他穿过自动分开的人群，径直走到了艾琳娜的面前。
整个宴会大厅，刹那间鸦雀无声。
无数道目光，或好奇，或玩味，或幸灾乐祸，尽数聚焦在这对传闻中早已决裂的父女身上。
“我的女儿。”
菲尔德公爵的脸上，带着一种恰到好处的，混合了欣慰与歉意的复杂笑容。
他的声音充满了磁性，温柔得足以让任何不谙世事的女人沉醉其中。
“你终于，肯回来了。”
“父亲大人。”
艾琳娜微微屈膝，行了一个无可挑剔的宫廷淑女礼。
她的脸上，也挂着一个同样完美的，却带着冰冷距离感的微笑。
“您的身体，看来恢复得很好。”
“女儿在腐化之地，日夜为您向神明祈祷。”
她顿了顿，抬眼直视着他，笑容不变，话语却如针。
“看来，神明终究是听到了我的声音。”
公爵嘴角那完美的弧度，出现了一瞬间的僵硬。
他没想到，自己的女儿会用这种方式，不软不硬地，将他那虚伪的温情全部顶了回去。
“你的‘祈祷’，的确很有用。”
他迅速恢复了从容，目光如实质般扫过艾琳娜身上那条惊艳全场的长裙，眼底深处掠过一道精光。
“你在王城闹出的动静，可真不小。”
“那些‘小玩意儿’，非常有趣。”
他的语气陡然变得亲昵而理所当然。
“不过，你既然回来了，就该先把这些新奇的东西，拿给为父看看。我们，终究是一家人。”
他又想用“家人”这个词，为她套上枷锁。
“一些不值一提的领地土产罢了，怎敢污了父亲大人的眼。”
艾琳娜的笑容依旧无懈可击。
“当然，如果父亲大人对我的这点小‘生意’真的感兴趣。”
她侧了侧身，露出身后沉默如雕像的凯尔。
“我的管家，凯尔先生，随时可以和您，谈一谈‘合作’。”
合作。
不是汇报，不是上缴，是合作。
公爵眼底的最后一丝温度，终于彻底沉了下去。
他意识到，眼前这个让他感到陌生的女儿，再也不是那个可以被他随意拿捏、用作联姻棋子的柔弱羔羊。
她是一头狼。
一头披着华美羊皮，已经对他亮出獠牙的狼。
父女二人之间，空气都变得粘稠而滞重。
就在此刻。
艾琳娜感觉到一道视线，沉重，苍老，带着洞穿世事浮沉的疲惫，从大厅二楼的阴影处投了下来。
她抬起头。
恰好对上了一双浑浊，却又仿佛能映照人心的眼睛。
那双眼睛的主人，身穿绣着暗金龙纹的黑色皇袍，面容枯槁，气息微弱，仿佛随时都会熄灭。
但他只是坐在那里。
整个喧嚣的大厅，所有衣着光鲜的贵族，都沦为了他脚下无声的背景板。
帝国皇帝。
他也在看着她。
更准确地说，是看着她和她身边这位野心勃勃的父亲。
艾琳娜与老皇帝的目光在空中无声交汇。
仅仅一瞬。
老皇帝便漠然地移开视线，端起手边的酒杯，仿佛刚才那一眼只是错觉。
艾琳娜却感觉自己的后背，瞬间渗出了一层细密的冷汗。
那不是源于强者的威压。
而是一种更可怕的，被彻底看透的审视。
这位看似行将就木的帝国统治者，他的心，比在场任何一个年轻人都要清醒、都要冷酷。
“看来，陛下对你也很感兴趣。”
菲尔德公爵的声音将艾琳娜的思绪拉回现实。
他脸上的冰冷早已消失不见，重新挂上了那副温和的笑容，仿佛刚才的交锋从未发生。
“走吧，我的女儿。”
“我为你介绍几位，你未来在王城，必须认识的朋友。”
他优雅地做出了一个“请”的手势，无可挑剔。
“荣幸之至，父亲大人。”
艾琳娜微笑着，自然地挽住了公爵伸出的手臂。
演戏而已。
谁不会呢？
在接下来一个小时里，艾琳娜被领着，见识了何为帝国的权力之巅。
财政大臣，一个笑得像弥勒佛，眼神却像狐狸一样闪烁的胖子。
军务大臣，一个浑身散发着铁血煞气的将军。
教会的红衣大主教，一个满脸悲悯，目光却空洞得看不见底的老神棍。
……
每一个人，都是跺跺脚就能让帝国行省震动的庞然大物。
他们投向艾琳娜的目光，也各不相同。
有好奇，有审视，有轻蔑，也有……隐藏在客套之下，赤裸裸的贪婪。
艾琳娜则完美地扮演着一个“刚刚回归文明世界，对一切都感到新奇又有些胆怯”的乡下贵族小姐。
她的话不多，每一个问题都问得恰到好处的天真，又暗藏机锋。
“天啊，原来王城的税收要用这么复杂的公式计算吗？在我的领地，我们只用土豆换工分呢。”
“将军阁下，您的铠甲真漂亮！我们那里的铁匠，只会打一些粗笨的农具。”
“主教大人，您说的神国，是不是就像我们地下的‘不落之城’一样，永远光明，永远温暖？”
她每一句话，都像一根看不见的羽毛，轻轻搔刮着这些大人物的心。
土豆换工分？那是什么分配方式？
只会打农具？那覆灭了狮心骑士团的武器从何而来？
地下的城市？
这些看似天真的词汇，组合成一幅让他们既垂涎三尺，又无比忌惮的神秘图景。
宴会的气氛，在一种诡异的和谐中，缓缓流淌。
艾琳娜像一个最顶级的演员，在权力的漩涡中心翩翩起舞。
她的身后，凯尔和格里菲斯，一言不发，如同两尊最忠诚的门神。
凯尔的耳朵微微翕动，像雷达般捕捉着每一个角落传来的，有价值的信息。
格里菲斯的眼睛，则像猎鹰般，警惕着任何一个可能存在的威胁。
终于，当宴会接近尾声，宾客们开始陆续离场。
菲尔德公爵再次找到了艾琳娜。
这一次，他的身边，再无旁人。
“我的女儿，你的表演，很精彩。”
公爵的声音里再无半分温情，只剩下不加掩饰的欣赏。
“谢谢夸奖，父亲大人。”
艾琳娜也收起了那副天真的面具，脸上的微笑变得公式化。
“您找我来，不会只是为了看一场戏吧。”
“当然不。”
公爵走到露台的栏杆旁，俯瞰着下方灯火辉煌、如同星海的王城。
“艾琳娜，你是个聪明人。”
“你应该看得出来，这个国家，病了。”
他声音压低，带着金属摩擦般的质感。
“病入膏肓。”
“王座上的那头老狮子，活不了几天了。”
“而他选的那个继承人，不过是一只被养在笼子里，连爪牙都磨平了的波斯猫。”
“帝国这艘巨轮，正在全速驶向冰山。”
“而我，不想跟着它一起沉没。”
公爵猛地转过身，那双深邃的眼睛死死锁定了艾琳娜。
那里面，燃烧着足以吞噬一切的火焰。
“你，和我，是一类人，你是我的女儿，流淌着我的血脉。”
“我们都想要更多。”
“你想要你的‘希望镇’，能从那片该死的腐化之地上，真正地站起来。”