巷道里死寂一片，只有李国强粗重的喘息和陈明呆呆的吸气声。
牧尘低头看了看自己正在缓慢晶化的双手——皮肤表面覆盖着一层半透明的角质， 在矿洞微弱的光线下泛着奇异的青绿色光泽，摸上去坚硬微凉， 像是某种古老的树皮化石。
他试着活动手指，关节发出轻微的“咔嚓”声， 像是树枝在摩擦。
力量在体内奔涌， 那是神树心碎片带来的、远超他年龄和体格的庞大灵力。
但与此同时，一种陌生的、仿佛与脚下大地岩石融为一体的沉重感， 也悄然附着在他身上。
他抬起头，那双原本黑白分明的眼睛深处， 隐约闪过一丝翡翠般的绿芒，显得既稚嫩又古老。
“李警官，”牧尘开口，声音平静得出奇，甚至带着一丝不属于孩子的沉稳， “你们在这里等着，不要再往里去了。”
他顿了顿，目光扫过李国强还在渗血的伤口， 扫过瘫软在地、眼神涣散的陈明，又补充道：“再进去……我也护不住你们了。”
这话说得很直白， 甚至有些残酷。
但牧尘知道这是事实。
刚才那一下爆发几乎耗尽了他初得的力量， 也让他付出了身体异变的代价。前面是母皇真正的巢穴，只会比这里危险百倍。
说完，他没等回应，转身就朝着猴三临死前所指的那个幽深方向走去。
脚步踏在碎石和虫尸上，发出“沙沙”的轻响， 那半晶化的身体在黑暗中泛着微弱的绿光，像一个移动的、孤独的萤火。
“尘娃！别去！”李国强嘶哑着喊出声，挣扎着想站起来， 腹部的伤口却传来撕裂般的剧痛，让他又跌坐回去。
他捂着伤口，看着那小小的、正在发生诡异变化的背影， 心里堵得难受。他当警察十几年， 从来都是他保护别人，什么时候轮到一个孩子挡在他前面， 还用这种近乎牺牲的方式？
可他反驳不了。
牧尘停下脚步，没有回头， 只是轻轻说了一句：“这是我的使命。我得去。不然……会死很多人。”
这句话很轻， 却像一记重锤，狠狠砸在李国强心口。
是……会死很多人。
那些虫子如果涌出去， 这个矿洞如果彻底崩塌，上面的村子…… 李国强张了张嘴，所有劝阻的话都堵在了喉咙里， 最终化为一声沉重的、带着血沫的叹息。
他只能眼睁睁看着那点微弱的绿光， 一点点没入前方更加浓稠的黑暗中。
牧尘独自前行。
巷道越来越窄，岩壁逐渐变得光滑， 像是被什么东西长期摩擦过。
空气里的腥臭味淡了些， 却多了一种难以形容的、冰冷的、仿佛沉淀了无数岁月的潮湿气息。
脚下开始出现一些奇怪的痕迹——不是虫子的抓痕， 倒像是……某种巨大生物的拖拽痕迹。
越往里走，光线越暗。 他胸口碎片的光芒成了唯一的光源，勉强照亮身前几步的范围。
然后，他听到了声音。
起初很细微，像是风穿过极窄的缝隙， 又像是……女人的哭声。
细细的，幽幽的， 断断续续，仿佛从很远的地方传来， 又仿佛就在耳边萦绕。
那哭声里没有多少悲伤， 反而透着一股说不出的疲惫、空洞，还有一丝……若有若无的诱惑。
牧尘心头一紧，脚步放缓。 这里怎么可能还有别人？难道是被母皇困住的受害者？
他戒备地握紧了碎片，继续往前。 哭声越来越清晰，仿佛就在前面拐角后。
当他终于转过那个弯，眼前豁然开朗——
这里不再是狭窄的巷道，而是一个巨大的、天然形成的洞穴。
洞穴中央，堆积着如山的、各种生物的骸骨， 有人类的，也有牛羊牲畜的， 大多已经腐朽发黑，散发着浓郁的死亡气息。
而在骸骨堆的最高处——
首先映入牧尘眼帘的，是一具庞大得令人窒息的虫形躯体！
它像一座青黑色的小山丘般盘踞在那里，覆盖着厚重、粗糙、布满裂纹和瘤状突起的甲壳， 甲壳的缝隙中不断渗出粘稠的、散发着恶臭的黑色液体。
那肥硕如房屋般的身躯， 与牧尘之前在幻象和感应中“看到”的“放大版毛毛虫”形象吻合。
在虫躯的尾端， 还能看到一道尚未完全愈合的、焦黑的伤口——正是之前被牧尘的血灼伤的地方！
虫躯的下半身， 深深嵌入洞穴的地面和岩壁，无数粗壮如树根、又似巨大虫足附肢的灰白色肉质组织， 与山石诡异地生长、融合在一起，那些组织在缓缓脉动， 仿佛整座山体都是它延伸的器官。
但最让牧尘感到毛骨悚然的，是虫躯的“背部”——
在那青黑色甲壳的中央，靠近头部的位置， 甲壳如同干涸龟裂的土地般向四周绽开、翻卷，露出内部血肉模糊的组织。
而从这绽开的“伤口”中央，竟然“生长”出一个扭曲的、半透明的人形上半身！
那人形轮廓与虫躯的血肉、甲壳下蠕动的组织， 以及四周扎入岩壁的灰白色根须紧紧相连，仿佛是从虫体内“长”出的畸形果实。
它的皮肤呈一种死气沉沉的青灰色，布满暗红色的、如同血管或树根般的凸起纹路， 那些纹路在微弱地搏动着。
它的“脸”模糊不清，五官像是融化后又勉强凝固的蜡像， 只有两个深邃的凹陷处，燃烧着两团幽绿得瘆人的光芒——那是它的眼睛。
那细细的、如同女人哭泣般的声音， 正是从这半透明人形那裂口般的“嘴”部发出的。
当牧尘踏入洞穴的瞬间，哭声戛然而止。
洞穴陷入了绝对的寂静。
只有虫躯微微的呼吸起伏声、肉质根须脉动的微弱“噗通”声，和牧尘自己因为震撼与紧张而如擂鼓般的心跳。
然后，那半透明人形……或者说，母皇真正的意识核心， “看”向了他。
虫躯没有任何动作，但那两团幽绿的目光却死死锁定了牧尘， 落在他身上散发的绿光上，落在他半晶化的皮肤上。
最后，停留在他额头上那块已经“长”进皮肤些许的神树心碎片位置。
一个声音直接在牧尘脑海中响起，不是通过耳朵， 而是直接钻进他的意识。
那声音雌雄莫辨， 沙哑、缓慢，带着一种古老的腔调和深深的、浸入骨髓的倦意：
“你……来了。”
牧尘浑身紧绷，手中的碎片光芒不自觉地亮了几分， 但他没有回答，只是死死盯着那畸形可怖的双重存在。
母皇似乎并不在意他的沉默，幽绿的目光在他身上缓缓移动， 意识中的声音带着一种奇异的、病态的“欣赏”：
“呵呵……” 笑声干涩而诡异，“孩子……你看，我们其实……是一样的人。”
牧尘眉头紧锁，目光扫过那庞大的虫躯和扭曲的人形。
“我们都是……被利用、被扭曲、被困住的人。” 母皇的声音带着一种强烈的共鸣感，仿佛在诉说一个跨越百年的、血淋淋的秘密。
“你们是‘守护’的人……你见过‘月华’了吧？那个可怜的女人……你看到她现在的下场了吗？ 被困在树里，灵体日渐消散， 守着个早该被遗忘的破契约……和我， 又有什么不同？”
它的“目光”——那两团幽绿火焰——扫过自己与山体岩石、虫躯血肉深深融合的下半身， 扫过那些脉动的、丑陋的根须。
“她是自愿（或被逼）困在‘树’里，我是被这污浊的地脉、这贪婪的山体、还有那些愚昧的祭祀…… 硬生生拖进这‘虫’里，困在这‘山’里。”
母皇的声音渐渐带上了一丝积累百年的怨毒，但更多的是一种深深的疲惫和蛊惑， “我们都是囚徒…… 孩子。”
“孩子……” 它的声音突然变得轻柔，充满了某种扭曲的“慈爱”， “他们让你来杀我？来‘净化’？来继续那可笑的、束缚了一代又一代人的‘守护’？”
“看看你现在的样子……” 母皇的意识带着一种贪婪的赞叹，指向牧尘晶化的皮肤， “我能感受到……你血脉里苏醒的力量，你身体里正在生长的‘本源’…… 多美啊……多么熟悉的气息……”
“跟我一样， 都是被这大地、这古老力量触碰、改变的存在……为什么要听那些虚伪人类的？为什么要守着那些早该被扔进历史的承诺？”
“来我这里……我可以给你真正的自由。” 它的声音充满了黑暗的诱惑，那半透明人形的“手臂”（如果那能算手臂）微微抬起， 指向牧尘，也指向洞穴深处那更浓郁的黑暗。
“想做什么就做什么…… 那些困住你的村子，那些束缚你的所谓‘责任’， 那些你看不顺眼的人、虚伪的道义……都可以……” 它的声音陡然变得冰冷而充满毁灭欲，“干掉他们。”
“这地下的力量，这积累百年的怨恨与死气， 这整座山脉的底蕴……都可以是你的。” 母皇的意识如同最甜美的毒药，缓缓渗透， “我们可以一起……撕碎这些枷锁， 让这世界，变成我们想要的样子。”
洞穴里，只有母皇那充满蛊惑与怨恨的低语在牧尘脑中回荡。
骸骨堆上，那庞大虫躯与扭曲人形结合的恐怖存在静静等待着。
幽绿的目光如同最粘稠的蛛网，紧紧缠绕着牧尘， 观察着他脸上最细微的变化，捕捉着他内心每一丝可能的动摇。
而站在洞穴入口， 身体半晶化、手握神树心碎片、额间烙印着先祖契约的牧尘，正面临着一个前所未有的、直指灵魂的抉择。
是坚守“守护”的使命， 与这恐怖的、似乎同样浸满悲剧的扭曲存在死战？
还是……接受这份来自深渊的“理解”与“馈赠”， 拥抱那唾手可得的、足以摧毁一切既有秩序的、黑暗的“自由”与“力量”？