交易的势力，其成员的素质和纪律性，必然超乎寻常。他指示严锋：“继续保持最高级别监控，不要放松。他们的‘正常’本身就是信息。重点记录他们对不同矿物、能量环境的反应细节，以及……当他们偶然观测到帝国舰船、或感知到远方‘龙炎’节点波动时的细微变化。”
就在慕容璇于前线厉兵秣马、帝都严密监控着异星来客的同时，紫宸殿深处的程烈，却迎来了一个意想不到的“客人”。
夜已深，程烈正在批阅关于“龙炎天穹”核心阵列建设进度的奏报。忽然，他面前虚空微微荡漾，并非幽蓝涟漪，而是一种极其淡薄、几乎无法察觉的翠绿色光晕。光晕中，一枚残缺的、布满裂痕的翡翠叶片虚影缓缓浮现，叶片上，用纤细如发的金色纹路勾勒出一行小字：
“明日子时，皇城西苑，废倾云殿。关乎‘星炬’真容与‘盟约’所求，唯君一人可闻。过时不候，痕消迹散。”
字迹浮现片刻，随即连同翡翠叶片虚影一同化作光点消散，没有留下任何能量痕迹，仿佛只是一场幻觉。
程烈目光一凝。这绝非“翡翠梦魇”残党所能为，其手法更加高明，且直接点出“星炬”与“盟约”，显然是更高层次的存在，甚至可能就是当初那缕“静谧之语”的源头！对方选择了“翡翠”力量的表征，却又明显与那些疯狂信徒不同，更像是一种……借用或模仿。
“终于忍不住，要亲自下场了么？”程烈心中冷笑。对方特意强调“唯君一人可闻”，显然是想避开慕容璇等其他核心人物，单独与他接触。其目的，无非是施加更大压力，或进行更直接的诱惑与交易。
去，还是不去？
几乎没有任何犹豫，程烈心中已有了决断。对方既然敢将地点定在皇城之内，废殿之中，必然有所依仗，但也说明其并非无所顾忌。而“星炬真容”与“盟约所求”这两个信息，对他和帝国而言，确实具有难以抗拒的吸引力。不入虎穴，焉得虎子？
他立刻通过只有慕容璇、沈墨、严锋等寥寥数人知晓的最高紧急联络通道，发出了一道简短的密令：“明日子时前后，西苑废倾云殿，方圆三里，朕要它‘绝对安静’。内紧外松，非朕亲令，任何人不得靠近，亦不得令殿外知晓殿内丝毫动静。另，通知公输院正，启动‘禁断’预案，屏蔽该区域一切非朕许可之能量与信息传递。”
他要看看，这藏头露尾之辈，究竟能拿出什么“真容”，又想求取什么。
安排妥当后，程烈重新将目光投向奏报，神色平静如常，仿佛刚才的插曲从未发生。只是他指尖一缕金红火苗悄然跃动了一瞬，将那残留的、几乎不存在的翠绿色气息彻底焚尽。
前线的烽火，异星的观察，暗处的私会……帝国的星空下，平静的水面之下，潜流愈发汹涌，将越来越多的人和事，卷入这关乎文明命运的宏大漩涡之中。
而漩涡的中心，程烈独自屹立，如同定海的神针，亦如引燃风暴的火种。